- Но со своими проблемами каждый пусть справляется сам. Это не повод объединяться. Сама мысль об этом... - Самалерд не успел как следует возмутиться - порыв ветра, непонятно как пробравшегося I лишённый окон и дверей зал, подхватил его смоляные пряди, перекинул наперёд... и плотно забил ими рот приблудного дракона.

- Не хотел бы перебивать, но мне кажется, кое-кто из присутствующих думает иначе, - вежливо отводя глаза от ожесточённо отплёвы-нлющегося Самалерда, предположил Адиан.

- Думаю, не одному Веиндору не по душе, когда его дети идут против его воли. Повелитель Ветров терпелив. Он ценит свободу. Но не тогда, когда стремление к ней может погубить всю нашу расу. - Шелдриазур склонил голову в знак почтения к своему незримо присутствующему в зале божеству.

А через мгновение драконы, подняв глаза, удостоились редкого счастья - увидеть Изменчивого. Пусть на этот раз он явил себя как клубящееся под самым потолком облако молочного тумана, в котором можно было различить лишь отблески чешуек его гибкого тела, переливчатых, как крылышки стрекозы, и чарующе тонких, словно лепест ки цветов из эморийского фарфора. Он пробыл в зале только несколько кратких мгновений, а потом так же безмолвно растаял в воздухе.

Появление Изменчивого доставило Артиангу едва ли не больше радости, чем всем остальным. Он воспринял произошедшее как личную похвалу - ведь наэй посетил это собрание, не иначе чтобы заткнуть пасть зарвавшемуся Самалерду, то есть сделать то же самое, что сам Апельсин - один из всех собравшихся! - хотел сделать и, как ему теперь казалось, непременно сделал бы. Это придало Артиангу уверенности в себе, и он, до этого в нерешительности мявшийся около стола, гордо вздёрнул нос и уселся на один из свободных стульев. Никто не позволил себе неодобрительно взглянуть на него, из чего он заключил, что намёк Изменчивого все поняли правильно.

- Кто-нибудь может объяснить мне, почему он не изгонит этого Кеттарона, - наконец-то сумев освободиться от своего кляпа и брезгливо зачесав за уши скользкие пряди, пробурчал Самалерд. - Ведь Аласаис - или кто там по её приказу это сделал? - смогла поотрывать хвосты и уши опозорившим её алаям, этим руалским выползкам - д'ал!

«Идиот, - мысленно констатировал Артианг, - только что ему дали по башке за нападки на алаев, а он уже самого Изменчивого критикует!»

- Боюсь, сианай Элеа была последней, кому это удалось, - вздохнул Адиан. - Сам Веиндор не преуспел в попытке отозвать часть своего духа у предавшей его драконицы.

- Сам Веиндор? - изумился Артианг.

- Увы, это так, - склонил голову Адиан. - Милосердный оказался не в силах ни отыскать, ни тем более обуздать отступницу... Вы, должно быть, знаете, какая утрата уже постигла нас благодаря беспечности Веиндора, - тихо сказал алай. - Теперь мы живём в постоянном страхе за свои души... Мы все должны, в конце концов, понять, какие времена наступили.

- Но что же вы предлагаете? Нам опуститься до уровня грязных линдоргцев? - Окончательно оправившийся Чёрное Крыло взялся за старое и гневно дёрнул подбородком в сторону Адиана.

- Никто и не просит вас об этом. Мы умоляем вас об одном: не дайте обвести себя вокруг пальца! - На этот раз алай позволил себе показать толику раздражения, было видно, что ему тяжело сказать то, что он собирался сказать. - Неужели нам нужно послать к каждому народу Наэйриана по своей Эталианне ан Бриаэллар? Чтобы её убили у вас на глазах, и тогда вы поняли бы, что творится вокруг?! - В голосе Адиана прозвучала такая боль, что никто, даже Самалерд не счёл его слова оскорбительными, а Артиангу, тому и вовсе стало стыдно за соплеменников.

- Нет, не нужно, - к радости Апельсина, тут же глухо отозвался его дядюшка. - Мы понимаем... Но и вы должны понять: для нас такая перемена более чем трудна. Она просто мучительна. Несомненно, мы должны подумать о своей безопасности и о безопасности всех остальных...

- Послушай, Адиан, - внезапно воскликнул Артианг, - вы ведь помогаете адорам, вы посылали к ним телепатов, мы знаем! Конечно, Хозяева - это не какие-то там харнианцы, но ведь вы уже защищали от них Канирали? Почему же тогда вы отказываете в помощи нам? С линдоргцев ведь станется проделать с остальными то же самое, что со мной!

- Мы не отказываем, Артианг, ты только что прочувствовал это на себе... Но как раз в упомянутом тобой Канирали мы получили горький урок: чем может обернуться помощь, о которой не просили или просили недостаточно... открыто. Нас не приглашали в Канирали и...

- А мы вас приглашаем, даже просим, - быстро проговорил Апельсин и похвалил себя за ловкий ход: разумеется, владыкам Драконьих Клыков было неудобно просить алаев о помощи, особенно о такой помощи, а он догадался сделать это за них. А Самалерд просто дурак: такие пока на землю не рухнут - крыльев не распустят, вот оказался бы он в Артианговом положении - запел бы совсем другую песню.

Адиан ничего не сказал. Он недоверчиво посмотрел на Артианга, а затем обратил вопрошающий взгляд на более влиятельных драконов.

- Мы действительно думали об этом, - словно признаваясь в преступлении, наконец выдавил посол: под полным негодования взглядом Чёрного Крыла ему было не по себе. - Но вам известны наши убеждения: свобода прежде всего, а свобода мыслить особенно свята, она основа всего остального. Трудно себе представить, чтобы мои собратья терпели рядом с собой даже соплеменника-телепата, даже будучи уверены, что он не покусится на их внутренний мир! Что уж говорить об алае.

- Я понимаю, - безо всякой обиды в голосе кивнул Адиан, - и признаюсь, не хочу вас ни в чём убеждать. Я не уверен, что Совет Бриаэллара одобрит меня. Если я вообще рискну обратиться к Совету. Но оправдать себя и свой народ я бы всё-таки хотел. Алаев ведь тоже частенько называют «духами свободы», и мы превыше всего ценим право личности поступать согласно велению своего внутреннего голоса. Разница лишь в том, что в нас больше прагматизма. Поэтому мы иногда соглашаемся незначительно ограничить свою свободу, на время, чтобы не потерять её раз и навсегда. И именно для этого мы вынуждены прибегать к методам, которые так вам претят! - закончил Адиан, и в зале повисла тишина.

Артианг нервно переводил взгляд с одного дракона на другого; впервые в жизни ему было мучительно жаль, что он здесь ничего не решает.

- Тем более, мы при всём желании не смогли бы даже попытаться воспользоваться ситуацией, - устало добавил Адиан, когда молчание затянулось. - С тех пор как над всеми нами появился один судья - серебристый такой, с крыльями.

- Увы, Веиндор тоже может ошибаться, - проворчал Крыло; всё время пока ан Темиар говорил, он сидел, мрачно уставившись на сцепленные руки, и даже теперь не поднял глаз.

- Может. Вот только вряд ли он станет делать это в нашу пользу, - горько усмехнулся Адиан - Поэтому мы и осторожничаем в вопросе о предоставлении помощи кому бы то ни было. Проблема уже в нас самих - залы не настроены растрачивать силы на... посторонних. Конечно, патриарха Селорна тоже можно уговорить, но... - Адиан развёл руками и замолчал.

- Но сначала мы сами должны принять решение. И я считаю, что сейчас самое время сделать это, - предложил посол Шелдриазур и, так как никто не проронил ни слова, заговорил вновь: - В Бриаэлларе невольно проникаешься его духом, этого я не могу отрицать, при всём желании. Мы с Крианом долгое время жили здесь, среди алаев, и я не уверен, что мы сможем судить непредвзято. Что скажете вы?

Пока они думали, у Адиана была возможность порассуждать о том, насколько и вправду несхожи их народы. Если бы Аласаис столь недвусмысленно, как Изменчивый - этому почтенному собранию, высказала алаям своё недовольство тем или иным их замыслом, кошки поспешили бы немедленно, не тратя время на разговоры, загладить свою вину. Драконы же могли обсуждать, могли сомневаться и, казалось, не испытывали никакого неудобства, когда их поступки не одобрялись их богом и создателем. Это показалось ан Темиару донельзя нелепым. Он так увлёкся сравнением представлений о свободе двух рас, что едва не пропустил мимо ушей фразу, услышать которую очень надеялся.