— Спасибо!
— Не за что. Иди, отдыхай. Ближе к полуночи тебя разбудят.
Пока мы разговаривали, закат за окнами давно уже догорел, на ясном небе повисли необычайно яркие звезды, а в кабинете Арканция загорелись магические светильники, заливающие комнату мягким серебристо-голубым светом. В дверь постучали. После разрешения хозяина кабинета к нам вошел Кадий.
— Ну как? — весело спросил он у своего учителя.
— В полночь Посвящение. Проводи пока Хельгу в гостевую комнату и скажи, чтобы подготовили для нее постоянное жилье.
— Здорово! Понял, все сделаю!
Попрощавшись с Арканцием, мы вышли в уже знакомый коридор, поднялись по той же лестнице еще на один этаж, и после недолгого плутания по коридорам Кадий указал мне на гостевую комнату, которая мне сразу же понравилась. Точнее, даже не комната, а целые апартаменты из трех комнат: кабинета, спальни и купальни. Пушистый ковер, кровать приличных размеров с воздушным прозрачно-зеленым балдахином, резной деревянный шкаф для одежды, небольшое зеркало без рамы составляли обстановку спальни. В кабинете стол, кресло и пара книжных полок. Самым понравившимся местом оказалась купальня — небольшой мраморный бассейн, в котором легко могли уместиться три человека одновременно, в потолке устройство для подачи воды, на стенах несколько полочек, уставленных баночками и флаконами с благовониями, маслами и мыльными растворами. Дверь в гостевые покои разительно отличалась от всех остальных, которые я здесь видела. Она была каменная и не открывалась на петлях, а откатывалась в сторону. Кроме двери меня еще удивило полное отсутствие окон, чем я незамедлительно поделилась с Кадием.
— Ничего удивительного, — ответил вихрастый парнишка. — Все это сделано для безопасности возможных госетей. Если вдруг случится нашествие, то гости будут надежно защищены от демонов и прочей нечисти. Ну и конечно, — Кадий смущенно потупил взор, — если гости окажутся врагами, то не смогут причинить серьезного вреда братству.
— Спасибо, я все поняла. Теперь можно я вымоюсь и посплю? — спросила я, намекая, что желательно оставить меня одну.
— Конечно, я только поесть тебе принесу.
Парень выскочил за дверь, которая тут же закрыла выход.
Порывшись в шкафу, я нашла несколько халатов разных размеров, один из которых был мне впору. В купальне нашла рычаг, с помощью которого в бассейн, подобно водопаду, полилась вода с потолка. Теплая вода, к очередному моему удивлению. Вылила пару флаконов мыльного раствора и, раздевшись, с удовольствием погрузилась в пенную воду. Кадий так и не зашел, но после купания я обнаружила на столе в кабинете блюдо с фруктами и хлебом. Поужинала и, довольная и счастливая своим везением, завалилась спать в мягкую, пахнущую горным ландышем постель. И совсем не важно, что гостевые комнаты похожи на камеру заключения, уже завтра я стану здесь своей, почти родной.
Как ни странно, проснулась я сама, незадолго до полуночи. Предвкушение посвящения вызывало трепет в груди и легкую дрожь. Снова ложиться не стала, понимая, если сон ушел, то вернуть его будет сложно. Лучше потратить свободное время на себя любимую. Тщательно умылась, причесалась, простеньким заклинанием почистила и подлатала вампирью форму. Придирчиво оглядела себя в зеркало и осталась довольна. Теперь я готова предстать на посвящении во всей возможной красе.
Долго ждать не пришлось, в дверь тихонько постучали, затем без малейшего шума она отъехала в сторону, и вошел Кадий. В красивой серебристой форме, с серой повязкой вокруг головы и мечом за плечами он уже не выглядел подростком, напоминая больше молодого воина, нежели озорного мальчишку.
— Смотрю, ты уже собралась.
— Собралась, только оружие мое, — я покосилась на его меч, — осталось на лошади. Не одолжишь мне свое?
— Оно тебе не понадобится. Надеюсь, — помолчав, добавил Кадий.
— Что значит «надеюсь»? Есть сомнения?
— Сама все увидишь и поймешь. Я не могу сейчас говорить с тобой об этом. Учитель ждет, а он…
— Да, я помню. Не любит ждать, — закончила я начатую мальчиком фразу и вышла в коридор.
Все та же винтовая лестница, темные и освещенные коридоры, проходы под сводами арок, в которых я почти заблудилась, и окончание нашего пути — высокие двухстворчатые двери, ведущие в большой круглый зал, больше похожий на храм. Множество горящих факелов на стенах прекрасно освещали каменные своды. Покатые стены расписаны сюжетами сражений чудовищ и людей под взором огромного дракона. Сводчатый потолок венчает семиконечная, тускло поблескивающая в свете факелов звезда. Прямо под ней, посередине зала круглый алтарь с причудливой серебристой вязью древних рун. Вдоль стен около трех десятков братьев в таких же, как на Кадии, одеждах. Все с оружием — кто с мечами, кто с топорами, некоторые с длинными, окованными железом боевыми шестами. Среди этого воинства я почувствовала себя маленькой и беззащитной. Разумеется, моя магия была при мне, но справиться с таким количеством хорошо подготовленных бойцов мне явно не под силу. Надеюсь, что их присутствия требует традиция и сражаться с ними не придется. Арканций, Тиджикх и еще один старец в длинных серых мантиях подошли ко мне и объяснили мою роль в ритуале Посвящения.
— Преклоняешь колени перед алтарем и ждешь. Когда будут задаваться вопросы, просто отвечай на них. И очень прошу, никакой агрессии, чтобы ни случилось! — наставлял меня Арканций.
— А разве для ритуала не нужно ложиться на алтарь? — удивленно спросила я.
— Нет, он не для тебя, — ответил Тиджикх.
— Жертвоприношение?! — возмущенно воскликнула я, вспоминая события в храме фанатиков.
— Какие глупости ты говоришь! — пресек мое возмущение третий старец. — Если ничего не знаешь, то не открывай зря рот, мы можем и рассердиться!
— Простите, — промямлила я, стараясь не поднимать глаз от замысловатого орнамента мозаики на полу.
— Иди, уже полночь, — поторопил меня Арканций. Под взором десятков глаз я прошествовала к центру зала и опустилась на колени, не доходя пяти локтей до алтаря. Проведение ритуала и назначение алтаря все еще оставались для меня загадкой. Тиджикх, стоявший у меня за спиной, начал нараспев читать древнее заклинание на одном из давно уже мертвых языков. В процессе обучения мы вскользь проходили некоторые заклятия, которые были написаны на мертвых языках древних рас, но я тогда получила твердое «три» и теперь из всего заклинания сумела понять только призыв. К кому или к чему взывал один из глав Братства, мне осталось непонятно. «Эх, — подумала я, — надо было лучше штудировать конспекты и больше времени проводить в библиотеке с древними фолиантами и свитками, сейчас не чувствовала бы себя полной дурой!
Тем временем Тиджикх закончил чтение, и звезда на потолке полыхнула белым огнем, освещая алтарь. Воздух между ними загустел, превращаясь в столб вязкой искристой субстанции, от которого магический фон подпрыгнул в сотни раз. Таких выплесков энергии мне еще не приходилось видеть.
— Портал! — догадалась я и тут же ощутила на себе недовольно-осуждающий взгляд стоящего недалеко сбоку Арканция.
Рот я сразу закрыла, помня дружеский совет, но думать-то мне никто не запрещал. Нерк рассказывал, что телепортироваться в цитадель нельзя, что защита у братьев посильнее монастырской, но я сейчас наблюдаю полную противоположность этому утверждению. Правда, вампир может не знать всех особенностей жизни Братства. А на энергию, расходованную на этот портал, можно построить сотни тысяч порталов или перекинуть через него пару-тройку городов с жителями и строениями.
Пока я размышляла, столб портала стал полностью непрозрачным, изредка по нему, словно ящерки пробегали синие молнии. Воины с беспристрастными лицами обнажили оружие и приняли боевые стойки.
— Ты жаждешь вступить в боевое Братство Дракона, отдать жизнь в борьбе и на служение его целям?! — раздался голос, сотрясающий своды храма.
— Да! — громко выкрикнула я, сообразив, что, кроме меня, здесь обращаться с этим вопросом больше не к кому.
