Место для ночлега выбрали прекрасное. Небольшая полянка, окруженная вековыми дубами. В ста шагах в чаще обнаружилась речушка, с бьющими над гладью воды ключами. Когда Алнил читал молитву к Матушке Земле с просьбой разрешить нам устроить здесь привал, я очень удивилась. Бет мне объяснила, что Ал, как она его называет, жрец ордена Святой Матери, но к конкретному храму не приставлен. Поэтому много странствует, оберегая путешественников от всяких напастей. По моему мнению, от мага больше пользы, чем от жреца, но я оставила его при себе. К тому же у нас было целых два мага, не считая меня. Ален и Никола, высота их уровней была мне недоступна.
Мы быстро сдружились с Бет, она очень живая и веселая. Совсем не похожа на тех докторов наук, которые посещали школу с лекциями. Пока Ален устанавливал шатры, Алнил с Мартином расседлывали лошадей, а воины обследовали окрестности, мы с Бет готовили ужин. Готовили — это, конечно, громко сказано. Варили приманенного Николой зайца. Большинство мужчин есть это варево отказались и поужинали вяленым мясом. На всякий случай на весь следующий путь ответственным за еду назначили Мартина. Он сначала расстроился, но, попробовав нашего зайца, тут же согласился. Бет после ужина отчитывала Алнила.
— Да, не учили меня готовить. Хельгу, между прочим, тоже. Но ты мог меня поддержать. Как же ты жениться собрался, если мою стряпню кушать невозможно? — разносила его сердитая Беттина.
— Не волнуйся. Я сам буду готовить. Ты только скажи «да», все остальное я устрою, тебе не обязательно уметь все, — пытался успокоить ее Алнил. Но, похоже, напрасно. Бет разошлась не на шутку.
— Как я могу выйти замуж за человека столь невысокого мнения о моих способностях? Ты будешь приводить домой гостей со словами: «Вот, познакомьтесь, это моя жена, но ужин я готовил сам». Да?
— Будем ужинать в харчевне, наймем повара, в конце концов.
Так переругиваясь, они ушли купаться в речушке. Солнце давно село, ночь обещала быть звездной. Мартин и Никола спали, воины выставляли ночной караул, а мне совершенно не хотелось спать и нечего было делать. Из-за шатра вышел Ален и сел к костру.
— Скучаешь? Я кивнула.
— Настоятель мне все написал. Откровенно говоря, я очень удивлен. Надо иметь смелость вот так запросто уйти из монастыря. Мало кто из послушников может проявить силу характера и настойчивость в своих стремлениях. — Он смотрел на меня восхищенным взглядом.
А я не могла поверить своим глазам и ушам. Первый человек, который одобряет мой поступок. Юстинна не в счет, лучшая подруга как-никак. Видя мое удивление и восторг, он продолжал:
— Тем более что если не по дороге, которая, без сомнений, опасна, то уж сами братья тебя точно убьют, — ошарашил он меня известием.
— Это почему? — искренне удивилась я.
— Ты разве не знаешь, что они не принимают к себе женщин? А если ты дойдешь до их цитадели и не станешь членом Братства, то можешь выдать их врагам. Так проще.
— Но в книгах и свитках написано, что принимают всех желающих! Я сама читала! — Моему негодованию не было предела.
— Ты, скорее всего, прочла не все свитки. Каждый автор пишет то, что считает нужным. — Железная уверенность Алена несколько поколебала мою решимость.
И что это я, действительно, такая доверчивая? Поверила на слово вампиру. Да, нашла, кому верить, только потому, что он меня не загрыз. Надо рассказать Алену про Нерка. Он не должен настучать обо мне настоятелю. И я уже собралась это сделать, как…
— Что вы спать не даете? Хватит болтать! Дня вам мало было?! — раздался из шатра гневный голос Николы. — Сами не спите, так не мешайте другим!
— Пойдем, прогуляемся? — почти шепотом предложил Ален.
Я против не была, но с раскрытием своих тайн перед человеком, которого знаю всего один день, решила повременить. Время покажет, кто прав — Нерк или Ален. Я даже не знаю, куда и зачем они идут. По возрасту и силе старший Никола, а главный явно Ален. Странно это. Мы вышли с полянки и направились в сторону речки, но дорогу нам преградил Тим.
— Ален, из лагеря лучше не выходить. Сам знаешь обстановку.
— Знаю, мы до речки и обратно. Ничего с нами не случится.
Вот, опять секреты. Что за обстановка? Лес как лес. Мы спустились ближе к речке и услышали радостные возгласы Алнила и Бет. Веселье было в самом разгаре.
— Не будем им мешать. Давай искупаемся выше по реке?
Целый день в седле и мыле, конечно, располагает к купанию, но предложение меня сильно смутило. Чувствуя мое замешательство, Ален исправился:
— Ты зайдешь в заводь купаться, а я поднимусь чуть выше по течению. Я хорошо плаваю, и течением меня к тебе не занесет, не волнуйся. Если что, кричи.
Странный он все-таки и ведет себя странно. Вроде ухаживает, слова правильные говорит и в то же время не доверяет. Красивый, но если сравнивать с Нерком, то большой вопрос, кто красивее и галантнее в обхождении и разговорах. Или Ален думает, что из-за нехватки мужского внимания в монастыре мне не терпится познакомиться поближе? А леший его знает, что ему нужно! Надоело все, иду спать!
Я быстренько искупалась у самого берега. С русалками у меня всегда отношения не складывались. Не хватало еще звать Алена на помощь, если эти девицы пристанут. Вылезла, вытерлась рубахой, оделась и крикнула:
— Я пошла спать! Ты еще плаваешь?
— Уже нет. — Ален вынырнул из-за кустов, вытирая мокрые волосы, хорошо хоть бриджи надел. — Идем, завтра рано вставать.
Мы вернулись к костру, развесили белье, использованное в качестве полотенец, и направились в шатер.
— Ты иди, нужно сказать Тиму, что мы вернулись. — Он развернулся в сторону леса.
Глядя ему вслед, я невольно залюбовалась. Хорошо сложен, отблески костра выгодно подчеркивают рельефные мышцы, которые не было видно под одеждой. И ничего лишнего, в отличие от накаченного до предела Тима и его команды. Ну просто мечта девичьих грез. Будет о ком девчонкам рассказать, когда вернусь или если вернусь. Купание благотворно действует перед сном, и уснула я сразу, как только легла. На соседних постелях мирно посапывали Мартин и Никола. Когда вернулись и вернулись ли вообще остальные в шатер, я не слышала. Утром, как ни странно, я проснулась последней. В монастыре умудрялась просыпаться до общего подъема, неужели кто-то привык вставать еще раньше? В лагере, судя по звукам, вовсю кипела жизнь: гремела походная посуда, тренировались воины, Никола громко отчитывал Бет и Алнила за вчерашние сумасбродства. Собираясь выйти из шатра, я услышала приглушенные голоса Мартина и Алена и решила слегка повременить с появлением.
— И что ты с ней возишься? Гони в шею. Только обуза на наши головы. Мало твоего брата с этой докторшей, но их-то император навязал, а эта зачем?
— Учитель попросил за ней присмотреть.
— Что-то ты слишком энергично присматриваешь.
— Как велел, так и присматриваю.
— Смотри, не перестарайся. Монастырские злопамятные, еще жениться заставят и репутацию попортят.
— Мартин, не преувеличивай. Девочке нужно приключений, она их получит. Ничего больше.
Вот, значит, как! Учитель велел присмотреть! Приключений нужно. А я-то себе вообразила. Вот дура! Слезы упорно наворачивались на глаза. Обидно, но справедливо. Как там говорила мастер Регина? «Ни один мужчина никогда ничего не делает по велению души и сердца. Только жажда выгоды и расчет. И женщины для них лишь тряпки, о которые нужно вытирать ноги». А мы-то считали, что ей просто один такой козел попался. Иногда правоту старших понимаешь только на собственных примерах. Еще она говорила: «Давайте, девочки, покажем, что они не правы и в подметки нам не годятся!» Надо попробовать. Я вышла из шатра, делая вид, что не замечаю Алена и его «Доброе утро, Хельга», и отправилась умываться, обдумывая по дороге линию поведения.
Весь следующий день опять прошел в пути. Я ехала рядом с Бет, к недовольству Алнила и недоумению Алена. На привале наскоро пообедали и отправились дальше. К вечеру погода испортилась: небо затянули сизые тучи, поднялся ветер, пробирающий до костей, он поднимал дорожную пыль и срывал листья с деревьев. Лошади недовольно фыркали, стараясь сойти с дороги и укрыться от непогоды в лесу. Воины, ехавшие впереди, вернулись, предупреждая, что дальше дорога еще хуже. Начинается песчаник. Если мы хотим ехать сквозь песчаную бурю, то нужно завязать глаза лошадям и обернуть уши, носы и рты себе.
