Мощные лапы распрямились, толкая тело огромной кошки вперед и вверх. Оборотень взвился в воздух, стрелой, спущенной с тетивы взрезая густой туман над оврагом. Ослепительно-белая кошка в молочно белом мареве... И лишь черные полосы на поджарых боках извиваются и смазываются, текут, словно струи дыма. Гигантский прыжок занял всего долю мгновения, и вот уже длинные когти взрыли темную почву на другой стороне оврага! Вожак припал брюхом к земле, гася инерцию удара, а потом выпрямился, встряхнувшись всем телом, сбрасывая со своей шерсти мельчайшие капли осевшего на ней тумана, и снова раскатисто зарычал. Его сильное тело пело и звало лететь вперед. Теперь вряд ли кому-то удастся встать у него на пути серьезной преградой! Но позади еще оставалась его стая, и вожак повернулся к оборотням, отыскивая их взглядом в молочной дымке. Они слышали его довольный торжествующий рык и теперь тоже в нетерпении метались по краю оврага. И вожак приказал им прыгать! Не зарычал, хотя и этого было бы вполне достаточно. Просто для такого случая у него был другой способ.
Те, кого он сегодня вел за собой, были оборотнями его стаи, и с каждым из них у вожака существовала кровная связь, а значит, их он мог почувствовать на любом расстоянии и передать приказ, не сомневаясь, что они его поймут. В зверином обличье формировать мысленные образы у вожака всегда получалось легче, чем в человеческом: не лезли в голову и не путались глупые и ничего не значащие слова. Вот и сейчас нужный образ соткался легко, словно сам собой, из ощущений, которые дарила сила, все еще бурлящая в крови. И все, что вожаку оставалось делать, это отпустить его, толкнув в сторону оборотней, а потом слышать, как марево тумана дрожит и колышется, разрываемое согласным раскатистым рычанием. Оборотни слышали приказ своего вожака, и еще они тоже, как любой из рода Хозяев Леса, чуяли Силу, что продолжала витать в воздухе, и, отвечая на зов которой, в предвкушении трепетала энергия в их кружевах. И нужно было лишь отпустить ее на волю, освободить собственное тело из-под контроля разума, позволить себе лететь туда, куда она зовет: вперед и вверх, на другую сторону оврага, сквозь молочно-белый туман, и дальше - под темными и мохнатыми лапами елей, тяжелыми и блестящими от влаги, вперед, через лес, зовущий своих детей... И невозможно остановиться, когда новая сила течет по венам, и цель, пьянящая как долгожданная добыча, уже ждет впереди!
Овраг остался за спинами стаи, скрывшись за стеной темных елей, растворившись в дымке молочного тумана. Теперь вожак снова летел на полкорпуса впереди остальной стаи, его ноздри нервно раздувались, по только ему одному ведомым ниточкам аромата отыскивая нужное направление. Он знал, что цель их безумного бега уже близка! Но ту новую преграду, что внезапно встала на пути стаи, он ощутил не нюхом - тревожно заныло и задрожало кружево в его теле. Вожак немедленно застыл на месте, коротким глухим рыком приказав и остальной стае замереть. Оборотни остановились, тревожно оглядываясь по сторонам. Они тоже ощущали близкие колебание в структуре энергетических потоков, и это заставляло нервно вздыбливаться шерсть на белоснежных спинах. Вожак, оставив стаю за своей спиной, осторожно двинулся вперед, тщательно просчитывая каждый свой шаг. Он, на мгновение до предела сосредоточившись, перевел свое зрение на уровень энергетических потоков и уже по-новому оглядел лес вокруг. Деревья сразу же показались мутными и слабо мерцающими зелеными тенями, воздух был пронизан перламутровой паутиной силы, везде равномерной... Везде ли?.. Довольный короткий рык вырвался из пасти зверя, когда он заметил впереди между черных стволов деревьев более яркое светло-желтое сияние!
Оборотень, бесшумно проскользнув под низко нависшими лапами елей, вышел на поляну и внимательно огляделся по сторонам. Почти сразу же стало понятно, что он зря крался так осторожно: вокруг не было никого, чье внимание он мог бы привлечь своим появлением. Да и густой туман, скрадывающий очертания предметов, вновь сыграл свою злую шутку: поляна аммах в двадцати от кромки леса, заканчивалась очередным оврагом, причем настолько огромным, что даже острое зрение высшего оборотня не позволяло различить в тумане его другую сторону. Как и дно - лишь пропасть и молочно-белое неподвижное марево, заполняющее ее до краев... И шаткий дощатый мостик, уходящий в туман, подвешенный над оврагом. И ярко-желтая, сияющая даже в отсутствие солнца, энергетическая сеть, протянутая поперек него!
Оборотень беззвучно оскалил длинные белоснежные клыки и подошел ближе. Мягкие подушечки лап ступали по деревянным мосткам так же бесшумно, как и по влажной земле до этого, и зверь остановился в нескольких шагах от сети, разглядывая творение неизвестного мастера. Хотя, впрочем, почему неизвестного? Оборотень тряхнул широкой головой, отгоняя прочь ненужные мысли. Что с того, если он знает, кто создал эту ловушку? Это ничуть не поможет ему преодолеть ее!
А сеть была великолепна! Мелкие ячейки не позволили бы пробраться сквозь нее даже зайцу; сложное плетение нитей оставляло лишь догадываться, что произойдет со смельчаком, рискнувшим прикоснуться к ней; и ни одного кончика нити не было оставлено свободным. Мастер, создававший сеть, позаботился, чтобы энергии, заложенной в нее, хватило надолго! И уж точно нет никакого смысла искать обходной путь через овраг...
Вожак обернулся назад и коротко рыкнул, посылая оборотням, ждущим его сигнала в лесу, приказ следовать за ним. Они белыми тенями выступили из-за деревьев, снова рассыпаясь по краю оврага. Некоторые, самые смелые и самые приближенные к вожаку, тоже вступили на шатающийся ненадежный мостик. Вожак не оглянулся на них - сейчас и здесь лишь ему принадлежало право принимать решение. И эту обязанность ему не переложить ни на кого.
Сила Леса тихим ветром прошелестела над головой оборотня, и он, больше не раздумывая и не сомневаясь, впустил ее в свое кружево. Не за этим ли они и оказались здесь? И снова будто приятное тепло разлилось по венам, наполняя все тело небывалой легкостью, но на этот раз оборотню требовалась не сила для его мышц и не скорость - сеть, перерезавшую мост, не перепрыгнуть! И Сила Леса словно поняла желание вожака, мгновенно устремляясь из нитей его кружева наружу, тонким, но невероятно прочным панцирем покрывая его тело! Если бы кто-то смотрел на вожака с физического уровня реальности, он, наверное, и вовсе не догадался бы, что на его глазах сейчас что-то произошло. Но здесь, на уровне силовых потоков, от невиданного ранее зрелища захватывало дух! Кошка больше не было белоснежной, вся ее шерсть, от подвижных ушей до кончика длинного хвоста, теперь казалась словно выплавленной из сияющего серебра!
Оборотни за спиной вожака восхищенно заурчали, а он, не оглядываясь на них, медленно двинулся вперед, шаг за шагом преодолевая последние аммы, остававшиеся до сети. Нестерпимо захотелось рвануться вперед, одним прыжком оказываясь на другой стороне моста, чтобы, если Сила Леса окажется вдруг не в состоянии защитить, не почувствовать, как захлопнется вокруг магическая ловушка! Но оборотень лишь, гордо вскинув голову, медленно шагал по шатающимся и темным от влаги и старости доскам. Наверное, в ясный день было бы неприятно смотреть вниз, в бездонную пропасть под ним, но сегодня вокруг оборотня клубился лишь туман, и ярко-желтая сеть мерцала впереди насмешкой и вызовом!
Один последний шаг, и правая передняя лапа пересекла светящуюся границу. Вожак замер. Секунду казалось, что ничего не происходит, а потом от лапы оборотня, одетой в серебряный доспех Силы Леса, по сети побежала дрожь. От одного конца до другого, будто волна на глади озера, оттолкнулась и тут же покатилась назад, и дрожь усилилась. Теперь трепетала уже каждая ниточка, и узлы, всего мгновение назад казавшиеся такими прочными, вдруг разлетелись в клочья, брызнув рваными ошметками во все стороны! Остатки сети сияющими безвредными хлопьями опали на мост, растаяв в воздухе, впрочем, раньше, чем успели прикоснуться к его влажным доскам.
