Огромные заводские комплексы, утопающие в густом тумане, казалось, были нереальны, призрачны, и протяни руку — они растают, и на их месте окажется всё та же пустошь.

— Не дёргайтесь. — Предупредил их Колдун, когда Карусель попытался подобрать с земли оброненную кем- то кобуру от пистолета. — Тут аномалий полно. Может быть, кто- то в трамплин шагнул, и всё, что осталось лежать — это кобура.

— Понял. — Карусель кивнул. — Я просто думал…

— Думаю здесь я. — Командир группы резко развернулся в его сторону. — Понял?!

Колдуну надо было понять, кто стоит перед ним, когда на резкость Коля Карусель ответил холодным взглядом и кривой усмешкой.

Должен был понять, кто идёт с ним бок о бок, забраковать парня и оставить здесь. Он даже подумывал поступить именно так, но потом вспомнил, что не один из молодых мародёров не заходил так глубоко в зону, и оставить их здесь — всё равно, что пристрелить…

Первым его заметил Карусель. Не зря этот сосунок претендовал на лидерство в тройке подмастерий. Именно он обратил внимание, что идущий вдалеке человек ранен, а уже через полминуты все собрались на гребне холма, рассматривая визитёра через оптику.

Сталкер двигался медленно, припадая на израненную ногу. В левой руке он сжимал спецавтомат «вал», подняв его дулом кверху, а в правой — длинную жердь, которой опирался о землю.

Сразу было понятно — сталкер налетел на снорка, и после непродолжительной, как правило, битвы, вышел победителем. Молодец, справился. Но откуда здесь одиночка?

— Из нашей группы? — Босяк будто читал мысли Колдуна. — Я его видел как- то раз у Сидоровича. Этот точно из группы Колобка.

— Опытный? — Колдун не оборачивался.

— Надо полагать. Дошел ведь до центра, а салажата туда не суются. Видишь, где кобуру носит? Заметил?

— Вижу. — Мародёр кивнул. — А почему он один- то?

— Разведчик, наверное. — Предположил Босяк.

Колдун всегда поражался невероятной сообразительности Босяка. Он- то решил, что сталкеры налетели на мутантов, и выжил лишь этот одиночка…

— Надо его брать, только тихо.

— Мне его брать? — Босяк присел на корточки, и указал на одиночку.

— Ну, не соплякам же. Давай ты, а я тебя сверху подстрахую.

— Понял. — Напарник сполз с холма и замер в ельнике.

Через десять минут сталкер был наш. Сработал Босяк ловко и быстро — выскочил позади ходока, приложил того кулаком, отбросил в сторону «вал»…

…

— Как зовут? — Пленник с трудом открыл глаза.

— Иван.

— Тебя, масть, спрашивают, какое у тебя погоняло. Кличка, бля!?

— Ермак! — В тон Велесу отозвался сталкер.

Колдун с Босяком переглянулись. Они не раз слышали про сталкера, известного под псевдонимом «Ермак», и встретить легендарного ходока никак не ожидали.

— Тот самый Ермак, который Шухова знал? — Спросил Босяк, когда пленник немного отдышался.

— Тот самый. За меня вас закопают! Колобок всех вас на ремни порежет. Они за меня любому глотку перегрызут. Слышали, ублюдки?! Вы трупы!

— И где же твой отряд, который нас линчует? — Колдун навис над раненым. — А?

— Они ещё в город не вошли. — Прохрипел Ермак. — Но когда придут…

Он замер на полуслове, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Значит, у нас ещё есть время, чтобы их подкараулить. — Ни к кому не обращаясь, прошептал Колдун.

Услышав это, Ермак вскочил, и с криком бросился на обидчика. Лязгнули вскидываемые автоматы.

— Не стрелять! — Только и успел крикнуть Колдун, прежде чем Карусель нажал на курок.

Уже шагнувший к проводнику пленник с занесённым над головой камнем, дёрнулся, получая первую пулю, развернулся, и уже в этом положении принял ещё три свинцовых заряда.

— Я же сказал не стрелять! — Колдун выбил у Карусели автомат.

— А зачем он нам теперь нужен? Он же всё нам сказал. Вдобавок, он бы тебя убил, если бы не я.

— Если бы не ты, мы бы узнали, как много людей в отряде, и насколько хорошо группа вооружена. По твоей милости, мы не знаем о них ровным счётом ничего!

— Это всё ерунда. — Резко ответил Коля Карусель, поднимая с земли автомат. — Ты не поэтому его отпустить хотел. Мужики в лагере Борова говорили, что ты вместо того, чтобы стрелять, отпускаешь всех. Мне плевать, почему ты это делаешь, но отпускать всех подряд не позволю.

— Я тут командую! — Взревел Колдун, чувствуя, что теряет контроль над ведомыми.

— Нахрена нам такой командир, который вместо того, чтобы стрелять, думать будет. Альтруист долбанный!

— Ты это мне? — Колдун передёрнул затвор автомата.

Теперь они стояли друг против друга, и каждый готов был выстрелить.

— Я это тебе! Я стерпел, когда ты моих парней начал поучать, как им жить, хотя мы не меньше твоего зону топчем. Ты перешел грань, папаша. Я не стану из- за твоих добрых помыслов под пули подставляться…

В этот момент отреагировал Босяк, словно выйдя из долгого транса, он смотрел на готовых сцепиться мародёров. Наконец он остановил взгляд на Карусели.

— Ты чё, падла, забыл своё место? — Босяк потянулся к кобуре, но Велес внезапно вскинул автомат, упирая ствол в грудь командиру, и нажал на курок.

Хрустнула проминаемая пулями броня, и напарник Колдуна отлетел назад. Колдун развернулся к стрелявшему, но тут же получил прикладом в грудь и отключился…

Растянувшись на траве, он ещё слышал кажущиеся далёкими голоса:

— Подымай этого коперфильда.

— А оружие? Вал мы разве здесь оставим?

— Берём. Хороший ствол. Давайте быстрее, у нас времени в обрез.

2 августа 2015 года; 10:48

Час пролетел, словно пуля у виска — быстро и с кучей эмоций. Сначала Колдун вёл своих конвоиров по гребню холма вдоль границы Рыжего леса, потом несколько минут искал лазейку в аномальных полях. Конечно, он мог сейчас завести своих спутников в непроходимую глушь и толкнуть на аномалии, вот только Колдун никогда не хотел повторять судьбу Сусанина. Нет уж, не дождётесь.

Он перешагнул через поваленное дерево, дожидаясь, пока конвоиры поравняются с ним, и продолжил путь.

Нет, он не станет действовать опрометчиво на открытой местности. А если станет? Что тогда? Ну загонит он одного- двух хантеров в аномалию, и тут же получит пулю от третьего. Тем более у лидера молодчиков сейчас спецавтомат «вал» с бронебойными патронами. Нет, так умирать Колдун не хотел. Вот если бы добраться до гостиницы, где он чувствовал себя как дома, то можно устроить побег.

— А откуда мы их пасти будем? — Колдун остановился.

— Пасти? — Велес нагнал его, но приближаться на расстояние вытянутой руки не стал — боялся.

— Ну, да. Мы же не разбойники с большой дороги, которые выпрыгнут из кустов и постреляют всех. Нам нужно укрытие.

— И что ты предлагаешь? — Карусель аккуратно обошел пленника.

— Сталкер сказал, что его отряд ещё не вошел в Припять, так что у нас есть время. Можем засесть в гостинице, и оттуда проследить за группой.

— У нас время… — Передразнил его Калач. — Ты вообще не участвуешь. Ты нас просто ведёшь, а действовать мы будем. Правильно я говорю, Колян?

Карусель кивнул.

2 августа 2015 года; 12:23

Он не раз говорил «всё!». Бросал зону как вредную привычку, но вновь возвращался. Она скандалила и всё терпела, потому что любила. Хотела родить от него детей, чтобы хоть чем- то привязать сталкера к себе. Вся её жизнь с момента их знакомства стала попыткой отобрать его у зоны, но соперница не оставляла шансов. Однажды Колдун всё же остался. Открестился от всего прошлого, устроился в охранную фирму. А потом позвонил Бес, и уже через три часа сталкер был в зоне.

Когда он в очередной раз вернулся домой, выяснилось, что жена пыталась покончить с собой, напилась таблеток, и была доставлена в реанимацию в тяжелейшем состоянии. Потом был путь от дома до больницы, тяжелый, словно ночной рейд на Янтарь, и разговор с врачом.