Ралгха проскочил в шлюз и остановился, вспоминая код, открывающий наружную дверь. И туг он услышал за ней голоса землян и гулкие удары по металлической обшивке корабля.

Он успел набрать уже половину кода, когда спину сверху донизу вспороли острые когти и резкая боль как огнем обожгла его. Он резко обернулся и ударом задней лапы отшвырнул вцепившегося в него офицера прямо на других подбиравшихся к нему килра'хр. Ему удалось набрать еще одну цифру, но тут его повалили на пол, как настигнутую дичь, и стали рвать клыками и когтями, хотя он все еще пытался дотянуться до механизма управления замком двери.

Но все его старания вырваться оказывались безуспешными — он лежал, придавленный весом навалившихся на него тел. Ралгха со всей силы ударил кулаком по голове ближайшего килра'хры, чувствуя, как ломает себе тонкие кости ладони, и только тогда сообразил, что продолжает сжимать в ней комлинк.

— Кирха! — закричал он в микрофон, надеясь, что переговорное устройство не сломалось в схватке. — Кирха, открой шлюз! ОТКРОЙ ШЛЮЗ!

«Лорд Ралгха. Лорд Ралгха приказывает, и я должен повиноваться… — Превозмогая боль, Кирха открыл глаза; он снова услышал голос своего господина, произносящего его имя. — Но почему я лежу на полу командирской рубки?» — Он заморгал глазами и попытался сесть, но сразу же его голову пронзила острая боль, за которой последовала волна тошноты. Снова до него донесся голос его господина, и тут он заметил лежащий неподалеку комлинк. 

— Кирха!

«Как странно звучит его голос», — подумал Кирха. — Уж не случилось ли чего?»

— Открой шлюз! — продолжал повторять голос Ралгхи. — Открой шлюз!

Откуда-то сверху до него долетел другой голос — голос Дракджа:

— «Фралтхи» «Крадж'нисхк», я подтверждаю наши координаты. Нам срочно требуется помощь… У нас на борту бунт; к нам подошел десантный корабль землян, он пытается состыковаться с кормовым шлюзом и высадить группу захвата.

«Десантный корабль землян у кормового шлюза…» В одно мгновение все снова стало на свои места: клятва Ралгхи передать корабль землянам, приказ кхантахра взять под контроль рубку и неудача Кирхи. Морщась от боли, он приподнялся на локте и, выпустив когти, бросился на Дракджа.

Дракдж обернулся, широко раскрыл от удивления глаза, и в следующий момент зубы Кирхи вонзились ему в горло. Жуткий вопль Дракджа отозвался у Кирхи в ушах, но тот отчаянно продолжал рвать горло своего врага, чувствуя во рту вкус его крови.

Затем, не разжимая зубов, Кирха резко оттолкнул Дракджа, оперся спиной о центральный пульт управления и выплюнул изо рта комки шерсти вместе с мясом.

Дракдж сделал несколько неуверенных шагов назад — из разорванного горла хлестала кровь, — затем упал на палубу, и жизнь покинула его.

Держась за пульт, Кирха обвел взглядом стоящих вокруг офицеров. Один из них бросил взгляд на лежащий на полу лазерный пистолет.

— Только дотронься до него, и я убью тебя, — прорычал Кирха; струйка крови продолжала стекать по его подбородку. Командир навигаторов опустился на колени и в знак полного подчинения подставил ему горло. Не замечая его, Кирха навалился на пульт управления всеми системами корабля, пытаясь найти включатель дверей кормового шлюза. Индикаторные лампочки показывали, что все системы работают нормально и что корабль землян надежно состыкован, — остается только открыть наружную дверь. Он щелкнул включателем открывания наружной двери, одновременно заблокировав в открытом положении внутреннюю дверь. Затем, не в силах больше стоять, опустился на пол. Добравшись ползком до пистолета, он взял его в лапу.

— Ощущение тяжести пистолета вызвало у Кирхи чувство уверенности.

— А теперь будем дожидаться лорда Ралгху, — сказал он, обводя дулом пистолета присутствующих офицеров.

«До чего же нелепо умереть вот так, — подумал Ралгха, пытаясь с помощью когтей и клыков освободиться от навалившихся на него килра'хр. Он чувствовал, что теряет силы от потери крови; боль от многочисленных ран еще больше сковывала его движения. — Я всю жизнь мечтал погибнуть в настоящем бою. А не так, как загнанная дичь. Не так, как сейчас». 

Внезапно сквозь крики нападающих он услышал новый звук — звук металла, скользящего по металлу. Секундой позже он понял, что за его спиной открывается дверь шлюза. Он провалился сквозь полуоткрытую дверь прямо в заполненную десантниками шлюзовую камеру корабля землян. По нашивкам на их сшитой из ткани форме он определил, что это — морские пехотинцы Конфедерации, и тут же один из них прижал к его щеке дуло своего ружья.

— Двинься, и ты — мертвый, — сказал землянин на килратхском языке с ужасающим акцентом. — Кто ты, говори мне сейчас?

— Я — лорд Ралгха нар Ххаллас, — ответил он, превозмогая боль — ствол карабина с силой упирался ему в щеку. Он чувствовал, как по его лицу струится кровь от множества ран. — Приветствую вас и свидетельствую свое глубокое уважение, — добавил он секундой позже. Он повернул голову и посмотрел в раскрытую дверь шлюза, за которой стояли килра'хры, мгновенно замершие при виде отряда вооруженных землян и наведенных на них ружей.

— Двиньтесь, и вы — мертвецы! — на более понятном килратхском языке выкрикнула стоявшая во главе группы пришельцев невысокая землянка с коротким золотистым мехом на голове. Один из килра'хр, стоявших сбоку от двери шлюза, внезапно оскалившись, бросился на нее, но она увернулась и не колеблясь выстрелила. Нападавший замертво свалился к ее ногам с дымящейся дырой в груди.

— Всем лапы на стену! — приказала землянка. — Делайте что вам говорят, или вы… или вы умрете позорной смертью, вас пристрелят, как дичь на охоте! — Землянка показала в улыбке зубы. — А вам, крутым котам, этого очень не хотелось бы, не так ли?

«Что значит „крутой“ на языке землян?» — мелькнуло в голове Ралгхи, который с интересом смотрел на свою бывшую команду, гадая, как она поведет себя дальше.

Ни один из килратхов даже не пошевелился, чтобы выполнить приказ землянки.

«Стоит лишь одному из них сделать малейшее движение, как все они бросятся в атаку. И земляне перебьют их. Я не могу этого допустить… Они — мои солдаты, не раз доказывавшие мне свою верность в сражениях. Я в долгу перед ними».

— Вы не можете победить в этой схватке, килра'хры, — медленно произнес Ралгха. — Вы не вооружены, а вам противостоит враг, владеющий энергетическим оружием. И я не хотел бы стать свидетелем вашей бессмысленной смерти. Лучше сдавайтесь, а я, со своей стороны, даю вам слово чести, как командир, сделать все от меня зависящее, чтобы земляне отнеслись к вам с должным уважением».

Один из килра'хр, морщась от боли, поднялся — это был командир артиллеристов, меж когтей которого все еще торчали клочки шерсти Ралгхи. Он сдержанно поклонился своему командиру и повернулся к стене. За ним последовал другой килра'хра, а затем третий. Так все они, один за другим, встали, повернувшись к стене, за исключением одного младшего офицера, который был слишком слаб от ран, чтобы стоять, да мертвого килра'хры, над которым все еще вился дымок.

Невысокая землянка с золотым мехом на голове преклонила колени перед Ралгхой.

— Вы — Ралгха? Я — майор Кристи Маркс, четвертый дивизион, морская пехота Конфедерации.

— Я — лорд Ралгха нар Ххаллас, приветствую вас и свидетельствую свое глубокое уважение, Х'христи Мар'хксс, — морщась от боли, произнес Ралгха. — Я — кхантахр этого корабля, старший командир на борту.

— Теперь мы займемся наведением порядка на вашем корабле, кхантахр. Здесь есть еще дружески настроенные килратхи? Солдаты, перешедшие на нашу сторону?

Ралгха кивнул:

— Только Кирха в командирской рубке. Больше никого.

— Спасибо, сэр. — Землянка отрывисто заговорила на своем языке с другими землянами, потом снова повернулась к Ралгхе.