Вражеский отряд спустился с холма и стремительно приближался к посольству по долине. Вскоре стала заметна рыжая шевелюра мага, ярко выделяющаяся в лучах утреннего солнца. Друзья приготовились к бою. Свалив поклажу под дерево и привязав к нему лошадей, выступили вперед, обнажая мечи.
— Хельга, а ты можешь снова позвать своего дракона? — дрогнувшим голосом спросил Алнил.
— Не знаю, — с сомнением покачала головой послушница. — Это существо само по себе, может, и решит помочь, если ситуация станет безвыходной. Раньше оно не показывалось, пока мы сами справлялись.
Хельга держала в руках свои родные укороченные мечи, они весело поблескивали, ловя солнечных зайчиков безупречно гладкими лезвиями. Два кинжала заткнуты за пояс, в нагрудных карманах приготовлены амулеты.
Никола плел путаные узоры неизвестных заклинаний. Ни послушница, ни Ален не пытались их запомнить и даже не смотрели в его сторону. Все пристально, не отрывая взоров, смотрели на приближающихся врагов.
— Не больше пятнадцати человек, — оповестил друзей Тим.
— Там что-то происходит! — крикнул Мартин.
— Кажется, нам облегчают задачу, — обрадовался жрец.
Никола, закончив последние приготовления, тоже обратил внимания на вражеский отряд. Черная тень налетела на одного из воинов своего отряда и оторвала ему голову прямо на лету, припав затем к обезглавленному трупу. Лошадь под мертвым седоком недовольно заржала и, брыкаясь, подпрыгивала, стараясь сбросить с себя мертвеца.
— Я бы не радовался раньше времени, — сказал Ник. — Этот вампир набирается сил перед боем.
Вампир в угольно-черном плаще рванулся вперед и добрался до путников раньше остальных. Тим и Ален шагнули вперед. Никола бросил в вампира первое свое заклинание, и тот застыл в воздухе.
— Руби его скорее! — крикнул советник Алену. Посол принялся разрубать тело кровососа, но раны тут же срастались.
— Отруби ему голову, — снова крикнул Ник.
Ален подпрыгнул, но справившийся с заклятием вампир мгновенно вывернулся и взлетел выше. Соскакивая с лошадей на ходу, на путников уже нападали подоспевшие за вампиром воины рыжего мага. Ален, крутя над головой меч, чтобы не дать вампиру себя обезглавить, отступал назад. Посольство быстро окружили, и друзьям пришлось держать круговую оборону у векового дуба. Никола отпустил следующее заклятие, предназначающееся кровососу, но рыжий маг отразил его, достаточно приблизившись к воюющим. Начался поединок чародеев. Сначала они перебрасывались хитрыми заклинаниями, пытаясь поймать друг друга в ловушки и успешно уходя от них. Затем в ход пошли боевые чары на физическое устранение врага. Заклятия сталкивались в воздухе и, разбиваясь на мириады частиц, создавали вокруг себя великолепный фейерверк. Победить или ранить противника пока не получалось ни у одного из чародеев. Когда все способы были испробованы, поединок продолжился на уровне давления чистой магической силой. Два магических потока, серебристый у Николы, алый у его противника, вылетели из ладоней чародеев и, встретившись, старались подавить один другого. С переменным успехом побеждали они оба: то алый свет озарял своим сиянием долину, и советнику приходилось отступать назад; то искрящийся серебром поток раскрашивал мир вокруг звездным сиянием, и отступать приходилось рыжему магу. О том, чтобы помочь своим друзьям в бою, у магов не то чтобы времени, даже мыслей таких не было. Каждый понимал, что стоит на мгновение отвлечься, и противник раздавит его как букашку.
Посольству пришлось нелегко. Первых двух нападающих Тим смел одним взмахом меча, со следующими пришлось сложнее. Оценив мастерство охранника, враги уже не шли напролом, а выбирали другие жертвы, уступая право убить Тимура более умелым из своих бойцов. Ален, Хельга и Мартин изо всех сил старались справиться с нападающим вампиром. Послушница даже успела бросить в него пару сильных заклятий, но подкрепившийся перед боем кровосос лишь отмахнулся от них, как от назойливых мух. На помощь вампиру пришли трое из его отряда, и вскоре Мартин и Хельга уже сражались спина к спине с превосходящими силами врага. А Ален остался один, еле успевая выворачиваться из цепких стальных пальцев кровососа, отрубая ему постоянно отрастающие руки. Бет и Алии сражались на другой стороне векового дуба, обращенной к скалам. Их враги не были столь умелыми воинами, но их мастерства было достаточно, чтобы нанести жрецу серьезную травму, перерубив ему сразу обе ноги чуть ниже колен. Беттина показала настоящие чудеса, лихо уворачиваясь от ударов врагов и молниеносно нанося свои. Она отлично защищала раненого Алнила, давая ему возможность отползти поближе к дереву. Настал момент, когда алое свечение магического потока совсем отодвинуло и скрутило серебристый поток Николы. Советник согнулся от нестерпимой боли и рухнул на колени. Рыжий маг, смеясь, убрал свою магическую силу обратно внутрь, подошел к поверженному и не торопясь вынул свой меч.
— Надо было принять наше предложение, дорогой советник. Ваш ответ, признаться, сильно меня огорчил. Могли бы побеждать вместе. Прощайте, мне было приятно сразиться с вами, еще приятнее победить.
Чародей занес свой меч над головой Николы. В этот момент с дерева что-то спрыгнуло, оказавшись возле рыжего. Даже сквозь лязг метала стало слышно, как хрустят позвонки человеческого тела. Меч выпал из руки рыжего на землю, секундой спустя за ним последовал его хозяин. Никола устало поднял голову и увидел перед собой темноволосого мужчину, одетого лишь в не подходящие по размеру кожаные штаны дорожного доспеха. Впрочем, стоять и ждать, пока его разглядят, мужчина не стал. Он схватил меч поверженного и в два прыжка оказался около Алена, безуспешно сражающегося с вампиром. Посол уже с большим трудом поворачивался вслед за взлетающим вампиром, по его одежде проступали алые пятна крови, на плече красовалась разорванная когтями рана. Увидев нового участника битвы, вампир опустился на землю, вырвал меч из руки раненого посла и полоснул его по животу его же оружием. Ален упал, а кровосос уже встречал нового врага. К тому моменту Мартин с Хельгой справились с большинством нападавших воинов, прекрасно дополняя и помогая друг другу в бою. Теперь они пришли на помощь Беттине, которая, ко всеобщему удивлению, сражалась сразу с тремя воинами, не позволяя им приблизиться к раненому Алнилу. Послушница метнула в одного из них кинжал, второго ударом в грудь сразил Мартин. Последний собрался было бежать, но Бет не отпустила его, сначала четвертовав, затем обезглавив. Победители устремили свои взоры на нового, непонятно откуда взявшегося помощника. Он кружился в поединке с вампиром и, казалось, не уступал ему в скорости. Меч Алена в руке врага разрубил меч рыжего мага в руке незнакомца.
— Нерк!!! — завизжала Хельга и кинула в его сторону свои клинки.
К изумлению друзей, вампир в черном плаще бросил свое оружие на землю и остановился.
— Что, брат, поборемся честно? Уж не думал, что придется сражаться со своими, — прошипел из-под капюшона плаща леденящий душу голос.
— Мы не братья, и ты это чувствуешь, так же как и я, — ответил Нерк.
Вампир отбросил капюшон, солнце вовсе ему не мешало. Почивший ныне рыжий чародей наложил качественное заклятие для защиты от дневного светила своего соратника. На глазах посольства у обоих бойцов стали расти клыки-иглы, глаза разгорелись смертельным пламенем, удлинились когти. Лица вампиров вытянулись в зловещих ухмылках. В следующий момент начался бой. Сражающиеся двигались настолько быстро, что друзья видели лишь крутящийся вихрь черного плаща. Когда на считаные мгновенья вампиры остановились, стало заметно, что плащ изодран, и от него остались жалкие клочки. На обоих вампирах были кровоподтеки, но никаких ран. Кружащийся вихрь продолжился. Он метался по полю боя, взвивался в воздух и снова опускался на землю. Сражающиеся вампиры вновь поднялись над землей, и вниз упало тело того, кого послушница назвала Нерком. Враг на секунду завис в воздухе, чтобы затем ринуться вниз и добить раненого. Но у подданного владыки Варга было свое мнение на этот счет, он очень не хотел умирать. Опустившуюся для дневной трапезы к горлу Нерка голову кровососа снес меч послушницы, который она так отчаянно бросила к ногам друга. Упав на землю, Нерк взял его в руку, но признаков жизни не подал, ожидая, когда враг спустится к нему сам. И дождался. Живая кровь близкого по родству существа взбудоражила теряющего силы вампира, обострила его жажду, усыпив бдительность мнимой победой. И Нерк нанес свой решающий удар. Голова кровососа откатилась от тела на несколько шагов. С трудом поднявшись, Нерк вырезал сердце врага и разрубил его на мелкие куски. Голову постигла та же участь. Спустя минуту от убитого остался лишь пепел сгоревших на солнце останков.
