…Лхарраль-Марра отвернулся от экрана: жаркие всполохи неприятно напоминали о пекле Огненных Полей на Благословенной. Помассировал горловой мешок и булькнул:

— Я слышал, что корабли людей быстры. Вижу, что это так.

— Есть расы с кораблями быстрее наших, — отозвался Руднев. — Например, Алкры.

— Вы слишком быстры. Неудивительно, что ваши колонии разбросаны так далеко от центрального мира. Но сейчас вы слишком медлите. Я до сих пор не знаю, куда мы летим.

Руднев нахмурился.

— Терпение, Посланник. Вскоре вы сами все поймете.

— Вскоре? Прошло шестьсот тысяч секунд! Мне надоели ваши отговорки, Консул.

— Очень скоро, Достойный Лхарраль-Марра!

Тритон пожал вторыми плечами. Почти человеческий жест.

— Воды!

Помощник принес гибкий цилиндр с зеленоватой водой. Посланник жадно напился. Взглянул в сторону экрана, на котором разноцветный ураган превратился в мелкий дождь.

Вздрогнул (Огненные Поля!), но заставил себя смотреть. Молча, не отрываясь. До тех пор, пока тьма космоса не объяла простор. Корабль выскользнул в обычное пространство.

Руднев вздохнул:

— Мы на месте, Достойный.

Тритон неопределенно булькнул. Добавил на терране:

— Не ждал, что ваши слова окажутся правдой. Действительно быстро.

Консул на миг побледнел.

— Мы не лжем, Достойный Лхарраль-Марра.

— Но вы знаете это слово… — протянул Посланник. — Одно из самых простых в вашем языке.

— Да.

— Значит, это древнее понятие. И очень старое слово. Ложь хорошо знакома вам.

Руднев вздрогнул, правый глаз задергался в нервном тике. Ухмылка осталась на месте.

— Советую проверить ваше оборудование, — льда в голосе хватило бы на десяток полярных шапок. — Скоро оно понадобится.

Лхарраль-Марра уловил лед. Ярость колыхнулась алой тьмой в его зрачках.

— Вы… не уважаете мощь Саака?! Никто не смеет так говорить с Посланником Саа-Отца!

Помощники согласно забормотали.

— Мы уважаем силу Саака. Почти семь десятков планет и полтриллиона разумных — кто не будет уважать силу?

— Наши инвестигаторы говорят, что у вас едва ли наберется пятая часть силы Саака! — горловой мешок тритона раздулся до предела. — Это так?

Сам Посланник сложил шесть лап в подобие пирамиды. Ритуальная поза Преклонения-перед-Мощью.

Консул сглотнул. Прямой вопрос. От такого не уйти.

— Это правда, но не вся. Мы здесь, чтобы показать вам нашу силу! — жестко сказал Руднев. — Истинную силу…

Посланник молчал почти минуту. Потом обернулся к помощникам, махнул лапой. Огромные цилиндры из блестящего металла, установленные несколько дней назад техниками Саака на носу земного крейсера, пришли в движение.

Два из них развернулись бутонами невиданных цветов. Еще два раскрылись ладонями, в которых лежали ярко-желтые шары — Глаза Саа-Отца. Не настоящие, конечно же. Но ничуть не хуже настоящих, если бы кому-то довелось их сравнить. Все, что видели Глаза, могло стать частью генетической памяти саакасов.

Помощники доложили о готовности. Руднев молча указал на огромное лежбище рядом с экраном. По просьбе Посланника его доставили с посольского корабля. Андрей знал, что ложе густо нашпиговано шпионской аппаратурой. Но это ничего не решало.

Сейчас решала честность, абсолютная честность. Ни слова лжи.

Руднев провел рукой в воздухе, и на экране возник квадрат — в центре ярко сияла голубая звезда.

— Лазурная. Обнаружена нашими разведчиками примерно триста тридцать лет назад. Позже было принято решение о частичной колонизации.

— Частичной?

— Да. Впрочем, тогда Империя отложила проект.

Посланник любовался звездой. Как она похожа на солнце Благословенной!

— Красивый цвет. Мне нравится. Если здесь есть подходящие планеты, Мелководье Саака могло бы предложить вам выгодную сделку.

— Продать вам эту систему?

— Да, в обмен на достойную компенсацию.

Тритон спохватился и добавил:

— На разумную компенсацию.

Еще через миг его глаза заволок янтарный туман, и он продемонстрировал человеку жевательные пластины:

— С учетом сложившегося баланса сил.

Руднев молчал.

— Компенсация будет щедрой, я уверен, — пробормотал Лхарраль-Марра.

Консул вздохнул:

— Мы вернемся к этому вопросу позже.

— Да?

— Если вы не передумаете…

— Прекрасная звезда и так похожа на… — Посланник запнулся. — Но что здесь с планетами?

Движением руки Андрей обозначил планеты:

— Одна — желтого ряда, одна — зеленого. Вы ведь знаете нашу систему рядов?

Саакас кивнул.

— Отлично. Газовый гигант, согласно вашим спецификациям — типа РРал-23. Весьма богатый пояс астероидов. В нем много, очень много тяжелых металлов. Платиноиды, урановая группа.

— Изумительно!

— Да, очень перспективная система. Таких немного в галактике.

Посланник сложил лапы в Треугольник-к-Радости. Фиолетовая щетина на спине дрожала от едва сдерживаемого восторга. Мелководью давно не хватало хороших звездных систем. Лазурная стала бы изумительным подарком.

Лхарраль-Марра обдумал эту мысль. Возможно, все намного лучше, чем он полагал. Он покосился на Руднева и с трудом заставил себя разжать лапы, сложив их в Параллель-у-Холода.

Консул внимательно разглядывал его. У саакаса вдруг появилось неприятное ощущение, что человек читает его мысли. Ему, Посланнику Великого Саа-Отца, не стоит давать волю лапам. А вдруг Консул людей понимает позы? Нет этого не может быть! До сих пор ни одна из рас не смогла толком разобраться в ритуальной мимике саакасов.

Посланник помассировал горловой мешок и булькнул:

— Эта звезда… Лазурная… Она могла бы оказаться подходящим подарком Империи Сол Мелководью Саака. Хорошо начинать отношения между расами с подарка.

Консул обернулся к экрану и долго молчал.

— Возможно, это был бы хороший подарок, — произнес он. — Возможно…

— Я слышу в ваших словах отказ. Слишком быстрый отказ. Вы плохо обдумали мою мысль.

Руднев покачал головой.

— Есть кое-что, о чем я не успел упомянуть.

Консул смахнул звезду с экрана. Перед ними возникла Смеяна. Белые пятна облаков, зеленые моря лесов, синий простор океанов… И — серые квадраты городских кварталов. И — шахматные клетки полей. И — блеск орбитальных конструкций.

Вселенная рухнула и придавила Посланника.

— Вы ее колонизировали!

— Централизовано — нет. Но люди всегда ищут лучшей доли…

Тритон никак не мог поверить в такой удар судьбы. Благословенная была вот — лапу протяни, язык разверни… И исчезла. Вместо нее — колония людей.

Лапы поневоле сложились в зигзаг Удара-не-Судьбы.

— Да, это был бы плохой подарок, — проклокотал Посланник. — Тогда зачем мы здесь? Может быть, у вас есть еще какие-то никчемные идеи?! Я, Посланник Великого Саа-Отца, уже неделю лишен общения с себе подобными! Я болтаюсь в грязной коробке, которую вы называете кораблем!

Консул мрачно улыбался.

— Вы привезли меня на край галактики, чтобы показать вашу колонию?! Бесцельная трата моих сил и терпения Мелководья Саака!

— Смотрите, — человек убрал с экрана планету. — И не спешите с выводами.

Пространство вокруг крейсеров покрылось рябью. Из темных воронок начали выныривать звездолеты. Пять, десять, двадцать… Когда космос успокоился, саакас насчитал на экране отметки пятидесяти трех крейсеров.

— Флот, — констатировал саакас. — Неплохой флот. Особенно по вашим меркам.

Руднев не ответил. Он работал. Развешивал окна трансляций с орбитальных датчиков над Смеяной.

— Что вы делаете?

— Готовлюсь показать вам причину нашего путешествия. Приведите в готовность ваши регистраторы. С этого момента вам стоит наблюдать и за пространством, и за планетой. Записывайте все как можно подробнее.

— Хорошо. Подождите полсотни секунд… Так. Мы готовы.

— Теперь смотрите. Такого вы больше никогда не увидите! — Руднев сглотнул и добавил вполголоса. — По крайней мере, я на это надеюсь.