– Не так быстро, Тот-Амон, не так быстро,- проговорил Атотмис, предостерегающе воздев руку со змеиным перстнем.

– Как?… Как это произошло? – выдавил из себя волшебник. – Ты стал владыкой Черного Круга?… А она… Что с ней?! Неужели она…

Здесь нужно отметить, что Тхутмертари, которой быстро наскучило истязать безгласного Тот-Амона, возвратила ему способность к человеческой речи. Стоны и вопли поверженного врага услаждали ее слух.

Атотмис счел нужным ответить на вопросы чародея, кое-что ему прояснить и развеять пустые надежды.

– Твоего Черного Круга больше не существует. Тхутмертари уничтожила его руками змеядов – людей-змей. Теперь Черным Кругом называется сообщество высших колдунов змеиного племени. Королева передала мне Кольцо Сета и проникающее заклинание, чтобы я мог навестить тебя, Тот-Амон.

Маг недоверчиво покачал головой. В это было нелегко поверить ему самому, но как будто после бесконечных пыток и истязаний рассудок, сильный и цепкий ум неожиданно возвратился к нему. Человеческие чувства и эмоции были безвозвратно загублены, так как не могли существовать в иллюзорном теле, лишенном сердца, мозга и плоти. Вместе с душой остался лишь холодный разум, тот ясный, не замутненный пустой гордыней разум, которого так недоставало прежде. Измученный, униженный и растоптанный, Тот-Амон понимал события лучше и отчетливее, чем Тот-Амон прежний, владыка стигийской империи…

– Что еще произошло в Мире? – спросил он.

– Всякое. Змеяды стали истинными хозяевами Стигии, люди у них в услужении. Королева заставила людей и змеядов совокупляться между собой, чтобы породить новую расу людей-змей, будущих правителей Мира. Только что она подняла из могил всех мертвецов, почивших в Стигии в последние тысячи лет. Из людей, змеядов, демонов и мертвецов она составила Армию Тьмы. Наверное, эта армия уже марширует по Миру…

– Я ожидал чего-нибудь подобного, – изрек Тот-Амон, хотя на самом деле слова гостя глубоко потрясли его. – Но скажи, Атотмис, зачем ты здесь? Ты явился, чтобы рассчитаться со мной?…

Тощий жрец внимательно посмотрел на живой скелет, еще совсем недавно принадлежавший человеку, чьим именем пугали детей во всей Хайбории – от Зингары до Иранистана… Как выяснилось, пугали зря, и в сравнении с новыми порядками период правления Тот-Амона теперь казался эпохой добросердечия и милосердия.

– Да, так я сказал королеве, чтобы она отпустила меня к тебе. На самом деле я здесь не затем, чтобы пытать тебя. Ты достаточно наказан. Я пришел, чтобы предложить тебе сделку.

Голый череп ухмыльнулся.

– Сделку?! Что могу предложить тебе я, несчастный узник?

– Вспомни свой недавний визит ко мне, Тот-Амон. Ты явился, чтобы предложить мне сделку. Ты хотел, чтобы я убил Тхутмертари. Взамен ты обещал мне свободу. Тогда я отказался. Теперь я предлагаю то же самое тебе.

Видя, что мутные глаза изумленно моргают, Атотмис пояснил:

– Ты должен остановить Тхутмертари, ибо если этого не сделать сейчас, она погубит Мир. Ты единственный чародей, оставшийся в Стигии. Только ты можешь это сделать. Я верну тебе Кольцо Сета, и с его помощью ты бросишь вызов Змеиной Королеве.

– Я не верю тебе, Атотмис… Вы вместе задумали это. Почему ты предаешь свою возлюбленную?

– Не предаю, а спасаю ее, – холодно возразил жрец-расстрига. – Спасаю от нес самой. Тхутмертари не та, какую я любил. Я любил другую Тхутмертари. Теперь в ней не осталось ничего человеческого. Я бы сказал, что она сошла с ума, если бы не знал, что она совершенно нормальна… Наши дороги разошлись, Тот-Амон. И я хочу погибели новой Тхутмертари.

– Это все, чего ты хочешь? Ты меняешь мою свободу на ее смерть?

– Не только. Я хочу, чтобы ты исполнил свое последнее обещание мне. Сейчас, немедленно.

– Какое обещание? – удивился Тот-Амон.

– Ты обещал убить меня, волшебник. Я долго ждал спасительной смерти и больше ждать не могу. Сначала я страдал здесь, в твоей темнице, но Тхутмертари освободила меня, и с тех пор я страдаю еще больше, ибо не могу зреть, как любовь превращается в чудовище… Ты убьешь меня сейчас и сожжешь мое тело чарами Кольца, чтобы она не смогла оживить меня с помощью некромантии. А затем ты возьмешь Кольцо и отправишься на бой с Тхутмертари…

– Ты все продумал, Атотмис, – пробормотал маг. – Но почему ты считаешь, что я сделаю по-твоему? Я ведь могу обмануть тебя, как обманывал не раз.

На бескровном лице расстриги появилась холодная ухмылка, от которой Тот-Амону стало не по себе.

– Потому что у тебя нет другого выхода. Если ты не победишь ее, она будет терзать тебя тысячи лет, и, поверь мне, ей не скоро надоест. Забыл: она рассчитывает жить вечно!

– Хорошо, – сказал Тот-Амон после некоторого раздумья. – Ты прав, у меня нет другого выхода. Я благодарен тебе, Атотмис…

– Мне не нужны твои благодарности, колдун, – отрезал тощий жрец. – Я делаю это не для тебя. И не ради себя. Вообще ни для кого.

– Тогда зачем? – искренне изумился маг.

– Во имя справедливости.

– Во имя справедливости… – с усмешкой протянул живой скелет. – Как ты можешь верить в справедливость? Много ли ты видел ее на своем веку? Ты рассуждаешь, как аколит Митры… Ну да ладно. Давай Кольцо.

Атотмис безмолвно снял с пальца змеиный перстень и передал его Тот-Амону. Костлявая длань выхватила заветный амулет. С возгласом ликования маг надел его на свой перст.

– О Сет! Я благодарю тебя! Мой перстень! Клянусь, Повелитель, я верну себе твою милость!

– Не забудь о нашей сделке, Тот-Амон, – напомнил Атотмис. – Я жду.

Скелет гулко расхохотался. Атотмиса передернуло. Неужели этот колдун снова обманул его? Но почему?… Тот-Амон внезапно оборвал смех и обратился к своему нежданному спасителю:

– Я не забуду о нашей сделке. И на сей раз я не обману тебя, Атотмис. Сейчас ты умрешь, а я займусь Тхутмертари. Но напоследок ты должен кое-что услышать. Я чувствую себя обязанным объяснить тебе, где ты заблуждаешься.

Атотмис вопросительно смотрел на мага.

– Ты многое понял, Атотмис, чего раньше не мог постичь. Я даже не ожидал от тебя такой рассудительности. Однако главного ты так и не уразумел. Я просто не могу вступить в схватку с Тхутмертари. Если, конечно, не хочу снова оказаться в этой темнице. А я, признаюсь, очень не хочу.

– Но почему, почему?! – воскликнул жрец. – Я вернул тебе Кольцо Сета. В нем – твоя сила! Что еще нужно тебе, чтобы одолеть Тхутмертари?

Тот-Амон сокрушенно вздохнул.

– Ты утратил свою былую проницательность, Атотмис. Разве не видишь ты; моя сила и сила Кольца, сложенные вместе, ничто в сравнении с мощью Тхутмертари!… Вспомни, как все начиналось. Она, наверное, рассказала тебе. А не рассказала, так я расскажу… Принц Джосер привез в Луксур ее расчлененный труп. Мы, волшебники Черного Круга, поступили с ним согласно обряду. Мы применили могучую магию, чтобы навсегда развоплотить душу Тхутмертари. Наш обряд удался. И что же случилось впоследствии? Она объявилась во время коронации Рамзеса. Живая и невредимая! А дальше? Я короновал ее! Я, который скорее дал бы умертвить себя! На коронации присутствовал весь Черный Круг. Никто из них не может быть заподозрен в сговоре с Тхутмертари. Все они ненавидели се не меньше, чем ненавидел ее я. И никто не сделал ничего, чтобы помешать ей! Понимаешь ли ты, что это значит, Атотмис?

Не дождавшись ответа от жреца, Тот-Амон сказал:

– Это может означать только одно. Все мы оказались под воздействием чудовищного гипноза. Да, гипноза! Но как можно одновременно загипнотизировать тысячи человек, среди которых и могущественные маги, и посвященные жрецы, и бывалые воины, то есть люди, стойкие к внушению? Смертный просто не в состоянии это сделать! Как бы ни была сильна Тхутмертари, я не допускаю мысли, будто всех нас загипнотизировала именно она,

– Великий Сет нынче благоволит ей, – Прошептал Атотмис. – Может быть, Он…

– Нет, – уверенно заявил Тот-Амон. – Не Сет. Я был верховным жрецом Его. Мне ли не знать силу Повелителя?… Это не Его сила.