- Надеюсь, немного, - отозвался вампир. - Я постараюсь.

- Хорошо. - Велен провел рукой по волосам, убирая со лба пряди. Глубоко вздохнул, медленно, на двенадцать счетов выдохнул. - Тогда да помогут нам боги, демоны и Хаос.

Стражников сняли быстро и без шума, но по ним было видно, что гостей в башне уже ждали. Да и контур - дополнительная защита ворот и стен - был совсем недавно усилен. Значит, в башне есть маги. Не лучшая из новостей.

Велемир несколькими быстрыми заклинаниями взломал магическую охранку и пустил Вампиров к замкам. Клыкастые работали слажено, как единый организм, временно разделенный на части. Ни одного слова, только быстрый и совершенно не понятный окружающим язык жестов. Велен, успевший неплохо его освоить, и то понимал лишь пятую часть из их "беседы". Наконец, что-то едва слышно щелкнуло и Арлес налег на одну из створок.

Велен, прикрывая, шарахнул в появившуюся щель мощным потоком ветра. Алая поднырнула под руку, уходя влево. Йен, вампир, предпочитавший работать с водой, зеркально отодвинулся вправо. Щиты, пусть не похожие друг на друга, но одинаково прочные, растянулись, прикрывая входящих со всех сторон.

И не успела троица оказаться внутри, как в них из противоположных друг другу окон полетел перекрестный огонь. Вернее, тяжелая магия земли. Подоспевший Вэрджес огрызнулся в ответ, атака слева захлебнулась. Второго мага прицельно снял сам Велемир. Нападавший неуклюже перевалился через подоконник и глухо упал на каменную площадку двора.

Почти одновременно с этим из стрельчатых проемов дверей показались охраняющие башню солдаты.

Капитан Северный Ветер оскалился и поманил их левой рукой.

Дайро был прав, солдаты дрались с упорством самоубийц. И хотя Велен спихнул на других магов заботу о щитах, ему то и дело приходилось следить, чтобы они не развалились на части.

С боем они прорвались к главной башне, попутно перебив всю "администрацию" тюрьмы и пару дюжин стражников. Впереди теперь была только винтовая лестница, которая приведет их к Таисс. По крайней мере, Арлес считал именно так, и Велемир был с ним согласен.

Ар-принц чувствовал, как пустеет резерв, но ярость вела его все дальше и дальше. Отряд постепенно рассредоточивался по башне, оставаясь охранять выходы на этажи. Пот застилал глаза, рубашка липла к спине, но с каждым шагом Велен чувствовал себя все лучше. Как же хорошо, когда не нужно мучительно ждать, когда знаешь, что все сейчас зависит только от того, насколько хорошо ты владеешь мечом и создаешь заклинания. Когда каждый удар приближает тебя к заветной цели.

На самом верху их поджидала еще одна засада. Велен, проскочивший в коридор первым, едва успел отразить летящие в него огненные шары. На этот раз маг попался смышленый и очень желающий жить: скрутить его удалось только вместе с Арлесом, вовремя подоспевшим на помощь. И пока вампиры разбирались с парой стражников у дверей камеры, Велен со злым наслаждением собственноручно свернул магу шею.

- Да сломать ее к демонам! - рявкнул он клыкастому, принявшемуся было возиться с замком на двери. Арлес послушно отскочил в сторону, давая Велемиру простор для действий. Тот от души запустил в последнюю преграду ударный заряд.

- Таи! - повисшую на петлях дверь ар-принц добил ногой, одновременно бросая на пол меч.

Таисс, кажется, не поняла, что произошло, приняла спасителей за врагов и бросилась на них с кулаками. Велен перехватил жену, прижал к груди.

- Таи, солнце, это я, слышишь? Все хорошо будет... - шептал он, гладя жену по голове. Та по инерции еще пыталась сопротивляться, но Велемир держал крепко. И с ужасом осознавал, что от любимой женщины остались кожа да кости.

Вдруг дриада судорожно всхлипнула и обмякла, повиснув у ар-принца на руках.

- Таи! - Высокие, да ее же даже не встряхнешь, чтобы пришла в себя - а вдруг рассыплется!

- Держи, держи! - в приказном порядке заявил подоспевший вампир, отстегивая от пояса небольшой кошель и фляжку.

Первым делом он влил в рот девушке несколько капель очищенной крови, потом приподнял ей голову, чтобы не захлебнулась.

- Опускай. Голову осторожнее.

Велен послушно опустился на пол, аккуратно уложив жену так, чтобы ее голова лежала на его левом локте. Алая, не теряя времени, оборвала остатки рукавов, чтобы окончательно оголить браслеты, потом осторожно сняла грязную, дырявую рильжу.

Арлес уже достал из кошеля флакон с заранее приготовленным раствором, чиркнул по руке ножом, добавляя в него полдюжины капель крови. Тщательно взболтал, посмотрел на просвет и тяжело выдохнул.

- Ну что, снимаем? - вопрос был явно риторический. И Велен подумал, как же на самом деле клыкастый боится провала.

- Давай, - кивнул ар-принц, начиная мысленно читать молитву всем богам. И затаил дыхание.

От попавшей на него смеси нейсферил зашипел и начал таять на глазах. Не дожидаясь полного растворения, Алая ловко сняла браслет с запястья не приходящей в себя дриады. Кожа под ним успела почернеть и пахла сладковатым гниением.

- Хаос и демоны! - прошипел ар-принц, инстинктивно сильнее прижимая жену к себе.

Арлес справился с собой куда быстрее.

- Велен, вторая рука.

- А? Да-да, конечно...

Что же ей пришлось пережить... Такие следы... Высокие! А если они никогда не заживут?! Он найдет зачинщиков и размажет их тонким слоем по тронному залу дворца! И начнет с Сэй-Сарая! Боль не смоешь кровью, но причастные ко всему этому не имеют права оставаться в живых.

Вампиры сняли и ошейник, запах стал практически невыносимый, но дриада никак не приходила в себя.

- Арлес, что с ней? - неужели они все-таки опоздали?!

- Истощение. Крайнее. Ее держит сейчас только вампирская часть сущности, - сквозь зубы процедил вампир. Руки его ощутимо тряслись от напряжения. - Сейчас... Голову приподнеми немного, м не неудобно.

Казалось, кровь текла в горло ведьмы, как в бездонный колодец. Велен кусал губы, сердце пропускало удар за ударом. Один, второй, третий, четвертый...

Наконец, Таисс судорожно сглотнула и закашлялась, хватая ртом воздух. Кровь струйками потекла по щекам, дриада попыталась приподняться. Велен устроил ее поудобнее, вытирая лицо.

- Вэл... - выдавила из себя девушка, судорожно обхватывая ладонями его пальцы.

Ар-принца накрыло, будто ударило со всего маху тяжелым пыльным мешком. Перед глазами все расплылось пятнами, в голове зашумело, а собственные эмоции исчезли под давлением клокочущей смеси боли, ненависти, страха и подступающего безумия. Связь восстановилась.

Инстинкт самосохранения рванулся спасать потерявшего бдительность мага, самостоятельно поднимая щиты. Через несколько ударов сердца Велен уже снова владел собой, но пустота наконец-то заполнилась привычным теплом.

- Я их всех в порошок сотру! - с глухим рычанием пообещал маг, касаясь губами разбитых и грязных рук жены.

Таисс прикрыла глаза и вдруг разрыдалась. Велемир чувствовал, как его рубашка от слез становилась мокрой насквозь, и не знал, что ему делать. Он не мог выпустить Таисс из рук, но прикоснуться боялся. Дриада похудела так, будто все это время что-то ело ее изнутри; маг боялся сделать больно, но не делать ничего, когда любимая женщина плачет горько и страшно, было невыносимо.

- Нужно все это смыть, - тихо сказал Арлес. - Я видел колодец во дворе. Велен... Мы подождем вас в коридоре.

Ар-принц поднял глаза. На вампире лица не было, даже губы посерели. Алая нервно обкусывала ноготь.

- Дай ей еще, - сбивчиво проговорила она, протягивая фляжку. - Обычная еда ее сейчас убьет. Мы подождем.

Велен кивну, кладя флягу на пол рядом.

- Скажите остальным, кто в башне - если зачистили все этажи, пусть спускаются во двор.

Таисс затихла только минут через двадцать, к этому времени Велен уже приноровился гладить ее по голове, не дергая слипшихся от крови волос.