Колумб решился продолжать поиски этой таинственной страны. Он побывал еще на нескольких маленьких островках и скоро приблизился к большому острову, признанному туземцами за Бабек. Однако встречные ветры не дали ему приблизиться к острову, и он вынужден был повернуть назад к Кубе. Но когда эскадра приблизилась к последнему, «Пинта», которою командовал Алонсо Пинсон, неожиданно повернула назад и скоро скрылась из виду. Колумб был поражен таким поступком Пинсона, и, только когда «Пинта» совсем скрылась, он понял, что Пинсон бежал с умыслом. Действительно, Алонсо Пинсон давно завидовал Колумбу, находя, что он сам мог бы носить титул вице-короля Нового Света ничуть не хуже этого нищего иноземца. Он решил сам попытаться найти таинственный Бабек, столь богатый золотом, а в случае неудачи поспешить явиться первым в Испанию и выдать себя за открывшего Новый Свет.
Колумб был глубоко огорчен поступком Алонсо Пинсона, от которого никак не ожидал такого коварства; но факт свершился, и с ним нужно было считаться. Приставши снова к Кубе, он объехал ее берега и при этом убедился, что остров представляет одну из богатейших стран мира – не золотом, не драгоценными камнями, но могучею, богатою и разнообразной растительностью, дающей целый ряд в высшей степени ценных продуктов. Когда Колумб достиг крайней точки на юго-восточной стороне Кубы, он заметил на горизонте высокие горы. Туземцы сообщили ему, что это большой остров, называвшийся на их языке Гаити. Колумб немедленно же отправился на этот остров и пристал к нему 6 декабря. Он назвал остров Эспаньолой; но это название за ним не закрепилось, и остров теперь называется Гаити. На Гаити было основано первое испанское поселение, и впоследствии этот остров сделался надолго главнейшей испанской колонией, – центром их предприятий в Новом Свете. Такое предпочтение было оказано Гаити потому, что в первое свое пребывание на острове Колумб получил здесь от туземцев множество золота. Гаити в то время, когда этот остров был открыт Колумбом, был разделен на пять отдельных государств. Владетель одного из них, касик, как называли туземцы своих государей, по имени Гваканагари, близко сошелся с Колумбом и делал все, чтобы доставить удовольствие своему новому другу и его подчиненным. Заметив пристрастие их к золоту, Гваканагари собрал столько золота, сколько мог, и презентовал его Колумбу. Он подарил ему множество украшений из золота, золото в кусках, и наконец явившись однажды к Колумбу с несколькими подчиненными ему вождями, поднес ему пять золотых корон. На вопрос Колумба, откуда взято все это золото, Гваканагари объяснил, что оно получено из обширной страны, лежащей к югу от Гаити и которая, судя по его описанию, была не что иное, как континент Южной Америки.
Колумб решился направиться к этой таинственной стране. Но когда он готовился выступить с Гаити, случилось несчастье, прервавшее путешествие и открытия Колумба. Ночью, вследствие небрежности рулевого, заснувшего на своем посту, судно Колумба «Санта-Мария» было выкинуто на прибрежные скалы и разбито. Благодаря деятельной помощи, оказанной Гваканагари и его подчиненными, весь экипаж судна и его груз были спасены; тем не менее это было ужасное несчастье для Колумба. Потеряв два небольших судна, из которых одно было уведено Алонсо Пинсоном, Колумб остался с самым небольшим суденышком – «Ниньей». Если бы и с этим последним случилось какое-нибудь несчастье, Колумб был бы совершенно отрезан от Европы и лишен всякой возможности известить мир об открытии Нового Света. Поэтому он решил прекратить дальнейшие исследования и поспешить в Испанию.
Но здесь Колумб встретил затруднение, состоявшее в ничтожной вместимости оставшегося целым судна. На него нельзя было поместить и половины всех испанцев. Приходилось часть их оставить в Новом Свете. Но когда Колумб объявил об этом, все пришли в ужас, опасаясь, что они будут навсегда оставлены в Новом Свете, и никто не хотел оставаться. Много труда стоило Колумбу убедить своих спутников в том, что он вернется с новой эскадрой и оставшиеся ни в коем случае не будут покинуты. Наконец нашлось достаточное количество охотников остаться, и экипаж приступил к устройству колонии. Из остатков разбитого судна были выстроены дома, а кругом них – подобие крепости. Колумб оставил колонистам оружие и огнестрельные припасы, а также запасы всякого рода как пищевых продуктов, так и разных товаров для меновой торговли с туземцами. Колумб очень заботился о безопасности оставляемых колонистов, так как опасался, что они не будут жить в мире с туземцами. До сих пор отношения между обеими сторонами были самые дружественные, но это имело место, главным образом, благодаря влиянию Колумба, строго запрещавшего испанцам всякое покушение на имущество туземцев и произвол над ними. Испанцы, в своей жадности желавшие обогатиться за счет туземцев, были очень недовольны таким распоряжением, и их сдерживала только боязнь наказания. Колумб опасался, что с отъездом его оставшиеся испанцы станут позволять себе по отношению к туземцам разного рода насилия. Он убеждал колонистов в собственных интересах относиться к туземцам справедливо и дружески, и те дали ему торжественную клятву в этом. Вместе с тем и касик Гваканагари обещал Колумбу относиться к оставшимся испанцам так же дружески, как он относился к самому Колумбу.
16 января 1493 года Колумб отправился в обратный путь в Европу. На этот раз путешествие прошло далеко не так спокойно, как совершенный путь из Европы в Америку. Это было время господства бурь на Атлантическом океане, и суденышко Колумба много раз находилось на краю гибели. В то время как путь от Канарских островов до острова Сан-Сальвадор был сделан менее чем за месяц, обратный путь от Гаити до Азорских островов потребовал вдвое большего времени – и все это время путешественники находились между жизнью и смертью. Много раз они считали себя окончательно погибшими. Колумб был в полном отчаянии. Он не столько отчаивался за себя, даже не столько за участь детей, оставленных им в Испании, сколько за участь своего открытия, которое с его гибелью могло остаться неизвестным, и таким образом Новый Свет еще надолго мог остаться недоступным европейцам. По обычаю того времени, экипаж давал целый ряд обетов, которые он должен был совершить в случае своего спасения. Тут были и обещание ценных вкладов в разные храмы, и пилигримство в известные монастыри, и обеты личного поведения – и большая часть этих обетов выпадала по жребию на Колумба. Ничто, однако, не помогало, и буря продолжала носить судно по океану, грозя ежеминутной гибелью. Наконец, когда экипаж потерял все силы и апатично стал ожидать смерти, буря ослабла и на горизонте показалась земля. Это были Азорские острова.
Азорские острова в то время уже принадлежали португальцам. Жители островов были крайне поражены, когда узнали, что судно Колумба пришло из Нового Света, или, как тогда думали, из Индии. Губернатор островов, знавший, с какою ревностью португальское правительство относилось к экспедиции Колумба, решился коварством захватить судно Колумба вместе с бумагами, надеясь угодить тем своему правительству. Когда половина экипажа с «Ниньи» отправилась на берег, чтобы по обету отслужить мессу в первом храме, какой встретится, губернатор арестовал богомольцев, а сам отправился в сопровождении огромной свиты, чтобы сделать визит Колумбу и пригласить его к себе. Колумб, однако, угадал его намерения и не только отказался впустить его на «Нинью», но потребовал освобождения своих матросов. Губернатор, видя, что его замысел не удался, освободил арестованных, извиняясь каким-то недоразумением.
Отплывши от столь негостеприимных берегов Азорских островов, Колумб снова должен был выдержать продолжительную бурю, которая снова загнала его в один из португальских портов, как он ни старался избежать этого. Здесь к нему сначала отнеслись как к пленнику. К счастию, в португальском короле оказалось более благородства, нежели можно было ожидать, судя по прежним его действиям относительно Колумба. Он не послушал своих советников, которые рекомендовали ему захватить Колумба и его бумаги, чтобы самому завладеть вновь открытыми землями. Напротив, Жуан отнесся к великому мореплавателю с величайшим уважением, пригласил его в свою резиденцию, устроил ему торжественную встречу и, выслушав его рассказ о путешествии, отпустил с почетом. После этого Колумб, исправив повреждения на своем судне, отправился в ту самую испанскую гавань – Палосскую, из которой он выступил в свое путешествие.
