В сейфе не было ничего особо ценного — так, всякая полезная мелочь. Порывшись в картонной коробке на верхней полке, Андрей достал нужный компакт-диск, закрыл сейф и вернулся в резиденцию милых дам. Здесь была одна Юля, она уныло склонилась над листком бумаги, то и дело покусывая колпачок ручки — похоже, у неё что-то не получалось.
Ремонт компьютера занял меньше часа — не мудрствуя лукаво, Андрей вставил установочный диск и переустановил операционную систему. Это было гораздо проще, чем пытаться отыскать и восстановить сбойные файлы, к тому же Андрей не был уверен, что у него это получится.
Пощелкав мышкой, он убедился в работоспособности машины, вынул диск и встал из-за стола.
— Все, Юля, можешь работать. — Андрей подошел к девушке, та задумчиво подняла голову, не переставая грызть колпачок.
— Да, Андрей, спасибо, — Юля улыбнулась и снова погрузилась в свои бумаги. — Пусть пока поработает…
— Тогда я пошел, — Андрей еще раз взглянул на коллегу и вышел. Ему было немного жаль Юлю, его никогда не покидало ощущение, что журналистика — это не ее профиль. Текст, который та же Лена или Танюша накатали бы за двадцать минут, она вымучивала несколько часов. Тем не менее, ее любили и никогда ничем не попрекали, благо поводов для этого обычно не возникало.
Он вернулся в «берлогу», сел за свой стол, положил в него компакт-диск и устало вздохнул. Ничего не поделаешь, придется ждать. Где-то у Бабая книжонка была… Андрей встал, открыл створку соседнего стола. А, вот она. Не бог весть что, но почитать можно. Все равно делать нечего…
Марианна появилась в половине восьмого. Все уже разошлись, коридоры были тихи и пустынны. Прочитанная книга лежала на столе, Андрей сидел в кресле, задумчиво глядя в окно. Услышав скрип открываемой двери, оглянулся.
— Ну и как? — Он взглянул на Марию, девушка устало улыбнулась.
— Ты знаешь, как ни странно, все действительно получилось. Марычев только что звонил. Кассета у них, завтра вечером в семичасовых новостях ее покажут. Он очень доволен.
— Ну еще бы, — усмехнулся Андрей. — По какому каналу будет? По пятому?
— Где же еще… Ты как, домой не собираешься? — Марианна демонстративно брякнула связкой ключей.
— Иду. — Андрей встал, сунул книгу обратно в стол. Выключил свет и вслед за Марианной вышел из кабинета…
Он ехал домой и размышлял о том, что будет дальше. Нет, он не думал о Марычеве, не думал о Фольмере и предстоящем скандале — все это было пустым и ненужным. Как не затрагивает рябь на поверхности озера его пустых и мрачных глубин, так и все это копошение не затрагивало сердца Андрея, не затрагивало глубин его души. Он что-то делал, говорил, слушал, смеялся — тем не менее, его почти не было во всем этом. Андрей неожиданно для себя понял, что старый маг был прав тогда — оказывается, действительно можно заниматься любимым делом, не будучи в него вовлеченным. Нет, он не был безучастен — просто ощущал в себе некоторую двойственность. Был один Андрей — тот, прежний, который с удовольствием занимался любимым делом, с интересом вникал в хитросплетения всех этих дворцовых переворотов. И был другой — где-то там, внутри, холодный и бесстрастный. Для второго не было добра и зла, он не делил мир на плохое и хорошее, белое и черное. Он просто смотрел, оставаясь равнодушным к происходящим вокруг событиям.
Осознание этой двойственности испугало Андрея. Он вдруг понял, что знает о себе не слишком-то много — если до сих пор не ощущал в себе присутствия этой скрытой половины. И мысль о том, что в нем может таиться что-нибудь еще, что-то такое, о чем он не имеет ни малейшего представления, заставила его слегка поежиться. Да, окружающий мир оказался гораздо сложнее и многограннее, чем он того ожидал. Но похоже, эта сложность относится не только к внешнему миру.
Андрей приоткрыл окно, струя прохладного свежего воздуха помогла уйти от неприятных мыслей. И все-таки, что ему делать дальше? Как жить в новой для него реальности, где есть магия, колдовство и демоны? День, два — и ему придется вновь туда отправиться. Безо всякой надежды на возвращение. И на счастливый исход вообще. Потому что слишком уж они были разные — он и демон, он и Хериорх. И если демона он еще мог как-то понять, то воспоминание о личности Владыки наполняло его душу ужасом. Было в нем что-то неуловимо страшное, что-то потустороннее и противоестественное, безмерно чуждое всему человеческому. И Хериорх определенно хочет сотворить из него нечто себе подобное…
Андрей подумал о том, что здесь, в машине, да и вообще, когда Владыки нет рядом, он может оценивать его более объективно и непредвзято. Может лучше чувствовать всю чужеродность и ненависть этого человека к этой земле, к этому миру. Но когда Владыка рядом, все меняется. И очень трудно не попасть под его влияние, очень трудно сохранить ту беспристрастность, что отличает человека от слепой марионетки, потому что сила Владыки на все накладывала свой отпечаток, все покрывала своей грязной уродливой тенью. Владыке нет места на этой земле — понимание этого наполнило сердце Андрея немым отчаяньем. Он знал, что не может справиться с Хериорхом. И все же обязан это сделать.
Утро следующего дня заявило о себе противным писком будильника. Семь утра.
Вставать не хотелось — в конце концов, он заслужил право на маленький отдых. Андрей нажал кнопку будильника, перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Все равно ему в редакции пока делать нечего.
Однако сон уже не шел. Повалявшись в постели еще минут десять, Андрей все же встал, оделся, глянул в окно. День обещал быть теплым, да к тому же достаточно интересным. Особенно вечером.
Доедая дежурную утреннюю яичницу, Андрей вдруг вспомнил о Насте и нахмурился. Как-то нехорошо получилось — хотел к ней вчера заехать и забыл. Сейчас восьмой час — он снова взглянул на часы, на секунду задумался — а их контора работает с восьми. Да, это было бы здорово. У него есть время — это во-первых. А во-вторых, ему теперь совершенно незачем экономить…
Андрей допил чай, сунул грязную тарелку и стакан в раковину, прошел в гостиную. Итак, сколько же примерно это будет стоить? Он заглянул в шкаф, достал тонкую стопку банкнот. Все его сбережения. Впрочем, сколько бы не стоило, — сунув деньги в карман, удовлетворенно кивнул и закрыл шкаф. Взгляд его упал на стакан с драгоценными камнями. Подумав, Андрей взял его, слегка встряхнул, посмотрел на россыпи разноцветных бликов на дне стакана. В самом деле, зачем они ему? В том мире, куда ему предстоит отправиться, все это не имеет никакой ценности. Андрей расстегнул карман рубашки и осторожно высыпал в него искрящиеся камешки. Так-то вот…
С телефонной компанией все уладилось на удивление быстро, благо он оказался первым посетителем. Выйдя на улицу, Андрей взглянул на часы — без четверти девять. Если поторопится, успеет перехватить ее у проходной…
Он как раз подъезжал к зданию кондитерской фабрики, когда увидел Настю. Посигналил, подъезжая к обочине, девушка обернулась.
Андрей выбрался из машины и пошел ей навстречу — почти девять, надо торопиться.
— Привет, Андрей, — Настя улыбнулась, в глазах ее светились его любимые искорки. — А я уж думала, ты больше не придешь, — она тихо засмеялась.
— У тебя обо мне слишком предвзятое мнение, — Андрей невольно усмехнулся.
— Возможно, — согласилась девушка. — У тебя все нормально?
— Да, в целом, — Андрею не хотелось вдаваться в тонкости, но кое-что все же надо было объяснить. Пусть и не совсем правдиво. — Я тут на днях уезжаю. В командировку, — он улыбнулся, чувствуя, что краснеет. Странно, но он до сих пор так и не научился врать.
— А, ну конечно, — Настя понимающе кивнула. — Обычное дело. В общем, звонить тебе не надо, искать тоже, когда понадоблюсь — то есть когда станет совсем невмоготу — ты сам меня найдешь.
— Ну зачем ты так, — тихо сказал Андрей. — Я никуда от тебя не убегаю. Просто я действительно уезжаю и не могу сказать, когда вернусь. Но когда вернусь, сразу позвоню тебе.
