- А чем докажешь? - Шу хихикала не менее довольно.
- А зачем доказывать, если у тебя на лбу всё написано?
- Неправда. Ничего у меня на лбу не написано. Ну, разве только... - Шу многозначительно замолчала.
- Только что?
- Скажу на ушко, - Кей наклонился к сестре поближе, изображая страшное любопытство, и тут же с хохотом отпрянул.
- Шуточки у тебя!
- А что, что-то не то сказала?
- А ты знаешь, что у меня самая лучшая сестра на свете? - Кей перестал смяться, и в голосе его послышалась неподдельная нежность.
- Да ну! Где? - Шу удивленно огляделась. - Это вон та, что ли? - она кивнула в сторону величественной Ристаны, с царственной снисходительностью внимающей любезно склонившемуся к её ручке графу.
- Тьфу! У меня самая вредная, самая несносная, самая ехидная, самая нахальная сестра на свете!
- А, так это ты про меня? Да, я такая! И такую ты меня любишь!
- Приходится... - Кей снова смеялся. - Не знаю и знать не хочу, как вы это всё подстроили, но ты молодец. Сам не понимаю, что на меня нашло. - Его Величество серьёзно посмотрел в серые глаза сестры. - Спасибо, Шу.
- Всегда пожалуйста, братишка. О себе же забочусь, - Шу снова ухмылялась, - с кем же мне танцевать, если на тебе свора жеманных хлыщей виснет?
- Шу, неужели во всей Валанте нет никого, с кем ты хотела бы танцевать?
- Ну... может, и есть, но я его ещё не нашла.
- А Зак?
- Что Зак? Не смеши меня, Кей. Мы с Заком друзья, но всё остальное... Не волнуйся за меня. Скоро приедет Дайм...
- И что Дайм? Принц без королевства, мужчина без...
- Не смей так говорить про него. Дайм мой лучший друг, Кей, и не его вина...
- Что он морочит тебе голову.
- Кей, милый, тебе не кажется, что заморочить мне голову у Дайма кишка тонка?
- А, так это ты ему голову морочишь. Я понял наконец.
- Я всегда знала, что брат у меня умничка. Кстати, смотри, кто к нам идет!
Танец закончился, и они оказались нос к носу с герцогом Дарнишем. Как всегда безупречно элегантный, Урман неизменно привлекал восхищенные взгляды дам. Несколько лет назад ходил слушок, что сама принцесса Ристана намекала ему, что не прочь видеть его своим любовником, но герцог отказался. Судя по тому, с каким презрением она отворачивалась от него ныне, слушок смахивал на правду.
Сейчас в его сторону с хищным интересом поглядывали три-четыре матроны и пара моложавых вдовушек. Герцог два года, как овдовел, и мамаши, имеющие дочерей на выданье, открыли на него форменную охоту. Шу с интересом наблюдала за этим процессом, время от времени из бескорыстных дружеских побуждений спасая Урмана из лап особо неразборчивых в средствах и наглых девиц.
- Добрый вечер, Ваше Величество, Ваше Высочество, - изящный поклон каждому, - вам не показалось, что на сегодняшнем приеме странный запах?
- Что, герцог, и вас весь вечер развлекают кошками? - Кей открыто улыбнулся, - я даже подумал, а не опоздаю ли я с подарком своей невесте? У Таис уже есть кот?
- Ещё нет. До Найриссы эта мода пока не докатилась.
- Счастливые. Во дворце уже эпидемия, не иначе. Половина слуг чихает и бегает к Эрке, выпрашивать капли от насморка. А я всем вру, что заказала кота очень редкой породы, но его никак не доставят. Прям не знаю, хоть отправляйся в лес ловить какую-нибудь мохнатую тварь позубастее.
- Прекрасная Шу, зачем же позубастее? - Урман с облегчением уловил разочарованные вздохи загонщиц и немного повеселел.
- Затем, чтобы она покусала того, кто придет её красть или травить. Больше никаких маленьких и безобидных зверушек.
- Шу, прости, я тогда не подумал, - три года назад Дарниш подарил принцессе очаровательного щенка белого горного волкодава, и всего через полмесяца его нашли жестоко растерзанным у её дверей.
- Хороший был щенок, Урман. Если бы он успел подрасти, голыми руками бы его не взяли.
- Сестренка заведет себе тигра, и будет отпускать погулять по дворцу, - Кей не хотел, чтобы Шу снова грустила.
- Точно. Людоеда. И покрупнее, и чтоб зубов побольше. Повяжу ему бантик на шею и зайду к сестричке в гости. Пусть восторгается.
- Отличная идея, Ваше Высочество, - Урман не сомневался, что Шу так и сделает. - Могу ли похитить Вашу сестру на этот танец, Ваше Величество?
- Можете, Дарниш, но только на один. Думаю, на сегодня наш долг перед Родиной уже выполнен.
Глава 3.
На следующее утро Шу проснулась в чудесном настроении. Вчерашний прием оказался не таким противным, как ожидалось. Особенно порадовало её злобное шипение Ристаны насчет неподобающего принцессе поведения с гостями. Ну, если удалось наступить сестричке на хвост, то день прожит не зря. Удачно получилось с Мескитом, за два дня до приема. Её Высочество Регентша так старалась всем по секрету рассказать о том, что Его Величество поддался дурному влиянию, и она так беспокоится, так беспокоится за брата! Что он ещё совсем ребенок, и ему нужна твердая рука, и что она непременно о нем позаботится. Но продемонстрировать беспомощного и потерянного мальчика, окруженного игроками и прожигателями жизни, не удалось. Его Величество показал себя настоящим монархом, исполненным королевского достоинства, собранным и властным.
Правда, Шу несколько тревожила подозрительно благодушная физиономия Рональда. С чего бы магистру так елейно улыбаться в её сторону? Даже ни одной гадости вчера не сказал, даже не напакостил по мелочи, как обычно. У Придворного Мага давно сложилась традиция на каждом приеме крошечным заклинанием подпихивать кого-нибудь из проходящих около Шу слуг, чтобы они опрокидывали ей на платье вино. Предпочтительно, красное. Для Шу, владеющей магией Воды, не составляло проблемы мгновенно убрать пятна, но в том и прелесть традиции, чтобы получать удовольствие от самого процесса, а не его результата. Да и слуги, не раз перепуганные до колик, старались обходить Её Высочество подальше.
С какого перепугу магистр отказал себе вчера в удовольствии послушать её сердитое шипение? Не иначе, слишком был доволен жизнью. Притом, что его очередной план с треском провалился? Ой, не к добру. Видимо, ненаглядный враг задумал гадость ещё похлеще и успешно её реализует. Что на этот раз?
Она перебирала все приходящие в голову варианты, но чувствовала, что всё не то. Ценная мысль подло ускользала, и Шу решила не портить себе настроение размышлениями о коварстве Рональда прямо сейчас, а вернуться к этому вопросу чуть позже. Завтра, например. На сегодня у неё была припасена парочка дел поприятнее.
Для начала она собиралась выманить братца с приятелем прогуляться в город. Всего через неделю начнутся Осенние Гонки, и Шу нетерпелось разузнать положение дел на городском ипподроме. Да и послушать, что говорят в тавернах, не мешало. Часто из разговоров завсегдатаев "Хромой Кобылы" удавалось почерпнуть немало интересного о том, кто и каких лошадей будет выставлять на скачки. Принцессу нимало не смущало, что лицу её положения и звания не пристало ставить на бегах. А уж тем более подбивать на это дело самого короля. Её Высочество успокаивала робкий голос совести тем, что, во-первых, они с братом никогда не появлялись в городе в собственном обличье, во-вторых, она никогда не использовала магию на самих скачках, в-третьих, ставки они делали весьма скромные, в-четвертых... в шестнадцатых она тоже могла бы назвать, но совесть умолкала раньше, не продолжая бесполезные споры.
Из всего разнообразия осенних состязаний принцесса больше всего любила конные бега и бои без правил. Жаль, у неё не было возможности выставить на арену собственного бойца. По правилам, участвовать в состязании мог любой желающий, но основную массу бойцов составляли или профессионалы-наемники, или специально подготовленные рабы, принадлежащие богатым купцам или дворянским семействам. Рабов в Суарде было немного, и ценились они весьма высоко. По закону, в рабство обращали только закоренелых преступников - убийц, насильников и грабителей, или же несостоятельных должников, чей долг превышал сумму в двадцать золотых (примерно двух-трехгодичный доход среднего лавочника или ремесленника). Иногда рабов привозили издалека, но налоги на работорговлю были столь высоки, что для торговцев имело смысл доставлять экзотический товар только под заказ и за очень большие деньги.
