— Ненавижу… — тихо произнесла она, обратив лицо к небесам. — Как же я вас всех ненавижу…
Владыка действительно ее бросил. Бросил, несмотря на прожитые вместе годы.
Роксана поднялась на ноги и огляделась. Унылый однообразный пейзаж. Куда ни глянь, везде одно и то же. Страна Теней — вспомнив о том, где она, Роксана затряслась от страха. Слишком много мрачных историй слышала она об этом мире.
Но пока ничего ужасного не было. Дул слабый ветерок, за серой пеленой облаков смутно просматривалось солнце. Надо было что-то делать, но что? Куда идти, если кругом пустыня?
Ей захотелось пить, Роксана облизнула пересохшие губы. Она все еще не верила, что это конец, отказывалась верить. Владыка просто решил ее припугнуть. Он еще вернется, обязательно вернется. Не может он ее здесь бросить…
Женщина медленно пошла в сторону уходящего солнца. Ее изящные туфельки мало подходили для этого мира, идти было очень неудобно.
Так прошло несколько часов, солнце начало клониться к закату. Роксана устала, на ногах появились мозоли. Но хуже всего было то, что все это ни к чему не вело. Место, где она теперь находилась, ничем не отличалось от того, которое она недавно покинула. Все те же проклятые камни.
Роксана огляделась, затем запрокинула голову и закричала.
— Владыка!!! — ее голос был хриплым и молящим. — Прости меня, Владыка! Я все поняла! Я больше не буду…
Никакого ответа. Осознав всю безвыходность своего положения, Роксана опустилась на холодные камни и заплакала…
Быстро темнело. Ужас в этом мире приходит с темнотой — вспомнив об этом, Роксана тихо застонала. Смерть так близка, и никакой надежды на спасение.
Скрывавшая небо туманная дымка рассеялась, на небосводе зажглись первые звезды. Вскоре над горизонтом показалось что-то светлое — испугавшись было неведомого сияния, Роксана вскоре облегченно вздохнула. Это была всего лишь местная луна. Огромная, в несколько раз больше и ярче своей земной сестры, она быстро поднималась над горизонтом, заливая окрестности призрачным светом.
Но это было только начало. В течение часа одно за другим взошли еще два ночных светила. Вторая луна была похожа на земную, третья напоминала громадный корявый обломок. Она довольно быстро вращалась, ее изломанные грани то ярко светились, то пропадали во мраке.
Роксана поняла название этой страны лишь тогда, когда все три луны поднялись над горизонтом. Теперь у неё было три тени: две яркие и одна блеклая, мерцающая в такт поворотам небесного обломка…
Тихий унылый звон появился незаметно, Роксана даже не сразу обратила на него внимание. А когда наконец услышала, ее затрясло от страха.
— Владыка… — прошептала женщина, прижавшись к земле и испуганно оглядываясь вокруг. — Спаси меня, Владыка… Убей сам, но забери отсюда… Я прошу тебя… — по ее щекам поползли слезы. Звон становился все сильнее. Он приближался.
Роксану охватил ужас — вскочив, она бросилась бежать. Пробежав несколько метров, скинула туфли и побежала босиком. Острые камни ранили ноги, но она уже этого не замечала.
Ей не удалось уйти далеко — споткнувшись, Роксана рухнула на землю, в кровь расцарапав колено. И замерла, прислушиваясь к звенящему воздуху.
А он звенел все сильнее. Роксана взглянула на большую луну, и глаза ее расширились от ужаса — с неба быстро опускалась блеклая серебристая дымка. Она подступала все ближе и ближе, и вместе с ней приближался, усиливался звон.
Женщина застонала и уткнулась лицом в землю, прикрыв голову руками, поджав под себя босые ноги. Прошло еще несколько секунд, и серебристая дымка накрыла ее с головой…
Роксане показалось, что ее окунули в горячую воду. Не в кипяток — просто в горячую воду. Это не было больно, скорее, даже приятно. Ощутив щекотку, она невольно подняла голову.
Серебристая дымка вокруг же была живой. Она двигалась, окутывая ее тело плотным поблескивающим коконом. Роксана провела рукой по звенящему туману — облако послушно расступилось, затем снова обволокло ее руку. Это было совсем не страшно.
Именно в этот момент Роксана заметила что-то необычное. Ее одежда…
Одежда таяла и рассыпалась. Она на глазах ветшала, осыпаясь на землю тонкими серыми струйками. Роксана провела руками по волосам и оцепенела — локоны рассыпались у неё в руках.
Затем ладони почему-то стали скользкими. Приглядевшись, Роксана с ужасом заметила на ладонях что-то темное и не сразу поняла, что это кровь. И тут же увидела, как потемнело ее тело.
Оно потемнело от тысяч мельчайших капелек, выступивших на поверхности кожи. Роксана провела рукой по бедру, оно тут же стало темным. Будь сейчас дневной свет, оно было бы красным — осознав это, Роксана завизжала от ужаса и стала стряхивать с себя серебристые искорки, заживо пожирающие ее плоть. Она размахивала руками, она каталась по земле, но серебристые струйки вновь и вновь охватывали тело.
А потом пришла боль — боль жуткая, нечеловеческая. Кожа лохмотьями слезала с окровавленного тела, и лохмотья эти быстро поедались, осыпаясь на землю темной безжизненной пылью. Роксана обезумела от ужаса — боль становилась все сильнее, мириады невидимых тварей вгрызались в ее тело, и не было от них спасения.
Роксана уже ничего не видела — сначала глаза слезились, затем мир затуманился и расплылся. Он быстро тускнел, пока не превратился в звенящую, полную невыносимой боли тьму. У неё больше не было глаз…
Она уже не могла отбиваться — не было сил. То, что еще недавно было человеком, лежало на спине и глухо хрипело — ничто в этом истерзанном остове уже не напоминало о Роксане. Тем не менее, это была она. В пропитанном болью сознании еще жила одна мысль, не мысль даже — одно желание, одна неистовая жажда. Жажда смерти. Оглушенная невыносимым страданием, Роксана хотела забыться, она жаждала одного — чтобы все это скорее закончилось.
И смерть услышала ее — мало кто из смертных так ждал ее прихода. Роксана вздрогнула в последний раз и расслабилась, укрытая невидимым покрывалом забвения, с обглоданных губ сорвался тихий вздох облегчения. Вот и все. Ужас кончился. Смерть оказалась куда милосерднее жизни.
* * *
Багровые отсветы пламенеющего неба ласкали лицо Марии. Спокойная и неподвижная, лежала она на черной земле, мертвые глаза безжизненно смотрели в пустоту. Демон, опустившись на колени, сидел рядом с ней, чуть поодаль высилась фигура Владыки. Закрыв глаза, Хериорх обратил лицо к небу и глубоко дышал. Наконец он открыл глаза и повернулся к Нимроду.
— Ты не передумал? — голос Владыки был полон силы.
— Нет, — демон мрачно взглянул на своего повелителя. — Я сделал выбор.
— Тогда приготовься. Ложись рядом, голова к голове…
Нимрод опустился на землю, его голова коснулась головы девушки. Владыка подошел ближе.
— Не так. Развернись ногами в другую сторону. Вы должны лежать на одной линии… Хорошо. — Хериорх опустился на колени. — Теперь возьми ее за руки. — Он развел руки девушки в стороны и помог Нимроду ухватиться за них. — Закрой глаза. И не открывай, пока не скажу.
Нимрод повиновался. Он ощутил на своей голове руку Владыки, и тут же его пронзила острая боль.
— Терпи, — донесся из темноты голос Хериорха. — И не выпускай ее рук.
Демон молча стиснул зубы. Давно он не испытывал такой боли. С тех самых пор, как перестал быть человеком…
А затем он оказался в пустоте, его завертело и закружило. Нимрод изо всех сил сжал руки, пытаясь не упустить, не потерять хрупкие и холодные девичьи ладони. Его крутило и швыряло, он ощущал себя песчинкой в могучем водовороте. Казалось, этому не будет конца, держать Марию становилось все труднее. Демон заскрипел зубами, в его душе впервые в жизни проснулся страх. Еще немного, и он ее не удержит…
И вдруг что-то произошло. Где-то совсем рядом раздался тихий сдавленный стон, потом послышался кашель, руки девушки вздрогнули и сжались…
Безумная круговерть быстро стихала, терзавшая тело демона боль отступила. Нимрод почувствовал себя слабым и разбитым, но все это было ничто по сравнению с теплыми руками Марии.
