— И это моя единственная надежда? Вот ради чего я претерпел столько лишений?

— В мире нет ничего определенного. Ты найдешь лишь то, что заработаешь. Как ты думаешь, ты заслужил определенность?

Солдат пожал плечами, злясь на себя самого не меньше, чем на Старика.

— Наверное, нет. Но я буду надеяться.

— Надежда — это все, что ты получишь; но привыкший к насилию ее не заслуживает.

— Ты считаешь меня человеком, привыкшим к насилию?

Продолжая говорить, Старик вернулся к работе. Женщина подбросила в горнило углей. Мальчишка куда-то исчез — по-видимому, отправился снова собирать оружие.

— Было ли у тебя время изучить этот мир, в который, судя по твоим словам, ты попал помимо своей воли? У тебя могло сложиться впечатление, что здесь правит зло, а добро пытается занять в нем хоть какое-то место. В действительности наш мир зиждется не на зле и не на добре, а на силе. В мире, где заправляет зло, ты не прожил бы и двух дней.

Солдат не знал, что ответить.

— Я попал сюда беспомощным.

Старик стал ковать заготовку раскаленного металла на большой наковальне. Из-под его молота водопадом света летели искры.

— Нет, ты пришел к нам, обладая достаточной силой, чтобы остаться в живых — в противном случае тебя бы давно уже не было на свете. Есть определенная сила в том, что ты являешься неизвестной величиной, что несомненно, поскольку ты голубоглазый в мире, где живут только люди с карими глазами. Ты не знаешь самого себя, но ведь и другие тебя также не знают. Тебе позволили жить, пока люди пытались разобраться, нужно ли тебя бояться, или тебя можно как-то использовать, или ты обладаешь какой-либо тайной, которая способна усилить их могущество. Бессмысленно уничтожать то, что может дать превосходство над окружающими. К тому же вначале никто не знал, не повлечет ли твоя смерть месть каких-нибудь темных сил, несущих гибель твоим убийцам.

Кроме того, у тебя есть опыт бывалого солдата, выручающий в самых сложных ситуациях. Ты обладаешь интуитивным знанием войны, ты в совершенстве владеешь искусством убивать. Конечно же, я это не одобряю, и все же твой опыт помог тебе выжить. Не надо сбрасывать со счетов и ножны, зарядившиеся волшебством во время путешествия между мирами. Постепенно, используя все имеющиеся в твоем распоряжении возможности, ты набрался сил. Похоже, тебе предопределено судьбой продолжать идти дальше, если только тебя не скосит что-нибудь непредвиденное, не задумываясь о том, есть ли в тебе какая-нибудь польза.

Взвесив слова Старика, Солдат пришел к выводу, что в них есть доля правды. Вот, например, королева получила свою власть по праву рождения. Канцлер Гумбольд обладает силой, отраженной от сияния королевской власти. За капитаном Каффом мощь армии. Некоторые люди достигают такого положения, что становятся неотделимы от власти.

— Сейчас мы переживаем плохие времена, — продолжал Старик, — что связано с близкой кончиной Короля магов. После его смерти начнется борьба за власть. Нам нужно надеяться, что победу одержит Добро, ибо в мире, где безраздельно правит Зло, вся власть сосредоточена в одних руках. И эти руки обращаются с ней как хотят: передают, отнимают, делятся, отбирают.

Солдат согласился и поблагодарил Старика и женщину. Те дали ему на прощание коробку с огнивом и трутами, без чего он наверняка бы погиб в скованном холодом крае зимы. Солдат выбрался из пещеры, по пути украдкой прихватив один из мечей в груде оружия, валяющегося у стены. Солдат не испытывал стыда за свой поступок, потому что, рассудил он, мальчишка тоже украл у кого-то этот меч. И все же, пробираясь по лесу, Солдат ощутил беспокойство. Старик ему помог, а он отплатил ему такой подлостью. С другой стороны, продолжал рассуждать Солдат, разве у него был выбор? Впереди ждут опасности, и он должен быть готов к ним.

Чем дальше на запад продвигался Солдат, тем сильнее ощущалось присутствие богов. Непостижимые создания, которых не видел ни один смертный, они обитали далеко друг от друга в неприступных цитаделях на затянутых дымкой скалистых вершинах. Солдат чувствовал себя так, словно на него сверху давит какая-то тяжесть. Он испытывал на себе неприязнь богов ко всем людям.

Солдат шел по глубокому снегу, дрожа от холода, чувствуя, как ледяной ветер проникает сквозь его тонкую одежду, и размышлял о богах. Вдруг рядом с ним на ветку опустился ворон.

Солдат остановился.

— Это ты?

Склонив голову набок, птица ничего не ответила.

— Нет — почему я так решил? На свете тысячи воронов. Я не могу отличить одного от другого. Вы для меня все на один манер.

Он тронулся дальше.

— Это потому, что ты не присматриваешься внимательнее, — с оттенком горечи произнес ворон. — Знаешь, все мы не похожи друг на друга, как и вы, люди. Разве ты не видишь, что мои перья более блестящие и красивые, чем у остальных моих сородичей? А как же размер моих глаз, длина клюва, то, что когти у меня острее, чем у других воронов?

Снова остановившись, Солдат усмехнулся.

— Значит, это все-таки ты? Боюсь, у меня не настолько острое зрение, чтобы различать мелкие детали.

— Ха! Так или иначе, я здесь не для того, чтобы спорить с тобой или обмениваться любезностями. Я хочу тебя предостеречь. Сюда летит орел.

— Орел?

— Орел, который на самом деле вовсе не орел.

— Любишь ты говорить загадками. Что это значит?

— Кафф послал волшебника по имени Олгат, чтобы тот тебя убил. Олгат не только волшебник, но и воин. Он разрубит тебя на мелкие кусочки.

Солдат кивнул.

— Не радуйся раньше времени.

— И все же я не могу удержаться от мысли, что это конец твоего жизненного пути. Только посмотри на себя! Одет как пугало, вооружен ржавым старым мечом!.. Что с тобой случилось? И где этот безмозглый мошенник Спэгг? У тебя кончились запасы еды, и ты его сожрал?

— В настоящий момент он висит на воротах дома одного тирана, и ему очень несладко. Но хватит о нем. Где я встречусь с этим Олгатом? Ты говоришь, он воин?

— Его мать была прачкой, и Олгат унаследовал ее мускулатуру, хотя мозгами пошел в отца. Какие они бывают, эти прачки! Ты видел их мясистые руки? Ладно, отвечаю на твой вопрос: понятия не имею. Я только знаю, что Олгат направляется сюда. Мне пришлось лететь как сумасшедшему, чтобы его опередить. Советую быть начеку. Ну а я очень проголодался. Все, что нужно, я тебе сказал; ты предупрежден. Больше мне делать нечего. — Ворон огляделся вокруг. — А здесь с кормежкой туго, да? Я не привык долбить лед клювом. Надо поискать запасы, заготовленные на зиму какой-нибудь белкой.

Как только птица скрылась в сплетении черных голых ветвей, Солдат тяжело вздохнул. Какая же ноша лежит на его плечах! И никто не может сказать, будет ли от этого прок. Он собирается убедить кого-то сделать доброе дело. Такое редко вознаграждается.

Разведя костер, Солдат натопил снега и сварил съедобные коренья, которые накопал из мерзлой земли с помощью меча. При этом у лезвия отломился кончик, что еще больше опечалило одинокого путника. Подкрепив свои силы, но не окрепнув духом, Солдат продолжил унылое путешествие по заснеженному лесу и наконец вышел на берег обширного замерзшего озера, со всех сторон окруженного деревьями. На противоположном берегу возвышался холм, а за ним уходили в небо высоченные горы общим числом семь, чьи вершины скрывались за облаками. Тени этих огромных мрачных семи вершин падали на озеро, отчего оно казалось еще более холодным и угрюмым.

Набрав хворосту, Солдат связал его в охапку и закрепил на спине. Затем вышел на замерзшую поверхность озера, в холодную тень, отброшенную обителью богов. Ледяная стужа, страшнее самого лютого мороза, стиснула его сердце. Обжигающий холод тени проник в душу, повергнув в пучину отчаяния. Увидит ли он противоположный берег бескрайнего белого озера, не говоря о тропе, ведущей к колдуну, который, возможно, исцелит его жену?

Солдат шел вперед.

Он шел весь день и всю ночь.

Утром он решил, что преодолел половину пути, хотя горы, казалось, не стали ближе.