Сюзанна остановилась перед кожаным диваном, но не села. Расправив плечи и вздернув подбородок, она повернулась к Вэну:

– Я еще не разговаривала с Алексом. Возможно, до понедельника мне не удастся с ним связаться.

Вэн оперся на край стола и скрестил руки на груди.

– Ты не можешь связаться со своим женихом по выходным?

– Он не отвечает ни по одному телефону, это значит, что его нет ни в офисе, ни дома. Я буду пытаться звонить еще, но если он вне зоны действия сети, я ничего не смогу сделать.

– Удобно.

– Не очень, – возразила Сюзанна, стараясь не замечать иронии, хотя ее взгляд стал острее. – Я бы предпочла дозвониться ему.

– А что твоя мать? Она отвечает на телефонные звонки?

– Я поговорила с ней, и она сказала мне о твоем звонке на прошлой неделе. Жаль, что она не рассказала мне об этом сразу. А еще больше жаль, что она ввела тебя в заблуждение относительно моей помолвки.

Вэн пристально посмотрел на нее. Время игр определенно закончилось.

– Ты хочешь сказать, что не обручена с Алексом Карлайлом?

– Я не была обручена в июле. Но сейчас – да. – Она прищурила глаза. – Почему у меня такое ощущение, будто ты мне не веришь?

– Потому что кроме твоей матери мне не удалось найти ни одного человека, который бы знал об этом. Множество заметок о тебе и Карлайле в колонках деловой и светской хроники, но ни одного упоминания о грядущей свадьбе.

– Таково было наше решение. – Сюзанна закусила губу, потом, словно рассердившись на свое раздражение, сжала губы и успокоилась, прежде чем продолжать: – Обе наши семьи занимают высокие позиции в обществе, особенно Карлайлы, и мы не хотим, чтобы средства массовой информации обсуждали наши свадебные планы. Алекс решил – мы оба решили, – быстро поправилась Сюзанна, – не делать заявлений, пока не поженимся.

– И когда это случится?

Впервые за все это время она нервно отвела взгляд и подняла левую руку в каком-то непонятном жесте.

– Я… мы еще не определились с точной датой.

Волна удовлетворения прокатилась по его телу.

– Скоро?

– Очень скоро.

Едва он только открыл дверь, Сюзанна оказалась в явно невыгодном положении. Все, начиная от небрежно запахнутого халата и дразнящего блеска в глазах до предложения совместно искупаться в горячем источнике, всколыхнуло нежелательные воспоминания. Как она могла сосредоточиться, когда каждое место, где они целовались, прикасались друг к другу, было прямо перед ее глазами?

Когда он подошел ближе, Сюзанна вдруг осознала, как мало на нем одежды и какой беззащитной она себя чувствует. Сердце бешено стучало в груди и болезненно ударялось о ребра. Она не знала, чего он хочет от нее…

– Почему ты не носишь кольцо?

Сюзанна уставилась на него. Открыла рот, не зная, что ответить, и снова его закрыла. Вэн взял ее за левую руку.

– Разве не принято носить кольцо с бриллиантом на этом пальце, когда обручена и собираешься замуж?

Подушечкой большого пальца он коснулся ее безымянного пальца. Это было простое касание, но Сюзанна вздрогнула. Тепло наполняло ее тело и медленно копилось внизу живота, однако она храбро боролась с этим.

– У меня нет обручального кольца.

– Карлайл не купил тебе бриллиант? Что же он в таком случае подарил тебе? Пакет акций? Рост капитала? Эксклюзивное соглашение пользоваться услугами только твоей компании в сети гостиниц «Карлайл»?

Его голос звучал мягко и насмешливо, он не сводил с нее глаз. Разве не поэтому она пришла сюда – рассеять недоразумения и сказать ему правду? Объяснить, почему его требование невыполнимо? В желудке что-то дрожало от волнения, но она должна попытаться.

– Он предложил спасти мой бизнес.

– У тебя финансовые проблемы?

Сюзанна освободила свою руку, но ощущение тепла на коже осталось вместе со стыдом признания ужасного состояния ее бизнеса. И то, и другое волновало ее. Она чувствовала, как горит ее лицо, и не могла скрыть волнения в своем голосе:

– Я очень быстро расширялась, мои идеи были слишком грандиозными, и я хотела доказать, что сама способна преуспеть. Взяла деньги взаймы и теперь пытаюсь бороться с долгами.

– Мне трудно это понять. Ты – Хортон. Твои родители…

– Я не хотела прибегать к их помощи, – оборвала его Сюзанна. – Я не хочу пользоваться деньгами отца, в этом все дело. И ты знаешь причину. – Она уже рассказывала ему о тайной жизни отца и почему она оставила семейную компанию, чтобы начать свой бизнес, но по выражению его лица поняла, что он и этого не помнит.

– Помощь родителей чем-то отличается от помощи будущего мужа?

– Да, совершенно верно. Ситуация не такая простая.

– Что получает Карлайл в обмен на свои инвестиции?

– Он получает меня.

Они долго смотрели в глаза друг другу. Во взгляде Вэна промелькнула вспышка гнева, но тут же погасла. Он отступил назад и ухмыльнулся с неприкрытым неодобрением.

– Значит, он покупает себе жену. Безупречную Хортон с курортным местечком в придачу.

Насмешка достигла своей цели, но Сюзанна даже не моргнула. Она не строила иллюзий в отношении брачного контракта. Девушка понимала условия и целую неделю анализировала их, прежде чем приняла решение. Сюзанна вздернула подбородок и встретилась с пренебрежительным взглядом своего противника.

– Алекс знает, что заключает сделку.

– Но он не все знает о тебе, правда?

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Понимаешь, – возразил Вэн, и его вкрадчивый голос противоречил стальному взгляду. – А как твой Алекс относится к тому, что его жена спит с клиентами?

– Его… жена, возможно, в прошлом совершила некоторые ошибки, но это было до произнесения клятвы верности. Дав клятву одному мужчине, она никогда не нарушит ее, поскольку знает, как больно бывает в таком случае всем.

– И много таких ошибок ты сделала?

– Только одна приходит на ум.

– Не может быть, что все было так плохо.

Их взгляды снова встретились. Сюзанна не могла врать, не могла придумать остроумный ответ. Она сомневалась, что может скрыть правду, от которой болело в груди. Воспоминания, сказала себе Сюзанна. Это всего лишь воспоминания.

– Ты прав, – наконец произнесла она, – не все было так плохо. Я получила ценный урок о том, к чему приводит поспешный выбор, о том, что надо доверять своей осторожной от природы натуре, о том, что надо думать о последствиях своих поступков. Я научилась спрашивать, что этому человеку нужно от меня, и давать честные ответы.

– Ты не веришь, что я мог просто хотеть тебя? – в его глазах вспыхнул огонь.

– Тебе все удалось. Ты просто не раскрывал причин своего желания до тех пор, пока не получил меня.

На щеке Вэна дрогнул мускул, губы сжались в плотную линию, но все же на долю секунды Сюзанна вообразила, что заметила сожаление в его глазах. Потом Вэн повернулся и направился на кухню. Он сделал всего несколько шагов – Сюзанна даже не успела вздохнуть, чтобы снять напряжение в груди, – и развернулся к ней. Сейчас выражение его лица было непроницаемым, но резкие линии скул и жесткий рот создавали опасную ауру. Сюзанна почуяла опасность.

– Ты не упомянула это место. – Вэн взмахнул рукой вокруг себя. – Как оно вписывается в слияние империи Карлайлов и Хортонов?

– Сначала о нем не было речи, пока Алекс сам не предложил это.

– Когда это случилось?

Сюзанна сжала губы, чтобы не сказать что-то вроде «не твое дело». Если ему нужны факты, она их предоставит. Может быть, тогда он осознает, что она не может выполнить его требование.

– В конце июля, после нашего уик-энда. Я немного… обожглась этим случаем.

– Поэтому ты оказалась так чувствительна к холодному брачному договору?

– Я оказалась чувствительна к его честности, – ответила Сюзанна и была награждена вспышкой гнева в его глазах. Отлично. Он нанес ей немало ударов, пусть получит хотя бы один в ответ. – Я взвесила все доводы «за» и «против», посоветовалась с матерью, и в процессе разговора она поняла, что произошло между нами. Она ужасно расстроилась.