Рыжегривый начал уже сомневаться в осуществимости своей мести. Уже и ночь близилась к концу. Голодных гиен ему не настичь, а если и настигнет, всё равно не совладает. С голодными – не совладает. Они слишком яростные натощак. Он даже прилёг отдохнуть. Полежал, подремал, лежал бы и дальше, да вдруг услышал всплески. Лев тут же бесшумно поднялся и заметил в воде лосиху с набитым ртом. Та тоже заметила его, ещё раньше заметила, но не выказала испуга. Знает, что в воду лев за ней не полезет. Поглядела и снова нырнула, с глаз долой. А лев проводил её взглядом и двинулся дальше по гиеновым следам.

Следы тем временем разбежались. Что-то пятнистые обнаружили. Рыжегривый опустил морду пониже и замедлил шаги. Гиены здесь бились с мамонтом. Удирали от мамонта. Здесь же присутствовал и двуногий, странное сочетание, у гиен всё всегда странно, противно и мерзко, это ненастоящие звери, корявые. Неужели они охотились на двуногого… тогда того ветром шатало. Лев обнюхал ворох наломанных мамонтом веток и тростниковых стеблей, пахнувших раненым человеком – и замер. Потому что услышал шорох скользящего по древесной коре человечьего тела.

Двуногий находился рядом. Одинокий двуногий. И даже без своей острой палки. Ветром его не шатало. Ветра попросту не было.

У львов с двуногими особые отношения. Львы предпочитают не трогать двуногих не потому, что трусливы. Потому что умны. Если лев нападёт, то, скорее всего, победит. Острая палка вряд ли убьёт его сразу, он успеет переломить хребет хиляку и, может быть, выживет сам – но кому он будет нужен тогда с глубокой раной, не поверхностной, как от когтей и зубов?.. Львицы не станут такого кормить. Недобитого. Его ждёт мучительное долгое умирание, если только новый лев не заявится сразу на его место и не прикончит его. Как сам Рыжегривый прикончил предшественника. Или если у свары гиен не окажется крепкого вожака, наподобие Пятнистого Демона. Потому львы предпочитают не трогать ненавистных двуногих, остерегаются. Ведь те, не в пример остальному зверью, отважно сопротивляются, всегда, в любом положении, даже в самом безнадёжном. И всегда после них останется рана. Их самих, если смогут они увернуться от смерти, подберут их собратья. А льва не подберут, не защитят. Лев только сам по себе. Лев должен сам защищать своих львиц и свои земли. Его же никто не защитит, никогда.

Лев исподтишка наблюдал за двуногим и колебался. У двуногого нет в руках острой палки – но почему, где тот спрятал её, как может так быть? Разве лев может спрятать клыки? Рыжегривый быстро принюхивался – и опять убеждался, что ему повстречался двуногий лев без клыков. Недобитый! А с таким-то он справится без какой-либо раны… Вот только… Другие двуногие всё равно ведь пойдут по следам. Или всё-таки не пойдут? Ведь их нет. Где они? Нет!

Львы обычно не связываются с двуногими, львицы не связываются, если их не тревожат, их или львят. Но Рыжегривый отвечал за территорию прайда, а двуногие тоже охотились на его территории на его добычу. Значит, чем они лучше гиен? Они не трогали его метки, не издевались, но в остальном… в остальном они много хуже гиен. У пятнистых можно ещё иногда отобрать их еду, у двуногих не отберёшь никогда. Значит, одним двуногим соперником станет меньше на территории Рыжегривого.

В львином мире всё движется гораздо быстрее, чем в человеческом. Много львиных жизней успеет промчаться за одну жизнь двуногого. Всё это мгновенно продумалось львом. Вспомнилось и пронеслось. Лишь несколько быстрых ударов могучего сердца длились колебания. Двуногий же, кажется, и вдохнуть не успел. Рыжегривый бесшумно бросился на врага, но за два прыжка тот неожиданно обернулся и успел заглянуть льву в глаза. В его взгляде не было страха, ни капли, и не было ненависти. Но лев уже не мог остановиться, когда принял решение. Он только рыкнул, выпуская злость. Он, словно бабочку на лету, сбил человека с ног и взгромоздился над ним. Удивительно лёгкой оказалась победа над самым грозным охотником, лев не мог даже поверить такому быстрому успеху. Человек и не пробовал сопротивляться.

Лев не спешил убивать свою жертву. Лев никогда не торопится убивать. Сначала жертве нужно смириться, не держать зла. Другое дело, что у его жертв иногда разрывается сердце само по себе. Двуногий был в его лапах, и попытайся тот дёрнуться, хоть шевельнуться, тогда Рыжегривый молниеносно бы сжал свои когти и впился зубами в лицо или в хилое горло; но лежащее под ним тело не двигалось, и потому лев направил свой огненный взор поверх него. Он гордо рыкнул. Он желал убедиться, что ночь и луна, кусты и река, деревья и звёзды, все ночные пищалки и трещалки, сейчас притихшие, видят его триумф, понимают его победу и трепещут перед ним. Ведь он одолел не простого врага. Сам двуногий, недвижный, лежал в его лапах. И уже никогда не мог покуситься на его дичь.

На львиный рык отозвались гиены. Они заунывно перекликались в гуще кустов и, как всегда, чуяли прораставшую смерть. Теперь они сами шли к Рыжегривому. И он рявкнул ещё раз, чтоб подтвердить их надежды, приглашая в свидетели звёзды и напуганную луну, как он сейчас отпустит душу двуногого. Ей он зла не желает. Пусть встречают её. Но двуногому здесь больше нет места. Вся его не проявившаяся сила перекочует ко льву.

И тут гиены завыли дружным хором. Львиный рык их не устрашил. Они торопились оспорить победу, несчастные, они предъявляли права на неподвижное тело, зажатое в львиных лапах. Они не хотели признать, что их собственные тела могут быть точно так же зажаты. Старая ярость хлынула в голову льва неудержимым потоком. Он поднялся как молния. И рванулся стрелой на скулёж Пятнистого Демона. И та сразу свернула и с жалким хихиканьем бросилась наутёк; но яростный лев не сомневался, что сможет настичь, вопьётся зубами в хребет, свернёт лапой шею.

Однако гиена с пустым животом неслась проворно. А её подданные гнались за львом и смели тявкать рядом с рыжим хвостом. Лев развернулся – и преследовательницы бросились врассыпную, но теперь Пятнистый Демон угрожала ему сзади. Лев опять развернулся – и гиены столь же проворно ответили. Их вожак теперь отступала к кустам, но три её спутницы с пронзительным воем окружали льва сзади. Он завертелся на месте как смерч. Он уже понял, сколь подло гиены лишили его почётной добычи, он мельком видел, как воскресший двуногий карабкается на дерево, он даже как будто обрадовался, что гиены того не достанут – и решил отложить свою битву до лучших времён.

Степенной рысцой могучий лев направился восвояси. Гиены неслись за ним следом и презрительно подвывали. Однако он их больше не слышал, ничтожных. Ведь они могли только выть, ни у одной не достало храбрости укусить сзади льва, а на их вой пускай отвечают шакалы, такие же грязные падальщики, как и они.

****

Львиный Хвост вместе с ещё тремя охотниками переправился на правый берег. С ним Крепкий Дуб, Пёстрый Фазан и Быстроногий Олень. Все не на шутку встревожены: куда пропали их жёны? У Пёстрого Фазана пропали также и дети, дочка и сын. Этот выглядит совсем хмурым. Но и Львиному Хвосту нечему радоваться. Лес его угнетает. Ему нужен степной простор, ему нужно… сейчас ему как будто нужна Черепаха.

Львиный Хвост, наверное, беспокоится больше других. Просто он чуть больше знает. Знает, но не может поделиться. Не хочет и не может. Дух Степного Орла ему сказал, что нужно сразу бежать. Нужно остановить женщин. А он… он обратил внимание только на самое важное. Он услышал только про Чёрную Иву. И забыл про всех остальных. Не побежал сразу же. И не подумал. Как теперь он сознается? Не сознается. Промолчит.

Они оставили свою лодку, решили идти по берегу. Так легче заметить следы. Хотя Быстроногий Олень возражал: женщин ведь так много, что следы, наверное, будут заметны аж с другого берега. Да вот никто не заметил пока что. Молод ещё Быстроногий Олень, моложе даже Львиного Хвоста, потому и такой горячий. У него пропали невеста и мать. Он постоянно забегает вперёд и суетится. Рассудительный Крепкий Дуб порой глядит неодобрительно на поспешность Быстроногого Оленя. Ну а Пёстрый Фазан вообще ушёл в себя и как будто ничего не замечает. Но следы, конечно, заметит, если те попадутся. А ведь должны же когда-то попасться, женщины у людей без крыльев, улететь не могли. Тогда где же они? Львиный Хвост заодно хочет найти следы Режущего Бивня. Этот ушёл на день раньше их и мог бы теперь подсказать, куда двигаться, сам бы мог подсказать или его следы. Но почему-то Львиному Хвосту кажется, что и с Режущим Бивнем что-то не так. Ведь даже лодки нигде нет, но где-то же он должен был её оставить. Крепкий Дуб тоже проверяет все заводи, ищет также свою лодку, забранную Режущим Бивнем. Но и лодка исчезла. Как и плоты женщин. Всё исчезает в этом заклятом лесу. Как в бездонной яме. Деревья унылые, трепещут пожухлой листвой, поседели лесные деревья жёлтым, коричневым, багряным. Только соснам всё нипочем. Но мало на этом берегу сосен. Редко встречаются.