Капитаны столпились у загона, с любопытством разглядывая верблюда, увековеченного Альфонсом Доде. Но верблюд даже не удостоил своим взглядом ни одного капитана. Он смотрел свысока своими глазами цвета драгоценного топаза на носилки, где возлежал Тартарен, видимо, не узнавая своего хозяина и друга в забинтованном человеке. Но, услыхав знакомый голос, корабль пустыни оцепенел… Верблюжьи глаза увлажнились от умиления… Просунув морду между прутьями загона, животное влюбленно глядело на любимца Тараскона…

– Он всюду бегал за мной, как верный пес, – продолжал Тартарен. – Я не мог от него отвязаться… Мне даже пришлось скрыться, но он нашел меня на вокзале в Тарасконе, затем ему удалось догнать меня на последних страницах романа… Этот верблюд, друзья, единственный свидетель моей охоты на львов!..

– Позвольте, а где же лев? – поинтересовался Артур Грэй, заглянув в пустую клетку.

– Вот все, что осталось от царя зверей… – горделиво воскликнул истребитель львов, подняв шкуру.

Однако он умолчал о подробностях этой охоты. Царственное животное было действительно подстрелено Тартареном двумя разрывными пулями «дум-дум», но не в пустыне, а на территории монастыря, основанного триста лет тому назад неким Магометом бен Ауда. Это был жалкий, старый, слепой лев, внезапно появившийся перед остолбеневшим толстяком в малиновой феске.

Тартарен, конечно, умолчал и о том, что царь зверей смиренно собирал подаяние для монахов монастыря, бродя по улицам города, держа в пасти деревянную тарелку.

Мюнхаузен бросил подозрительный взгляд на шкуру льва и остановился перед клеткой с табличкой – ТИГР.

Но хищника в клетке не было.

– А где же тигр? – спросил Дик Сэнд.

– Вот именно этот вопрос я и желал задать? – язвительно процедил поборник истины с иронической улыбкой.

– Вы что же хотите? – взорвался Тартарен. – Чтобы я один выловил всех хищников в тропиках?! Я основал этот уникальный, единственный на земном шаре зоологический сад-музей экваториальной зоны… Рисковал жизнью! Пусть теперь мои ученики и последователи продолжают то, что я начал с таким блеском! Я уступаю им все острова, болота, джунгли, пустыни, девственные леса, атоллы и архипелаги на экваторе! Это мое второе завещание! Но, несмотря на мои раны, я продолжаю жить, друзья! – задорно воскликнул любимец Тараскона, вспугнув галапагосского дрозда-пересмешника с малиновой фески.

Яростно заревел ягуар, истосковавшийся за железными прутьями по родным джунглям.

– Этот рев я слыхал над своей головой не из клетки, не в кают-компании, а в тропическом лесу, – гордо сообщил Тартарен и тут же застонал. – Уложите меня на другой бок… Подойдите поближе… Мне тяжело громко говорить… И не хочется будить львов Атласа. Сейчас, друзья мои, я сообщу вам такое… такое, что никому на всем земном шаре неизвестно!.. Вы помните, чем заканчивается роман Альфонса Доде?.. Я вам процитирую: «Представьте себе, – говорил Тартарен, – однажды в Сахаре…» И – всё! Конец романа. Что же произошло в пустыне – писатель умолчал. Но я не могу молчать! Случилось нечто из ряда вон выходящее… Ночью…

Лемюэль Гулливер перебил его, взглянув на свой брегет:

– Поздно, любезный Тартарен. Вернее, рано. Мы вас с удовольствием выслушаем в другой раз!..

Над Тихим океаном розовели облака.

– Свистать всех наверх!.. – скомандовал капитан корвета «Коршун».

– Пошел все наверх!.. – подхватил пятнадцатилетний капитан.

– На борт какого судна? – в недоумении спросил Мюнхаузен. – «Леденец» почти растаял. «Секрет» и корвет «Коршун» сильно потрепаны штормами. А ночь на исходе!

В ответ раздался звонкий голос Артура Грэя:

– Прошу без промедления проследовать за мной на страницы книги Чарлза Дарвина «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль».

Капитан галиота «Секрет» распахнул переплет объемистого тома… Зашелестели страницы, подхваченные свежим ветром с Тихого океана… Если бы было время, то можно было бы прочесть о Рио-де-Жанейро, о светящихся насекомых, о нравах ягуара, о пауках-воздухоплавателях, о прощании с Огненной Землей, о Вальпараисо, о Таити, о Голубых горах, о рыбах, питающихся кораллами, о вулканических бомбах…

Но надо было спешить!.. Светало. Сквозь волнующий шелест страниц доносился голос с борта корабля «Бигль» – голос капитана Роберта Фиц Роя:

– Паруса ставить! С якоря сниматься!

Мы успели вернуться в нашу уютную кают-компанию прежде, чем запели первые петухи в Химках…

Не теряя ни минуты, Артур Грэй почтительно поставил «Путешествия натуралиста» рядом с другими сочинениями великого Дарвина.

Теперь оставалось только припомнить нашу прощальную песенку:

Слушали:

Десятую клеенчатую тетрадь Клуба знаменитых капитанов под кодовым названием «Паруса ставить! С якоря сниматься!»

Обсуждение проходило у политической карты мира и у физической карты западного и восточного полушарий. Жаркие споры вызвал вопрос конструктора планетоходов серии ВВП Васи Новикова: какое значение имеют парусные суда в наше время?

Первым парусом была звериная шкура – пять тысяч лет тому назад. Великие географические открытия на голубых дорогах морей и океанов были совершены отважными мореплавателями под парусами. История легендарных и беспримерных плаваний навсегда останется на страницах книг, на географических картах и в людской памяти. Но Вася Новиков задал вопрос: а сегодня… в наши дни… нужны ли парусные суда? Для чего? Зачем?.. У нас в стране самая большая в мире парусная флотилия с такими флагманами, как «Крузенштерн» и «Седов»… или знаменитый «Товарищ» из мореходного училища в Херсоне! Это все учебные корабли… Я вам сейчас прочитаю выдержку из американской газеты, напечатанную в «Комсомольской правде».

Афанасий Петрович читает газету: «Товарищ» был приглашен на торжества, посвященные 175-летию старейшины флота Соединенных Штатов Америки фрегата «Констелейшен» в американском порту Балтимор». И вот что в Америке написали о наших ребятах: «Присутствие «Товарища» и 125 обаятельных, сильных и ловких, как кошки, юных советских моряков придали юбилею фрегата неизгладимое впечатление».

3 августа в Портсмуте герцог Эдинбургский поздравил экипаж трехмачтового парусника «Товарищ» с победой в международной регате «Операция «Парус-74».

Постановили:

1. Составить маршрутную каргу кругосветных гонок вдоль экватора на корвете «Коршун», галиоте «Секрет» и бриге «Леденец» из флотилии Клуба знаменитых капитанов.

2. Всем членам кружка прочитать книгу Чарлза Дарвина «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль».

справка руководителя кружка,

учителя географии Афанасия Петровича

Корабль «Бигль» с двадцатидвухлетним Дарвином на борту снялся с якоря в Девонпорте 27 декабря 1831 года и отдал якорь 2 декабря 1836 года в Фалмутской бухте на юго-западе Англии. «Бигль» представлял собой небольшое парусное судно, водоизмещением в 225 тонн, оснащенное как барк и вооруженное шестью пушками. Чарлз Дарвин в своем путевом дневнике назвал корабль «маленькой ныряющей уткой» во время шторма. Каюта молодого ученого помещалась на корме, рядом с библиотекой. Пятилетней экспедицией «Бигля» командовал капитан Роберт Фиц Рой.

С подлинным верно -

староста географического кружка «Алый вымпел»

Сережа Березов

Уважаемая Серафима Александровна!

Не писала весь август месяц, пока вы гостили в Москве. Мне просто не хотелось вдаваться в некоторые подробности дела, за которое вы взялись, и мешать раскладывать этот сложный криминалистический пасьянс, именуемый в дальнейшем «Дело Клуба знаменитых капитанов». Но сегодня тридцать первое число, у вас уже взяты билеты на «Красную стрелу». Вы с Булькой покидаете столицу в двадцать три часа пятьдесят пять минут по московскому времени. А «городские воробьи» завтра сядут за школьные парты.