— Почему ты не сжег его, как и его отряд? — поинтересовалась Хельга.
— Он чародей, пусть даже наш враг. Ему надо было оказать хоть какое-то почтение, — ответил Никола.
— Ага, он тебе уж точно оказал бы «почтение», — в недовольной усмешке скривил губы Тим. — Кормил бы сейчас падалыциков, и мы вместе с тобой.
Никола в ответ промолчал, незачем было затевать ссору из-за мертвого тела врага.
Друзья направились дальше на восток. Лишних лошадок, которые принадлежали поверженным врагам, просто отпустили, одолжив одну для вампира. Им в спины смотрело предзакатное, багровое солнце. Вскоре с приходом сумерек по земле стал стелиться туман, сгущаясь в лощинах и впадинах. Сначала на него никто особо не обратил внимания, но после того, как путники обнаружили, что уже не в силах разглядеть даже морды своих лошадей, сильно забеспокоились.
— Опять колдовские штучки! — возмутился Тим. — Подождем до утра.
— Нет. Надо продолжать путь! — возразил Нерк. — Мы подошли уже очень близко к селению. Туман — защита, поставленная владыкой Варгом! Скоро нас встретят дозорные.
* * *
Я пустила лошадку шагом, стараясь разглядеть хоть что-нибудь впереди. Нерк сказал, что нас встретят дозорные, но их пока не видно. И вообще ничего не видно.
— Никто не потерялся?! Все рядом?! — раздался очередной возглас Алена, призывая нас к перекличке.
— Если не считать того, что ничего не видно, то в остальном все нормально. — Я подала голос друзьям.
— Я в порядке! — откликнулся из молочно-густой тьмы Тим.
— Я тоже! — отозвался Никола.
— А от меня вы так просто не отделаетесь! — попытался пошутить Мартин.
Минуту стояла тишина, больше я не выдержала.
— Нерк!!! Ты здесь, с нами?! — испугавшись остаться в этом непонятном тумане без его защиты, крикнула я.
— С вами я. С вами. Ты чего так нервничаешь? — наконец я услышала насмешливый голос Нерка.
— А ты чего не откликаешься? — огрызнулась я.
— Так я не подчиненный посла. Он окликал своих спутников.
— Ну и гад же ты!! — еще больше расстроилась я. Некоторое время ехали молча, и я уже сама собралась начать перекличку, как вдруг в глазах потемнело, я перестала видеть даже столь ненавистную молочную густоту тумана, и сознание меня бессовестно покинуло. Когда вернулось мое бесстыжее сознание, я ощутила себя лежащей на спине. Туман пропал, из черноты ночного неба светило бесконечное множество звезд, среди которых легко различались и красного, и голубого, и желтого сияния. Как красиво! Попытка встать на ноги оказалась неудачной. Я была полностью обездвижена то ли заклятием, то ли зельем.
Голова не болела, тело тоже не болело, и вообще чувствовала я себя прекрасно, если не считать потерянной возможности управлять этим самым телом. Оставалось любоваться дивной красотой, которая так любезно раскинулась в темном небе. С астрономией у меня не очень хорошо, препод говорит, что лучше бы я чаще над звездными картами сидела, чем мечами махала без толку. «И так воителей как собак нерезаных развелось! И где вы все только работать будете?!» — укоризненно вздыхал наш старый звездочет. Сейчас я и попыталась наверстать упущенное на занятиях. Так, кажется, я лежу головой на восток, потому что ни одной луны мне не видно, обе они у меня за затылком. А вот на западе я прекрасно вижу алое созвездие Первоисточника. И влево от него видна Лапа Тигра, а правее можно разобрать Саламандру с ее неповторимым голубым шлейфом. Все. На этом мои познания закончились. Больше ничего знакомого на этом необычайно восхитительном небосклоне я найти так и не смогла.
Чтобы хоть чем-то заняться, принялась внимательно прислушиваться и принюхиваться, включив возможности зверя. Сосредоточившись, смогла различить спокойное дыхание трех человек и один посвистывающий храп, но это было, судя по тихому звуку, в достаточном отдалении от меня. Так, значит, все мои попутчики тоже здесь, кроме двоих. Интересно, кому удалось спастись? Никола мог открыть портал и уйти во время нападения, Нерк вполне способен улететь, Тимур или Ален могли отбиться. Хотя, стоп! От кого отбиваться-то, напали на нас тихо. Так сказать «из-за угла мешком…». И вообще почему я решила, что кто-то избежал моей участи? Если я не смогла услышать двоих из нашей компании, это вовсе не значит, что этого кого-то среди нас здесь нет. Они могут просто быть слишком далеко от меня, или еще хуже — их могут допрашивать. От последней мысли мне стало слегка не по себе. Разве мало мы все натерпелись в этом гребаном походе? Хорошо хоть убивать нас пока не собираются. Возможностей у этих специалистов по «из-за угла мешком» было предостаточно. Нет, ну как красиво сработали! Ни чувства опасности, ни магических следов присутствия, ничего привлекающего хоть какое-то внимание даже у Николы. Раз — и все, мы в отключке. Такие бы умения нашим магам, и войн просто не было бы никогда!
Где-то рядом послышались неторопливые шаги двух человек. Через некоторое время я смогла услышать голоса, но слов разобрать не смогла. Шаги становились все ближе, а голоса громче. Наверно, сейчас я все узнаю. Еще через пару минут надо мной склонился темноволосый мужчина. Нерк!!! Я бы, наверно, закричала от радости, если бы могла. Он положил мне руку на лоб, и я смогла не только говорить, но и двигаться.
Я тут же вскочила на ноги и радостно, но все-таки шепотом обратилась к нему:
— Я знала, что не всех схватили, ты пришел снова спасти нас!
— Ну в некотором роде да, — сдержанно ответил Нерк. Странно, где его решительность и неизменная ухмылка на лице?
— Ты выглядишь виноватым, или мне это только кажется? — осторожно проговорила я, разминая отлежанные части тела.
— Позволь мне представить тебе повелителя Милителии, владыку Варга, — почти официальным тоном произнес Нерк и отошел на пару шагов.
И только сейчас я увидела второго человека, нет — вампира, чьи шаги недавно слышала. Он был на удивление похож на Нерка, только чуть выше ростом и в черном плаще, расшитом серебром.
— Здравствуйте, миледи, — легкий кивок владыки в мою сторону.
— Я не миледи, я послушница Чародейского монастыря, — вместо вежливого ответа огрызнулась я, разглядывая повелителя Милителии.
Он слегка смутился от такого приветствия, но быстро нашелся с достойным ответом и поставил меня на место:
— Как вам будет угодно, послушница. А в монастыре перестали обучать хорошим манерам? — У него на лице появилась та же ядовитая усмешка, что и у Нерка.
Пришел мой черед смущаться.
— Простите, виновата. Но я была уверена, что нахожусь в плену у каких-то злодеев, поэтому повела себя грубо. В моем представлении повелитель Милителии должен был появиться под фанфары и восторженные взгляды подданных на резном троне.
— Вы еще намерены меня учить, как и где мне следует появляться?!! — беззлобно, но недовольно воскликнул мой собеседник.
— Еще раз прошу прощения, — проговорила я, опустив голову и потупив взор. — Разрешите представиться, Хельга — послушница монастырской школы магов и целителей. Появилась здесь в составе посольства Софийской империи в свите посла Алена. Случайно, — еще тише добавила я.
И тут Нерк не выдержал и расхохотался. Я удивленно посмотрела на него, а владыка Варг снова ухмыльнулся:
— Что, очень смешно?!
— Очень! — честно признался Нерк. — Ты бы видел вас со стороны. Тебе удалось смутить Хелю сильнее, чем мне при нашей первой встрече, а на ней, между прочим, тогда даже одежды не было.
Владыка удивленно вскинул бровь, а Нерк продолжил:
— Пока остальные спят, предлагаю пройти в шатер его владычества и поговорить, раз вы уже познакомились.
— Да, приглашаю вас в гости, — подтвердил владыка Варг и направился к одному из стоящих вокруг шатров.
Пока я была в лежачем положении, мне кроме неба ничего не было видно, сейчас же я разглядывала бесчисленное множество шелковых шатров, стоящих вокруг поляны, на которой мирно спали мои попутчики. Владыка Варг ушел вперед, я, стараясь не отстать от Нерка, схватила его за руку и начала расспрашивать:
