– Налаживает службу безопасности, – пробурчал Психолог. – Мостику беспокоиться пока не о чем, если не иметь в виду все эти петушиные дуэли и драчки. Остальное – так, всякая чепуха. Флот ищет первую льдину, а вольноопределяющиеся на «Юде» стащили ящик первоклассного «хеннеси» и упились, мерзавцы. Хлестали его всю ночь, как самогон, – стаканами. Правда, не думаю, что дело пойдет дальше карцера.

– Отнюдь, батенька. За подобное нужно кастрировать, – совершенно серьезно заметил Главврач. – Но не это меня сейчас беспокоит. И не отсутствие женщин! Напротив, без визгливого и бессмысленного племени я привык преспокойненько обходиться. Впрочем, что уж говорить обо мне, пятидесятилетнем философе – ей-ей, полежу так на софе с томиком Канта – и, знаете, легчает… Но представьте себе – сто тысяч человек, включая нашего бравого старикана, которых воспитывали, кормили, поили, ублажали ради одного-единственного дела, внезапно остались с носом. Кесарю надо срочно делать выводы… Хотя какие он сможет сделать выводы! Он явно не из тех, кто слушает Брамса по вечерам…

– Чего же вы так боитесь, коллега? – уныло поинтересовался Психолог.

– Самой простой и убийственной вещи! Дело даже не в массе, которую придется обманывать, вести куда-то и держать в ежовых рукавицах. Дело не в пьянстве и уж ни в коем случае не в воровстве: всякое воровство потеряло смысл, если не считать этого возмутительного происшествия с коньяком… Боюсь оказаться провидцем, но дело прежде всего в нем самом – в этом единственном легитимном представителе единственной на сегодня власти… Логика событий беспощадна. Рано или поздно выстроится иерархия, при короле организуется двор, воспрянет оппозиция… Но это еще полбеды!

Канарейка вновь залилась.

– В чем же тогда беда, коллега? – спросил Психолог. – Печалитесь о том, что у нас нет будущего?

– Его и не может быть! Мы неизбежно постареем, скитаясь по бесконечным волнам. Подохнем от старости, медленно сойдем с ума… Хотя, думаю, все кончится гораздо раньше…

Главмедик любовно наблюдал за канареечкой.

– Какая прелесть, какая наивная беспорочная чистота! – С нежностью он щелкал пальцем по прутьям. – Каждый шаг нашего Навуходоносора виден мне, – продолжил затем, поворачиваясь к собеседнику. – Рано или поздно ему просто необходимо будет с кем-то воевать… Так что вы можете советовать старикану то-то и то-то, вы можете даже создать великолепное управление его маленькой империей, назначить на посты нужных людей… Можно советовать, как избежать бунтов, как устранять недовольство, как расправляться с изменниками, но все это баловство занимает любого патриарха лишь до поры до времени. Когда врагов нет – их выдумывают! И старик вообразит себе злодеев, будьте уверены. Не может не сочинить оных по самой природе своей… Если они, конечно, сами не появятся. И ничегошеньки тут не поделаешь! Ешь моя прелесть, – приговаривал медик, подсыпая зерна любимице. – Невинное создание: у тебя есть свой маленький смысл: петь, петь, петь… И только! Пой, птичка!

Атомные часы на линкоре по-прежнему отсчитывали бессмысленные миллисекунды. Армада отутюжила полюс, на поверхности которого льда и медведей не оказалось и в помине – напротив, то здесь, то там из океана вырывались струйки гейзеров, подобных китовым фонтанам. Досыта насмотревшись на чудеса, помощник Главного штурмана сошел с ума. Несчастного держали в его собственной каюте, предварительно упаковав в смирительную рубашку. А личный состав не переставал удивляться кометам, щедро сыплющимся с небес астероидам и удушающей, просто-таки зеленой полярной жаре.

Первый флаг-офицер довольно бодро заявил старикану, мрачно осматривающему горизонт в сверхсильный бинокль Скаута:

– Приборы бесполезны. Дно по-прежнему не прощупывается, следовательно, с другой стороны, мы не наскочим на рифы ввиду отсутствия таковых. Думаю, пора переключиться на домашние дела… Я вот и проектик набросал по поводу реорганизации Штаба.

Адмирал вытер лысину и промолчал. В последнее время старик казался настолько расслабленным и замкнувшимся в себе, что порою дежурным офицерам и Психологу казалось, что их предводитель постоянно дремлет рассудком. Однако с мостика он никуда уже не спускался. Сюда поместили его койку. Между двумя козырьками гигантской рубки протянули тент, и адмирал задумчиво покачивался ночами в кресле, хрупая очередным сухариком и щурясь от света звезд, которые после провороненной катастрофы стали совсем близкими и гроздями свешивались над бредущими в никуда кораблями.

*

Между тем среди офицеров Армады как-то спонтанно стали складываться всяческие кружки. Особенной активностью отличалось «Общество любителей астрономии», основу которого составили сорокалетние капитаны второго и третьего рангов. С разрешения мостика, общество собиралось по ночам на марсе грот-мачты «Убийцы» и усердно, до головокружений и обмороков, наблюдало перекосившиеся светила. Поскольку все в небе спуталось так же, как и в головах, шли серьезные споры о современном местоположении Альтаира и Альдебарана. Действительно, было от чего напрягать умы! Венера, столь яркая для данного времени года, исчезла, и на ее месте нагло повис окольцованный Юпитер. Просто здорово стал виден Марс – наиболее остроглазые без всякой подзорной трубы могли наблюдать Фобос и Демос. Голова Лошади теперь закрывала собой чуть ли не половину небесной сферы. Многие так и не смогли поверить, что столь угрожающе опустившийся почти к самой поверхности океана шар является Плутоном. Кроме того, куда-то напрочь исчезла Полярная Звезда. Ковш Большой Медведицы, оставшийся без поддержки, перевернулся, Малая Медведица превратилась в непонятное молочное скопление. Туманности разбрелись. Творились и другие забавные вещи, которые после истории с помощником глав-штурмана просто запрещено было воспринимать всерьез. Шпионы Первого флаг-капитана, засланные к доморощенным астрономам, почти мгновенно убедились – помыслы сумасшедших вполне безобидны. Всеми этими несчастными двигало только одно желание – они добросовестно пытались создать новый Атлас Звездного неба взамен классического Атласа Копферельда и Мисса.

На «Юде» сложился клуб любителей «Флоры и фауны подводного мира». Ничего угрожающего для власти в этом тоже не оказалось. Любители бредили скатами электрическими, Sumpuros Lingvinius, карманными бочковыми акулами, ластиками чешуйчатыми, Nautilus Pompilius и прочей чепухой. И, подобно астрономам, принимали в свои ряды только после строжайшего экзамена, сдавая который новичок должен был непременно отличить ядовитого бородавочника от обыкновенной рыбки-пеструхи Pelis Manilus. Быть членами клуба стало невероятно почетно, и многие мичмана и механики купились на это, предпочитая диспуты возле аквариумов мордобою в спардеках.

Как уже говорилось, «Чудо» славился симфоническим оркестром и экстравагантными выходками командира, ежедневно собиравшего на унылые исторические обеды несчастных школяров.

*

Что же касается нижних чинов, то донесения о досуге простолюдинов не отличались многообразием. Боцманматы и кондуктора знали свое дело – и от подъема до спуска флага все, включая подвахтенных, гонялись ими как сидоровы козы. Распорядок выполнялся железно. Ежедневно в пять часов утра гудел горн и заливались свистки. В шесть проходило построение, в половину седьмого – подъем флага, затем обильный завтрак и начало учений. В двенадцать скребли ложками в судках, с часу до трех спали вповалку на палубах, предварительно вынося пробковые матрацы, затем свистки и топот раздавались вновь, и под бодрые марши оркестров текли бесполезные реки пота. Но зато вся эта беготня здорово отвлекала от мыслей! К шести часам, когда флаг опускался, многие уже на ногах едва стояли и тупо разбредались по отсекам.

«А ведь старик знает дело! – думал Главный психолог, наблюдая за упорядоченной бессмыслицей. – Только долго ли все это может продолжаться?»

Оказалось, долго! По крайней мере, за все это время случилось не более десяти попыток уйти из безнадежной, наполненной бранью, ревунами, уборками и историческими лекциями жизни. Сводившие счеты с миром предпочитали прыжки в океанский кипяток. Двух таких бруклинских прыгунов удалось выловить. Зачитали короткий приговор – и оба дружно и торжественно загремели в бездонные трюмы линкора.