— Ну как знаешь, — пожал плечами громила, неторопливо извлекая из-за пазухи массивную цепь с металлическим шаром на конце. — Извини, братан, ничего личного, работа такая.

Отчетливо осознав, что до мордобоя может и не дойти, а против такого оружия в умелых руках не поможет ни одна хитроумная борьба, Изя решил использовать в противостоянии с незнакомцами один из подвидов легкой атлетики, если быть совсем уж точным — бег. И только он принял низкий старт, как пути отступления оказались отрезанными новыми действующими лицами. Лиц этих так же оказалось трое, да и внешне они оказались копией первых.

— Он наш! — решительно обозначил свой выход на сцену один из вновь прибывших. — Нам за него заплатили.

— Нет наш, — не согласился громила из первых, — нам за него заплатят. И мы его раньше подкараулили.

— Ничего подобного, мы его от самого дворца пасли, только вот в закоулках немного заплутали!

— А мы, пока его дожидались, чуть не пообморозились!

— Дык мы тоже чуть не окочурились, когда его с пира ждали. Хорошо еще, что четверть самогона с собой захватили, а то насморк бы был гарантирован!

— А у нас ничего согревающего не было!

— Ну и сами виноваты!

«Переговоры зашли в тупик, — про себя отметил Изя. — Кстати, очень интересно, кто послал вторую троицу?»

— Может, пополам? — нашел весьма сомнительный выход из сложившейся ситуации один из разбойников.

— Это как это, пополам? — преодолевая плохие предчувствия, поинтересовался Изя.

— Тебя не касается! — отрезал представитель несостоявшегося тестя. — Не, пожалуй, пополам не получится, заказчик недоволен будет.

— Да и у нас заплатят только за целого, — со вздохом признался оппонент.

— Извините, что отвлекаю, — попытался привлечь внимание к своей скромной персоне Изя, — а вы мое мнение не хотите узнать?

— Нет, — хором отозвались разбойники, — стой тихо и жди, пока мы не договоримся.

— Только вы побыстрее договаривайтесь, холодно, — высказал свое пожелание черт и похлопал себя по плечам, пытаясь согреться.

Мороз действительно крепчал прямо на глазах, так что ни у кого возражений не возникло. Дискуссия оказалась короткой, но весьма бурной. Предложений поступило немного: перекинуться в карты, сыграть в кости и еще в некоторые виды азартных игр. Соответственно Изя выставлялся в качестве приза победителю. Но из-за сложных погодных условий порешили разобраться по-простому — стенка на стенку, заодно подразумевалось немного согреться. Так как вопросы техники безопасности остаются актуальными во все времена, от колюще-режущих предметов по общему согласию решили избавиться от греха подальше. В результате этого у ног Изи образовалась внушительная гора всевозможного острого и тяжелого железа. Судя по всему, никто из разбойников не воспринимал среднего богатыря всерьез. А зря. Воспользовавшись общим возбуждением перед боем, черт незаметно нагнулся, выбрал среди орудий ремесла лихого люда небольшую дубинку и быстренько сунул ее за пазуху.

— Ну что, понеслась? — скромно поинтересовался «виновник торжества». — Думаю, на счет «три» можно приступать к мордобитию. Возражений нет? Тогда раз, два, три!

Претенденты на Изину голову хмуро кивнули, отодвинули виновника мужского разговора в сторонку и принялись за дело. Через мгновение вокруг среднего богатыря стало жарковато.

Чтобы не терять времени даром, черт неторопливо набил трубку и с видимым удовольствием сделал несколько затяжек. За это время ряды спорщиков поредели примерно на треть. Двое разбойников уже оказались вне игры и «отдыхали» в ближайшем сугробе от трудов неправедных.

Какое-то время черт еще пытался уследить, чья именно сторона берет верх, но вскорости бросил это неблагодарное занятие. Спорщики оказались настолько похожими друг на друга, что различить, чьи аргументы оказались весомее и точнее, оказалось просто невозможно.

Через минуту вне игры оказалась еще одна пара разбойников, в строю остались самые крепкие. Именно на них и сконцентрировал свое внимание средний богатырь, доставая из-за пазухи приобретенный трофей.

Остаться должен только один! Сей нехитрый постулат, выведенный в памятном фильме представителем рода Маклаудов, был верен как никогда. Если бы победивший разбойник был знаком со знаменитым «Горцем», то он бы никогда не проявлял свою радость от локальной победы над противником, стоя спиной к скромному Изе, дожидавшемуся своей участи в сторонке. Короткий замах, уверенный удар и… в заснеженном переулке действительно остался только один. Правда, в отличие от киношного действия, все поверженные оказались при своих головах.

— Эх, поговорить бы с вами по душам, да некогда, — с досадой заметил Изя, разглядывая поле боя, — что-то мне подсказывает, что моим коллегам не повезло так, как мне. Не скучайте, ребята, обещаю, что первый же попавшийся патруль пришлю за вами. Если успеете унести ноги до этого — ваше счастье, а если нет… Во всяком случае, в княжеской темнице тепло, отогреетесь.

Изя заботливо спрятал выкуренную трубку за пазуху и припустился бегом по заснеженному переулку в сторону «Чумных палат».

— В «Чумных» я никого не застал, разбудил Феофана, выслушал его ругань и понял, что до палат вы так и не добрались, — подошел к концу своего рассказа Изя. — Осмотрел прилегающую территорию и прямо перед воротами обнаружил твою рукавицу. На, держи, и в следующий раз следи за своими вещами.

Массивная меховая рукавица вернулась к своему хозяину, и Солнцевский тут же натянул ее на озябшую руку.

— А дальше что? — поинтересовалась Соловейка.

— Элементарно, Ватсон. Дальше дело техники! — радостно отозвался штатный сыщик. — Метнулся назад, во дворец, и с применением подручных средств разбудил Мотю. Кстати, если тебе кто-нибудь во дворце выставит счет за поломанную мебель — не вздумай платить. Направляй наглеца прямо ко мне, а я уж найду возможность провести ее по статье «Спецсредства, пришедшие в негодность в результате проведения розыскных мероприятий».

— Ты не рассказал, почему Мотя вначале был в такой ярости, а после того, как врагов прикончили, выглядел таким виноватым? — решил уточнить последний момент Солнцевский.

— Элемен… — начал было Изя, но натолкнулся на очень выразительный взгляд друга и обошелся без цитирования крылатой фразы. — Этот тип трехголовый поначалу наотрез отказался меня нести.

— Не понял, — честно признался старший богатырь.

— Чего ты не понял? — картинно удивился черт. — На лошадях мы бы ваших похитителей ни в жизни бы не догнали. Ты же знаешь, из меня возница никакой. А так, я очень популярно разъяснил Моте, что делают с часовыми, заснувшими на посту в военное время.

— Так он не на посту заснул! — заступился за друга Илюха. — Да и время нынче не военное.

— Неважно! — отмахнулся от друга Изя. — Главное то, что в результате моего командирского внушения наша боевая летная единица без звука взяла меня на борт и со всей старательностью махала крыльями в нужном направлении. Кстати, ребята, что вас похитили, оказались ушлые, и поначалу отправились совсем по другой дороге. Так что выследили мы их только благодаря зоркому зрению Моти, ну и моему умению ориентироваться в пространстве. Готов принять честно заслуженные овации и другие виды человеческой благодарности в свободно конвертируемом виде.

— С ума сошел, такой тушей на маленького взобрался, — крайне озабоченным тоном заметил Солнцевский, бросая тревожные взгляды на сопящего неподалеку любимца. — Вернемся в Киев, нужно будет его к лекарю сводить. Ты не знаешь, кто у нас по Змеям Горынычам специалист?

От возмущения у Изи даже дыхание перехватило. Он переводил полный праведного гнева взгляд с Илюхи на Мотю и обратно, пока из состояния оцепенения его не вывел голос Соловейки.

— Изя, спасибо тебе. Ты, как всегда, оказался вовремя.

— Да ладно, чего там, — деланно равнодушным тоном заметил Изя и, не дождавшись подобных слов от старшего богатыря, тут же перешел на повышенные тона: — Нет, Любава, ты скажи, есть справедливость на земле? Я его спасаю, а он вместо благодарности мне такие обвинения кидает! Это какой такой тушей? Да я нахожусь в прекрасной спортивной форме, ни одной жиринки, сплошные мускулы!