— Парни растут! Не сдержишь их! Особенно твоего! — Секретарь посмотрел на агронома. — Такой заводила! И сам уйдет, и других уведет!

— Не пойму, зачем их в болото тянет? — спросил Павел Николаевич. — Лесов хороших мало? Или из-за этой истории с Большаковым?

— Все мы мальчишками были. Знаем: где запрет, туда и тянет! — сказал Иван Прокофьевич. — А с Большаковым... Пусть поищут. Дело важное — чести пионерской касается! Он учился в их школе, жил в Усачах. Я предлагаю помочь ребятам! Парни они хорошие. Траншею выкопали! А мост? Безотказные парни! Поощрять таких надо! Давайте снарядим мальчишек по всем правилам: чтоб палатки были, продукты, лошадь. Дадим проводника — того же деда Евсея. Он еще крепок, да и места знает. И пусть с недельку походят по лесам, по болоту полазают!

— Ты займешься этим? — спросил Павел Николаевич. — Организуешь?

— Займусь!

— Как, товарищи? — обратился Павел Николаевич к членам правления.

Никто не возражал.

— Порешили! — сказал председатель.

На этом заседание закончилось.

Санька и его отец вернулись домой почти одновременно. Семен Крыльев, выпив кружку молока, лег в кровать и заснул как убитый. А Санька Крыльев, хоть и устал зверски, уснуть сразу не мог. Не лес и не болото стояли перед его глазами. Он вспоминал заключительную речь строгого Мишука.

— Ты много узнал, — выслушав Саньку, согласился звеньевой. — Но если бы мне сказали, что я узнаю во сто раз больше, я бы все равно не сделал, как ты. Я боюсь!.. Не мин и не болота... Я боюсь обмануть ребят! А ты считаешь это геройством! Зачем тогда ты лезешь к нам? Валяй один!

— Ребята! Этого не будет больше! — произнес Санька с такой искренностью, что даже Мишук поверил.

И сейчас, лежа в кровати на чердаке, Санька готов был повторить эти слова и поклясться, что сдержит обещание...

Разбудил его громкий шум мотора. На краю деревни разворачивалась крытая брезентом грузовая машина. Из кузова выпрыгивали солдаты.

Санька съехал вниз по приставной лестнице и хотел выскользнуть на улицу.

— Завтракать! Гулена! — крикнула из окна мать. Пришлось вернуться.

На столе дымились оладьи. Отец макал их в присыпанную сахарным песком сметану.

— Пап, зачем солдаты приехали? — спросил Санька.

— Из-за вас, ветрогонов! Санька удивленно поднял брови.

— Пушка у вас, случайно, нигде не припрятана?.. Говори сразу: найдут — плохо будет!

Отец шутил, загадочно поглядывая на сына.

— Да-а, спрячешь тут! Вы же следите за нами! Автомат выкрали!.. А еще парторг называется!

— Выкрали? Помалкивай лучше, пока не попало! — уже строго сказал отец. — Очень умный стал! То-то на тебя жалуются! Смотри у меня, заводила!.. Говорят, всех мальчишек на штучки разные подбиваешь?

Санька промолчал.

— Не вздумай к болоту ходить! — заботливо произнесла мать. — Пока солдаты не проверят, — держись подальше! Там под каждым кустом мина сидит!

— Да врут, мам! — воскликнул Санька и вдруг догадался, что за солдаты приехали в деревню.

Зажав в руке несколько оладий, он бросился к двери и крикнул уже из сеней:

— Спасибо, мам!

Грузовик стоял у изгороди, а солдаты с миноискателями и лопатами ходили вдоль силосной траншеи. Там же шныряли возбужденные усачи из команды Гени Сокова. Старших ребят еще не было.

Офицер с двумя звездочками на погонах подозвал к себе Геню Сокова, внимательно посмотрел на него, улыбнулся и спросил с подходцем:

— Ты, конечно, все знаешь. Это сразу видно! Скажи, пожалуйста, здесь вы нашли автомат?

— Автомат? — переспросил он.

— Да-а, автомат. Наверно, и еще что-нибудь нашли?

Офицер наклонился и с располагающей улыбкой заглянул Гене в лицо. Мальчишка приоткрыл рот.

— Ну-ну! Смелей! — подхватил лейтенант.

— Тикайте! — крикнул Геня и прыгнул в сторону. Ребята испуганными воробьями разлетелись прочь от траншеи.

Этот крик остановил и Саньку. Но, подумав, он все же подошел поближе. Приободренные его присутствием, вернулись и другие мальчишки.

Офицер погрозил Гене пальцем.

— Конспиратор! Может быть, ты скажешь? Вопрос относился к Саньке.

— Здесь больше ничего нет, — сказал Санька.

— Где же это место? Только точно!

Санька понимал, что скрывать незачем, и показал, где был найден футляр.

Лейтенант подозвал бойцов с миноискателями. Пока солдаты «прослушивали» дно и стенки траншеи, пришли все усачи. Мишук собрал их у изгороди.

— Надо отдать патроны! — предложил он.

— Конечно! На что они? — поддержала его Катя и, повернувшись к Саньке, сказала: — Соглашайся!

— Я разве против? — Санька смутился. — Как решим, так и будет...

— Автомата нет — и патроны ни к чему! — произнес Гриша. — А жалко!

— Надо было лучше прятать! — воскликнул Вовка. — Под крышей надежнее было — не всякий полезет! Лежал бы и лежал.

Санька молча проглотил упрек. А Гриша не выдержал. Его давно подмывало выложить ребятам всю правду.

— Ты не скули! — сказал он Вовке. — Без тебя обидно! Если хочешь знать, я тут виноват! Санька и не дотрагивался до автомата! Это я починил и перепрятал его!

Все посмотрели на Гришу — не шутит ли он.

— Ну, знаешь! — начал было Мишук, но не договорил и, возмущенно махнув рукой, пошел в деревню за патронами.

Когда он вернулся, лейтенант уже знал о патронах. Получив магазины от Мишука, он спросил:

— Сознайся, парочку патрончиков оставил на память?

— Ни одного! — сердито ответил Мишук.

— Ой ли?

Мишук серьезно посмотрел на лейтенанта, и тому стало неловко.

— Я к тому спрашиваю, — пояснил он, — что такие игрушки хороших следов не оставляют.

Лейтенант засучил рукав гимнастерки и показал глубокий рубец повыше локтя.

Был мальчишкой, задумал зажигательную пульку из гильзы выковырнуть, а она взяла да меня самого ковырнула...

Обследовав траншею, взвод саперов направился за деревню. Ребята дошли с лейтенантом до тропки, ведущей к болоту.

— А вдруг они по островинам пойдут и без нас все разузнают? — тревожно сказал Санька.

— Не пойдут! — сказал Геня Соков. — Я знаю! Лейтенант по карте смотрел и говорил солдатам, а я слушал... «Все болото, — говорит, — никто минировать не стал бы... Будем искать на подступах и по кромке. Ну, и по тропкам, если они сохранились!»

— Работы на неделю! — огорченно воскликнул Санька.— А то и на две!

— Хватит гадать! — сказал Мишук. — Вернутся саперы, скажут, что мин нет, — на другой же день возьмем выходной и пойдем в болото! А сегодня — работать! Вчера нагулялись! Пойдем к деду Евсею! Обещали забор починить — надо сделать!

Пасечник встретил их радушно. Не так нужна была ему помощь, как чье-то присутствие. Он уже заколотил одну дыру. Свежие доски желтели яркой заплатой, но еще много прорех виднелось в ветхом заборе.

Дед Евсей пошел за сотами, чтобы угостить ребят медом. Воспользовавшись этим, Санька спросил у Мишука:

— Поговорим с дедом про болото? Может, еще что-нибудь вспомнит...

— Попробуй! — согласился Мишук. — Ты теперь знаешь, что спрашивать.

— Дедушка! — начал Санька, когда вернулся пасечник.— А к нам саперы приехали, в болото пошли!

— Слышал, — сказал старик. — Пускай. Дело доброе.

— Как думаешь, они все болото пройдут или только по бокам?

— Вглубь им не пройти — топко.

— Ты же ходил! Сам рассказывал!

— Рассказывал, — согласился дед Евсей. — А ты плохо слушал. Я на лыжах ходил.

— Значит, зимой?

— Экий ты непонятливый! — добродушно ответил старик. — Не зимой, а летом.

— На лыжах?

— На лыжах. Ребята рассмеялись.

— Шутишь, дедушка! — сказал Вовка.

Пасечник пошевелил косматыми бровями и пояснил:

— На лыжах-то не только по снегу ходят. Бывают болотные лыжи — на них не провалишься.

Болотные лыжи! Это что-то совсем неслыханное. Сема и тот удивился. Ребята долго выпытывали, что это за лыжи, из чего они делаются и как на них ходят.

Весь день только и разговоров было, что о лыжах. Они казались чудесным ковром-самолетом, который поможет об: следовать болото вдоль и поперек.