Перед Бьёрном появился цербер — грозно рычащий, с оскаленными пастями всех трёх голов. В следующую секунду рядом с ним возникла ещё дюжина церберов, каждый с одной головой; они выстроились в клин, на острие которого находился их трёхголовый «сержант».

Поодаль начали появляться всё новые и новые отряды церберов, но Бьёрн не стал ждать когда они атакуют его. Подняв меч, он громко и внятно произнёс:

— Я, Бьёрн, адепт и рыцарь Порядка, нахожусь в своём праве. Мирддин, Хранитель Хаоса, отметил меня, как своего противника, и теперь я, в полном согласии с освящёнными временем обычаями, вызываю на его на смертный бой. Пускай он выйдет, если не трус!

Бьёрн до последнего мгновения не верил, что это сработает. Однако — сработало! Рычание и завывание церберов мигом прекратились, ближайший отряд растаял в воздухе, следом за ним начали исчезать и другие. Через десяток секунд Бьёрн остался на равнине один.

Впрочем, в одиночестве он пробыл недолго. В нескольких шагах от него появился смуглый, черноволосый и черноглазый мужчина, одетый во всё чёрное.

— Я к твоим услугам, рыцарь Бьёрн, — сказал он. — Как видишь, не струсил. А вот то, что ты целых две недели тянул с вызовом, наводит на некоторые размышления. Небось, дожидался, пока заклятие моей милой жёнушки достигнет своего апогея, ведь так?

— Я не знаю ни о каком заклятии, — ответил Бьёрн, глядя на Хранителя с ненавистью и отвращением. — А пришёл тогда, когда узнал, что ты повинен в покушении на меня.

— Причём узнал очень вовремя, — заметил Враг. — Не вчера, не позавчера, а именно сегодня — в самый подходящий день… И кто же тебе рассказал? Случайно, не Вика?

— Это тебя не касается. Но с твоей женой я не виделся и не общался.

— Значит, она прислала к тебе Тори. Или Феба. Или кого-нибудь другого — это не имеет значения. Мне интересно, почему она сама не явилась? Решила загрести жар чужими руками? Нет, вряд ли. Думаю, ей доставит огромное удовольствие разделаться со мной собственноручно, отплатить за всё то время, когда приходилось изображать любовь ко мне. А тебя, рыцарь, Вика использует, чтобы ослабить меня. Не верит — и вполне справедливо, — что ты способен победить. Зато, как только я покончу с тобой, она тут же явится и с лёгкостью меня добьёт. Так или иначе, моё пророчество сбудется, и я погибну из-за человека-медведя. Но тебя это мало утешит. Ты просто орудие в её руках.

— Я ничьё не орудие, — твёрдо заявил Бьёрн. — Я искал человека, который покушался на меня, и нашёл его. А какими мотивами руководствовался тот, кто указал на тебя, мне глубоко наплевать. Главное, он указал правильно. И хватит уже разговоров. Готовься к бою!

— Я всегда готов, — невозмутимо произнёс Враг и тут же нанёс удар.

Заклятие было мощным. Достигни оно цели, Бьёрн мгновенно обратился бы в прах. Однако он был начеку и вовремя прикрылся. Чары Хранителя смели его защиту, но и сами при этом рассыпались. Враг без промедления ударил снова, и лишь в последнюю секунду Бьёрн успел поставить новый блок, а потом атаковал сам.

Как ни странно, Хранитель едва сумел защититься. Он пошатнулся, но всё же смог устоять на ногах, хотя при этом его бесстрастное прежде лицо исказила гримаса боли.

«У него плохо с защитой, — молнией пронеслось в голове Бьёрна. — Он и впрямь забыл, как это делать!»

Эландил и тут оказался прав. За много столетий Враг привык полагаться на защиту Хаоса, но сейчас Хаос, во исполнение древнего соглашения с Порядком, как бы отошёл в сторону и не вмешивался напрямую в поединок. Хранитель и дальше пользовался его Силой, однако и нападать, и защищаться был вынужден самостоятельно, без привычной страховки.

А ещё… Ещё Враг что-то говорил о заклятии его «милой жёнушки». Видимо, Виктория что-то сделала с ним, временно ослабила его. Не исключено, что она замыслила переворот, собираясь занять место мужа, а Эландил Турион, вполне возможно, был её помощником. И тут им очень удачно подвернулся Бьёрн, жаждущий отомстить своему несостоявшемуся убийце. Но как бы то ни было, что бы там ни планировал Эландил, раскрывая ему личность злоумышленника, сути дела это не меняло. Бьёрн получил шанс расквитаться с Врагом, а если Виктория его стараниями возглавит Хаос, хуже от этого не станет. Место Хранителя, коль скоро оно предусмотрено в структуре мироздания, не должно пустовать. Ну, а Виктория — далеко не самый плохой вариант. Быть может, она сумеет хоть немного облагородить Хаос…

Теперь тактика боя была ясна. Бьёрн сдерживал атаки Врага, а в ответ наносил удары — не самые сильные, зато быстрые, пока противник не успевал перейти от нападения к обороне. Каждый такой удар, хоть и слегка, но задевал Хранителя, и с каждым ударом тот становился слабее.

— Какой же ты рыцарь, Бьёрн, коли поступаешь не по-рыцарски? — промолвил Враг, с трудом изображая насмешку. — Ты скорее похож на комара, который докучает своими укусами льву.

— Тоже мне лев! — с издёвкой ответил Бьёрн. — Да ты просто шакал!

Нет, это неправильно. Он не должен поддаваться на провокации, призванные отвлечь его внимание. Пусть Хранитель говорит что угодно, а ему следует молчать, не обращая внимания на слова, и спокойно, сосредоточенно делать своё дело.

В дальнейшем Бьёрн так себя и вёл, пропуская мимо ушей язвительные комментарии Врага, и продолжал методично пробивать бреши в его защите. В конце концов нервы Хранителя не выдержали, и вместо очередного заклятия он обрушил на Бьёрна мощный поток чистой энергии Хаоса. Чтобы сдержать её натиск, Бьёрну в ответ пришлось черпать из Порядка всё больше его Силы.

В Экваторе и в Полярных Зонах это вполне могло сработать. Но поединок происходил в одном из миров Грани, уже на территории Хаоса, для которого каждая новая порция Сила Порядка была как капля кислоты на открытую рану. Тем не менее, согласно всё тем же древним правилам, он не мог атаковать Бьёрна непосредственно, поэтому поступил иначе: когда напряжённость обеих Сил достигла критического предела, начал поглощать собственную же энергию, оставляя её ровно столько, чтобы уравновешивать давление Порядка. Бьёрну больше не приходилось брать дополнительную Силу, зато Хранитель и дальше пропускал через себя целые реки мощи, которая уходила впустую и лишь истощала его.

Враг быстро понял свою ошибку, но тут же совершил новую, когда слишком резко, явно в панике, прекратил черпать Силу Хаоса. А сам Хаос по инерции отобрал лишнюю порцию энергии, нарушив тем самым равновесие Сил в пользу Порядка. Нарушил совсем немного, и при обычных обстоятельствах Хранитель мгновенно скомпенсировал бы возникший дисбаланс.

Однако сейчас он был ослаблен и на какую-то секунду замешкался. Этой секунды Бьёрну хватило, чтобы сломить сопротивление Врага и ударить по нему всей накопившейся у него энергией Порядка…

Вернее, почти всей. Ту небольшую её часть, что оставалась нескомпенсированной, Бьёрн использовал для защиты от взрыва, вызванного взаимной аннигиляцией Сил двух полярных Стихий. Хранитель тоже успел прикрыться, но его щит оказался слабым и не устоял под напором огненного фронта, который пронёсся от эпицентра взрыва до самого горизонта, испепеляя всё на своём пути. Ударная волна подбросила Врага вверх, затем он рухнул наземь и остался лежать неподвижно.

Бьёрн распылил вокруг охлаждающие чары и, тяжело дыша от недостатка в выжженном воздухе кислорода, подошёл к поверженному противнику.

Как оказалось, Хранитель был ещё жив. Его одежда превратилась в обугленные лохмотья, волосы почти полностью сгорели, а открытые участки тела были покрыты глубокими ожогами. Последние, впрочем, уже начали затягиваться — Сила Хаоса позволяла Врагу быстро регенерировать повреждённые ткани. Но не настолько быстро, чтобы он мог оказать сопротивление.

Бьёрн приставил остриё меча к его груди, точно напротив сердца, и произнёс:

— Ты хотел меня убить!

Хранитель глухо застонал, а потом закашлялся.

— Это… это всё пророчество… будь оно неладно!… Я предсказал сам себе, что ты принесёшь мне смерть… что и произошло… скоро произойдёт… У меня осталось одно утешение… я могу гордиться своими прорицательскими способностями…