Чем ближе к центру дворца, тем агрессивнее и сильнее становились попадающиеся на пути лэррийки. К тому же они каким-то образом узнавали о приемах, которые применял вампир и все успешнее их отражали. Теперь Арлес понял, что имел в виду ар-принц, когда предупреждал о "ройных насекомых". И это понимание ему совсем не понравилось.

Очередная стражница вывалилась на клыкастого из бокового прохода, но прежде, чем Арлес успел что-то предпринять, оттуда же вынырнула Алая, брезгливо поморщилась и оттолкнула мертвую лэррийку к стене.

- Отличный способ охраны дворца, - язвительно заметила вампирша, стряхивая кровь с ножа в левой руке. - Только очень глупый.

- Так отличный или глупый? - Арлес внимательно присмотрелся к ладони, но которую за несколько минут до этого попала в кровь другой стражницы. Красноты не наблюдалось, но чесалось ужасно.

- Способ отличный, а они, - Алая кивнула на труп, - глупые. Учатся медленно. И лишены самостоятельных мыслей.

- Тебе проблем не хватает, что ты так сокрушаешься?

- Мне опыта не хватает, - пожаловалась вампирша. - Теперь я это особенно хорошо понимаю. Кто-нибудь из старших давно бы перекроил тут всю магию, да и с этими "ройными насекомыми" разделался бы одной левой.

- Ты имеешь в виду брата?

- И его в том числе. У меня на левой щеке ничего нет?

- Нет. Не чешется? - Арлес остервенело потер ладонь.

- Хорошо, что мы не стали их кровь пить. Если уж даже на коже такое раздражение. Хаос, ну какие же твари, а?

- Нет, тварь тут только одна и зовут ее Малахан, - поправил вампир. - А страниц она на дворец замкнула?

Алая задумалась.

- Мне кажется, тут все куда хуже. Она их в дворец врастила. Разрушь стены - и они умрут.

- все?

- Нет, только стража. Остальные... Нет, я не могу сказать, как у нее это получается. Что там внизу?

- Самая дрянь. Видимо, именно там она держит спящих.

Алая, как и до этого перед дверью тронного зала, присела на корточки и коснулась пола ладонью.

- Нам не хватит времени, чтобы обыскать все.

Не хватит. Но это не повод сдаваться. Арлес поудобнее перехватил оружие и приглашающее кивнул головой в сторону очередной двери.

"Спальная" часть дворца Малахан представляла собой зрелище, от которого в горле комом становилось отвращение. Клетушки всего полдюжины шагов по периметру, где за толстыми деревянными прутьями беспробудно спали две, а то и три девушки, худые и бледные, как заготовки для балаганных кукол.

На магическом плане они буквально просвечивались, так что становилось очевидным, как магия постепенно превращает их из полноценных мыслящих существ в очередное "ройное насекомое", занятое только служением своей королеве.

Всюду царило гнетущее медленное умирание, которое Алая с ненавистью обозвала перевариванием. Вампиры старательно боролись с наваливающейся апатией, от которой отвлекали только появляющиеся снова и снова стражницы, но даже эти короткие яростные бои покрылись налетом монотонности и рутины.

- Хорошо, что людей мы наверх отправили, - пробормотал Арлес, спускаясь по винтовой лестнице на следующий ярус. - Сломались бы.

Ближе к концу четвертого уровня к вампирам присоединился Велемир. Его одежда была в крови, а глаза лихорадочно блестели, выдавая напряжение, полностью завладевшее ар-принцем.

- Я в порядке, - отмахнулся Ветер в ответ на кивок Алой. - А вы...

- Нет, мы ее не нашли, - покачал головой вампир. - Что с Малахан?

- Я ее связал и изолировал, не знаю, правда, как надолго этого хватит.

- Не убил? - в голосе вампирши прозвучало легкое недовольство.

- Нет. Может, все еще можно исправить.

Отдышавшись, они пошли дальше; по дороге Арлес вкратце изложил, как обстоят дела. Велен нахмурился, а затем кивнул.

- Это сильно на вас отразится?

Вампиры слажено пожали плечами. Алая усмехнулась:

- Это скорее отразится на настроении кока. Ему придется выдавать нам в несколько раз больше мяса ближайшие пару дней.

Господин Рарагу будет в ярости, конечно, но от капитанского приказа ему некуда будет деваться.

Лэррийек становилось все больше и больше, но быстрота вампиров и мастерство человека хранили маленький отряд от ран. За спиной остался четвертый ярус и половина пятого, когда Велемир, до этого шедший вперед с упорством урагана, вдруг замер у одной из клеток. Не намного отставшие от него вампиры одновременно выругались на эледвере.

Таисс все-таки была здесь, спала, лежа на животе и устроив руки под головой. Красные волосы сбились колтуном, ноги, выглядывающие из-под балахона, были сплошь покрыты желто-зелеными синяками. Но от нейсфериловых браслетов не осталось даже следа.

Что-то внутри оборвалось и рухнуло, кровь оглушительным боем отдавалась в ушах. Этого не должно было случиться, но случилось! Свободолюбивая, обожающая жизнь Таисс стала пустой и безжизненной лэррийкой, а все из-за того, что Его пиратское Высочеству показалось хорошей идеей не взять жену на Совет. Да будут прокляты эти бессмысленные придворные традиции! Хотя какая теперь уж разниц?..

Велемир потянулся к дверце, подбирая отмыкающее заклинание. Заклинание дохнуло в щеку горячей пустыней; маг натянул рукав на ладонь и толкнул дверцу внутрь. Все это заняло пару ударов сердца, но растянулось на целую вечность. Старуха, которая только что лежала, свернувшись калачиком, в другом углу, бросилась наперерез, вставая между капитаном и спящей девушкой.

- Что вам нужно? - голос был утомленным, но еще не потерявшим молодой звонкости. Сколько же этой женщине лет? - Что вам нужно от моей дочери?

Бедняга. Она сошла с ума, ведь Иссилена умерла много лет назад, к тому же они совершенно не похожи, но было бы странно, если бы женщина, которой удалось не уснуть, осталась в своем уме.

- Таисс не может быть вашей дочерью, - Велен попытался обойти спятившую пленницу, но та оказалась на удивление проворной.

- Диара моя дочь! - оскорблено возразила она.

Диара?

- Диара? - вслух спросила алая.

Вторая попытка оказалась удачнее первой: Велен опустился на колени рядом с девушкой раньше, чем женщина успела ответить. Осторожно взял за плечи, перевернул...

- спасибо! Спасибо, Хаос! - прозвучало дико, но сдержаться капитану не удалось. Цвет волос, только необычный цвет волос, больше ничего общего с Таисс!

Старуха молча присела рядом, так что голова дочери оказалась у нее на коленях. Велемиру стало стыдно за своего громкую радость, которая для других была бедой.

- Простите... Просто я думал, что это моя жена.

- Мне не за что вас прощать. Не вы виноваты в том, что с нами случилось.

Слишком молодой голос для слишком старой внешности. Велен заставил себя оторвать взгляд от Диары и внимательнее присмотреться к ее матери. Длинные седые волосы, глубокие морщины, старческие узловатые пальцы... Если бы не глаза, ей можно было бы дать лет восемьдесят чистокровно-человеческого возраста.

- Сколько вам лет?

- Куда меньше, чем кажется, - вздохнула женщина.

- Магия не подействовала на вас, но почему? - алая отбросила волосы со лба и задумчиво поджала губы.

- Потому что шаманки с Гаралет Сосновой горы кое-что умеют. Правду я говорю?

Вопрос предназначался Северному Ветру, тот слегка удивился, но кивнул. Пленница зашлась тяжелым грудным кашлем.

- Как вы узнали, откуда я? - поинтересовался Велен.

- Север у вас в крови, молодой человек. Только слепой не заметит, - рука гладила спящую девушку по голове.

- Вы ведь тоже из Северного Престола, но почему здесь?

- Людям свойственно ошибаться. Мы думали, что сумеем удержаться где угодно, но вам ли, молодой человек, не знать, что сердце северянина навсегда лежит у Скалы Силовлада. А без сердца нет силы, даже если ты с Гаралет-горы.

Велен отвел глаза. Когда-то он решил начать новую жизнь подальше от короны и королевства - и чуть не потерял Таисс. А эти женщины пошли еще дальше - и потеряли все. Почему? Почему Гаралет-гора щедро дарит свою Силу посвященным, но чем дальше шаман уходит от Сосновой горы, тем слабее становится? Почему судьба свела их здесь и сейчас? Почему, в конце концов, ему так больно от невозможности помочь этим женщинам?