– Не нравится мне все это, – промолвил Конан, когда он, Зенобия, Хадрат и Просперо с Паллантидом возвратились в храм Асуры. – Как-то подозрительно легко мы вернули моего сына!

Бросив внимательный взгляд на спящего в корзине Корна, киммериец поставил ее на лавку.

– Я не вижу, государь, где здесь может быть подвох, – пожал плечами Хадрат. – Кому и, главное, зачем могло понадобиться сначала красть принца, а затем возвращать нам. Вибий хитер, но не настолько же!

– К тому же он не мог знать, когда и как мы придем за Конном, – отметил Просперо.

– А если б знал, несомненно, устроил бы засаду. А засады-то как раз и не было, – напомнил Паллантид.

Конан недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

…Пока свергнутый король и его сподвижники вели этот разговор, что-то, отдаленно напоминающее насекомое размером с муху, выбралось из курчавых смоляных волос спящего ребенка и спрыгнуло на пол. Никем не замеченное, оно подобралось к стене, приклеилось к ней цепкими лапками и стало быстро взбираться вверх. Оказавшись на потолке, оно спряталось за одним из бронзовых светильников. Закрепившись там, оно сменило свой черный цвет на цвет светильника. А затем вперило единственный глаз в происходящее внизу. С этой самой секунды его хозяин видел и слышал все, что происходило и что говорилось в тайном убежище низложенного короля Аквилонии. Но первым делом «жучок» поспешил передать хозяину координаты этого убежища…

Засада томилась в ожидании уже несколько часов. Где-то невдалеке текли смрадные реки городских нечистот. Капитан стражников, в душе проклиная герцога, таился в одной из ниш. Откуда наместник мог знать, что Конан вернется во дворец? Что ему вообще там делать? Дворец наводнен охраной: у каждой двери дежурят по четыре стражника, покой короля оберегают десять охранников и столько же стерегут покой самого тарантийского герцога. С какой стати варвару нападать на дворец? Разве он самоубийца?…

Но вот издалека послышались хлюпающие шаги. Капитан дал сигнал своим людям. Всего в засаде притаились четыре десятка человек, и они изготовились к нападению. Мечи обнажились, а носы взведенных арбалетов устремились туда, откуда вот-вот должны были появиться мятежники.

В этот критический момент капитан вдруг услышал новый звук, и шел этот звук не из дренажной системы, а со стороны дворца. Некое тихое шипение, мало похожее на шипение животного… У капитана был в тот день небольшой насморк, и он не смог ощутить некий странный чуть сладковатый запах, появившийся вслед за шипением. Только вдруг голова его стала тяжелой, он попытался встать, но ноги не повиновались ему, – а горло издало лишь тихий хриплый кашель. Капитан еще успел увидеть, как люди вокруг падают на пол, а затем глаза его закрылись… И он уже не услышал глухого взрыва там, впереди, у самого входа в секретный коридор, и шума обвала.

Конан, Хадрат, Просперо, Паллантид и еще десять верных людей осторожно продвигались в сторону тайного хода. Эта ночь должна была стать решающей. Этой ночью Джейк-узурпатор должен был умереть. Смерть самозваного короля станет началом конца пришельцев. Потеряв главаря, они передерутся между собой и с Вибием Латро. Хитрый наместник либо одержит верх над горсткой завоевателей, либо вынужден будет снова бежать. В любом случае новая власть лишится одной из двух подпорок и неминуемо рухнет. А аквилонцы вспомнят о настоящем короле…

Показался проем секретного коридора. Конан знаком приказал удвоить бдительность. Засады он не ждал – о существовании тайного хода из городской канализации в королевский дворец знали лишь его ближайшие сподвижники, в чьей верности он был уверен, – но, как всегда, готовился к неприятным неожиданностям. И одна из таких неожиданностей вдруг произошла.

Камни вздрогнули; потолок сполз вниз, обдав Конана и его людей облаком густой пыли. Люди отпрянули. Когда пыль рассеялась, киммериец увидел, что входа в секретный коридор больше не существует.

– Капитан, капитан, проснись…

– По-моему, он не слышит нас…

– Нужно облить его водой…

– Да где ж ты возьмешь здесь воду…

– А вот попробуй табачок…

Голоса раздавались откуда-то издалека. Капитан плохо слышал их, и они проходили мимо его сознания. Внезапно в носу сильно запершило, капитан чихнул и открыл глаза. Он увидел своих стражников. Они по-прежнему находились все в том же коридоре.

– Слава Митре, он пришел в себя! Ты слышишь нас, капитан?

– Что случилось? – хрипло спросил капитан.

– Впереди обвал, – ответил его помощник. – Выход засыпан.

Капитан горько вздохнул и поднялся на ноги.

– Засада сорвалась, – сообщил он подчиненным. – Герцог будет вне себя.

– Нас накажут, да, капитан? – испуганно спросил кто-то.

Опытный вояка внимательно осмотрел следы обвала, затем кинул взгляд на испачканные в пыли мундиры подчиненных…

– Не накажут, – сказал он. – Слушайте меня. Дело было так. Мы ничего не слышали, Никто сюда не шел. Внезапно случился обвал, и нас засыпало. Бунтовщиков никто не видел. Ясно? Теперь вы знаете, что сказать, если герцог спросит.

– А если спросят его палачи?

– Тем более, – отрезал капитан и отдал приказ возвращаться.

Обычно сдержанный и хладнокровный, Вибий Латро в волнении прохаживался по своей спальне. Только что капитан стражников доложил ему о провале операции. Первой мыслью герцога было сурово покарать нерадивого слугу, но, выслушав его сбивчивые объяснения и оглядев жалкую фигуру, наместник сменил гнев на милость и позволил капитану удалиться.

В дальнем углу опочивальни наместника Роберт Рэнквист заканчивал установку автоматической сигнализации. Несмотря на ночь, англичанин как будто не собирался удаляться на покой. Удовлетворенный его трудолюбием, Вибий не стал отсылать Рэнквиста, и тот слышал весь его разговор с несчастным капитаном. Герцог поневоле проникался все большей симпатией к этому человеку и теперь, казалось, был даже рад возможности излить ему свою досаду.

– Боги против меня, Роберт! – в четвертый раз восклицал Вибий, проходя мимо колдующего у ящика с проводами Рэнквиста. – Если бы не этот злополучный обвал, Конан уже был бы у меня в руках!

– Скорее вы получили бы его труп, Ваше Высочество, – заметил англичанин. – И трупы ваших слуг. Судя по тому, что рассказывают об этом варваре, он настоящий монстр. – Говорят, он один за минуту способен прикончить десятерых. Или даже за полминуты, если его сильно разозлить…

Вибий досадливо отмахнулся.

– Это очень опасный человек! Вот почему я послал против него лучших своих людей. И что же? Конан снова ушел, и мы опять потеряли его след! Где теперь его искать? Ход завален. Можете ли вы, Роберт, обследовать дворец своей чудесной трубкой и выяснить, нет ли где еще таких же ходов?

Рэнквист хмыкнул и недовольно ответил;

– Помилосердствуйте, герцог! Я и так не знаю отдыха, выполняя ваше задание! Да вы хотя бы представляете, сколько времени потребуется, чтобы проверить весь дворец? Неделя, самое меньшее! Да за эту неделю что угодно Может случиться! Этим мы только перепугаем всех. Ну представьте, что подумают ваши придворные, когда увидят меня с колдовской, по их представлениям, трубкой обходящим закоулки дворца?! Точно призрак умершего чародея! Скажите, вам нужны паника и пересуды?

– Да, вы правы, Роберт, – процедил Вибий. – Не годится. Что же еще придумать?…

Англичанин усмехнулся, отложил свою работу и подошел к наместнику.

– Выход есть, – доверительно сообщил он.- Хотите, скажу?

Вибий удивленно посмотрел на него и ядовито осведомился;

– Вы желаете что-то предложить мне, Роберт?

Следует показать этому пришельцу, что мое хорошее отношение не дает ему права полагать, будто он лучше меня смыслит в делах государства, подумал Латро.

– Желаю, – сказал Роберт. – Давайте начистоту, Ваше Высочество. На кой вам голова Конана?

– То есть как это «на кой»? – изумился герцог. – Конан преступник! Он злоумышляет против короля! Он злоумышляет против меня! Он угрожает всем нам! Разве мало причин, чтобы желать его смерти?