Джинн виновато склонил могучую голову, и полосатая чалма съехала ему на нос.
Волшебник Алеша принес из кухни табурет и, негромко ворча, что с джиннами лучше не связываться, такой уж это беспокойный народ, принялся чинить пробки.
На этот раз джинн сразу почувствовал, что волшебник Алеша чем-то смущен и опечален.
— Ты грустен, мой повелитель? — робко спросил джинн, стараясь сдержать раскаты могучего голоса.
Волшебник Алеша, пригорюнившись, уселся в кресло.
— Понимаешь, все мои друзья считают, что волшебство — это баловство, не более того. Даже милиционер
Толя и мой самый близкий друг, директор зоопарка…
Джинн резко выпрямился. Ухом задел хрустальную люстру. Заскрипели и зазвенели пыльные подвески.
— Позволь, о повелитель, я низвергну в бездну и милиционера Толю, и даже директора зоопарка! — взревел джинн.
Но волшебник Алеша только безнадежно покачал головой.
— Что ты! Это же прекрасные люди. Они вправе иметь свое мнение. Да я и сам, что уж тут скрывать, последнее время нет-нет да и подумаю: уж не бросить ли мне волшебство и не заняться ли чем-нибудь…
Волшебник Алеша не договорил.
Огромный джинн с грохотом упал на колени. Куски ветхого дубового паркета брызнули из-под его колен во все стороны.
— Опомнись, о повелитель! — заголосил джинн.
Слезы, похожие на огненные груши, закапали из его глаз, оставляя на полу обугленные, дымящиеся по краям дыры, — Если не будет волшебников, то зачахнут и умрут все сказки. Они уснут и больше никогда не проснутся. А обо мне ты подумал? Нет, тебе все равно! Стоит ли беспокоиться, тратить драгоценное время?.. Пошел вон, дряхлый, никому не нужный джинн… Прощай, мой милый гладенький термос, где я мечтал провести столько уютных тысячелетий!..
— Да не переживай ты раньше времени, — с досадой сказал волшебник Алеша. — Я ведь ещё ничего не решил.
Джинн жалобно всхлипнул и вытер нос кулаком.
— Позволь мне вернуться в мой родной термос, где мне осталось нежиться так недолго… — простонал он. — Я хочу в тишине отдаться своей горькой печали, излить в стенаниях жгучую скорбь…
— Ну уж, так сразу "жгучая скорбь", "стенания"! — недовольно поморщился волшебник Алеша. — Какие вы, джинны, право, нежные. Уж слова вам не скажи!..
Впрочем, если хочешь назад в термос, изволь!..
Волшебник Алеша, думая о чем-то своем, проговорил:
Джинн, яви свою мне верность
И вернись обратно в термос!..
Джинн сначала одной ногой осторожно ступил в термос, потом второй. Сложив над головой руки, он начал медленно втягиваться в узкое горлышко. Очертания его затуманились. Потом он сделался прозрачным, зыбким, словно жидкое стекло. Сквозь него стала видна дверь, ведущая на кухню. И, наконец, тонкой струйкой дыма он исчез в термосе.
— Крышку закрой, в спину дует… Ты, конечно, хочешь, чтобы я простудился, как в прошлый раз?.. — послышался из термоса слабый, плачущий голос и сдавленный кашель.
Волшебник Алеша завинтил крышку. Стоны, всхлипывания и кашель затихли.
"Конечно, нервы, — невесело подумал волшебник
Алеша. — Тоже ведь живое существо, что ни говори. А я его ещё огорчил: сказал, что хочу бросить свое древнее ремесло. Поневоле разнервничаешься… Как вы считаете? О, несомненно!.."
У волшебника Алеши была привычка самого себя спрашивать "Как вы считаете?" и самому себе отвечать "О, несомненно!".
Волшебник Алеша потушил настольную лампу и распахнул окно, чтоб выветрился запах дыма и паленого паркета.
Светила полная голубая луна. Прохладные лучи легли на стену. Наверно, луна тоже любила детские рисунки.
Елки, похожие на зеленые юбочки, засеребрились и задрожали в голубом лунном свете.
А нарисованная девочка, казалось, посмотрела на волшебника Алешу с упреком всеми своими тремя большими немигающими глазами.
Глава 4
ВАСЯ ВЕРТУШИНКИН
ПРИХОДИТ К ВОЛШЕБНИКУ АЛЕШЕ.
И ГЛАВНОЕ:
СНОВА — НАРИСОВАННЫЙ КОТ
Утреннее солнце, яркое и настойчивое, разбудило волшебника Алешу.
Вполне возможно, солнце в это утро решило, что оно вовсе не солнце, а будильник.
Только, не подумайте, что оно научилось звонить.
Конечно нет. Но его лучи согрели лоб и ухо волшебнику Алеше, а потом принялись щекотать его закрытые глаза.
К тому же солнце подучило воробьев звонко и бесцеремонно обсуждать свои дела прямо под его окном.
А знаете, сколько у птиц дел, особенно по утрам?
— Бабочки кончаются! Бабочки кончаются!
— Что вы говорите? Неужели?
— Чему тут удивляться? Осень на носу. Ловите бабочек, последних бабочек! Хоть будет что вспомнить зимой.
— Прощайте, жуки и мухи! Чик-чирик! Прелесть!
— Обойдетесь крошками. Что поделаешь? Жизнь есть жизнь.
— Во дворе кто-то просыпал пшено, вы не слышали?
— Опять все достанется голубям. Нахалы! А как толкаются!..
Очень милые разговоры. И все-таки, все-таки на душе у волшебника Алеши было как-то смутно и нерадостно.
Волшебник Алеша налил себе стакан крепкого чая.
Поморщился. Ну так и есть: сахарница пуста, ни кусочка сахара.
Бежать в магазин не хотелось, а волшебник Алеша, как нарочно, любил очень крепкий и очень сладкий чай.
Конечно, он мог бы сказать пару слов джинну, и сахарница до краев наполнилась бы сахаром, но…
Ведь стоит только выпустить джинна из термоса, как тут же начнутся упреки, жалобы, стенания. Пойдет в ход все: и "жгучая скорбь", и "горькая печаль".
Нет уж, спасибо, премного благодарен…
Волшебник Алеша съел яичницу, выпил стакан несладкого чая и налил себе ещё стакан.
— Нет, к джинну можно прибегать только в самых крайних случаях. Как вы считаете? О, несомненно! — сам себе сказал волшебник Алеша.
И в этот миг раздался звонок в дверь.
Звонок был слабый, прерывистый. Какой-то нерешительный.
"Так, так. Кто-то очень волнуется и не очень в себе уверен", — подумал волшебник Алеша.
Волшебник Алеша открыл дверь. За дверью стоял мальчик и двумя руками держал перед собой большой рисунок в рамочке.
Я думаю, вы догадываетесь, кто это был. Да, совершенно верно, вы не ошиблись. Это был Вася Вертулинкин.
— Дяденька волшебник, здравствуйте. Меня зовут
Вася. А это кот Васька. Это я для вас. Сам нарисовал.
И рамку сам сделал, — быстро выпалил Вася Вертушинкин и замолчал, задохнувшись, не зная, что ещё сказать.
Волшебник Алеша взял рисунок.
— Ну и симпатяга! — невольно восхитился волшебник Алеша. — Настоящий кот. Прямо как живой!
Он усадил Васю Вертушинкина на табурет, а сам, подумав немного, повесил рисунок на стену, около девочки с тремя голубыми глазами.
— Ну совсем как живой, — ещё раз пробормотал он и повернулся к Васе Вертушинкину.
По его лицу волшебник Алеша сразу догадался, что тот пришел не просто так, а по делу, и не просто по делу, а по какому-то очень важному делу.
— Ну! — ласково сказал волшебник Алеша. — Ну, соберись с духом и выкладывай, что там у тебя.
Но Вася Вертушинкин никак не мог заговорить.
Как будто все слова сразу вместе подступили к горлу и, перепутавшись, застряли там, мешая друг другу.
В старинном тусклом зеркале, висевшем напротив него на стене, Вася Вертушинкин увидел мальчишку, который, сжавшись, сидел на табурете, ухватившись обеими руками за сиденье, а ногами зацепившись за ножки табурета. Оттопыренные уши мальчишки ярко полыхали, прямо-таки светились в полутемной комнате.
Вася Вертушинкин наконец проглотил лишние, мешавшие ему слова и с трудом заговорил:
— Дяденька волшебник! Просто я самый-самый-самый несчастный человек на всем белом све… В общем, мне до зарезу надо войти в клетки к хищникам.
И чтобы они меня не искуса… и не растерза… ну вы сами понимаете.
— Зачем в клетки к хищникам? — очень удивился волшебник Алеша.
— Надо, ну очень надо, очень. — Вася Вертушинкин изо всех сил стиснул руками табурет, как будто прося табурет заступиться за него, помочь ему уговорить волшебника Алешу. — А то все ребята меня презирать будут. Понимаете, все друзья будут надо мной смеяться!..
