- Ну, здравствуй, Урман, - Мардук поднялся навстречу, улыбаясь искренне и открыто.

- Приветствую вас, Ваше Величество. - Дарниш поклонился.

- А без дела государственной важности уже и на рюмку чаю к одинокому, больному старику не заглянешь? - король укоризненно покачал головой.

- Что может быть важнее чашечки коньяку в компании бедного, несчастного, и как там дальше? - Урман улыбнулся и развел руками.

- Хм, твоя правда. - Довольно усмехаясь, король разлил по стоящим на столике бокалам пресловутого коньку, один протянул Урману, из другого отпил сам. - Присаживайся.

Вслед за монархом Дарниш опустился в мягкое кресло. Смакуя благородный напиток, он присматривался к старому другу, отмечая вернувшийся после долгого отсутствия румянец и живость. Все признаки указывали на то, что Его Величество заваривает преизрядную интригу.

- О, я вижу, пополнение коллекции? - Урман кивнул на довольно уродливого бронзового единорога, гордо застывшего на письменном столе короля.

- Подарок, - Мардук слегка поморщился. - Я слышал, ты этой весной ещё три корабля пускаешь?

- Пока три, а там посмотрим, - кивнул Урман. - Отличный коньяк! И что ты припас на десерт?

Вместо ответа монарх отпил ещё и молча взглянул на гостя.

- Так... похоже, из кустов торчат Длинные Уши Дознавателя?

- Ха, твоя разведка не дремлет, - Мардук расцвел в довольной улыбке. - Как поживает очаровательная Таис?

- Опять гостит у Ренита, на море. Иногда я думаю, не было ли у моей жены в роду русалок? - Урман поддержал перемену темы. - А как здоровье Их Высочеств?

- Пока все живы, слава Светлой. - Мардук вмиг посерьезнел. - Собственно, о наших детях я и хочу с тобой поговорить. Думаешь, Таис понравится идея стать принцессой?

- Вот так, в лоб... - Поперхнувшись, Урман отставил бокал. Не сказать, чтобы он никогда не обдумывал такую возможность, но всерьез на неё не рассчитывал. Теперь же мысли его понеслись вскачь, оценивая перспективы. Резоны Мардука ему в принципе были понятны, как и примерное направление действий. - Как водится у Вашего Величества, две секунды на размышление?

- Три. Цени мою доброту и терпение, - в голосе короля не было и намека на шутку.

- Да. Я уложился?

Урман ощутил, как собеседник еле слышно выдохнул. С облегчением.

- Вполне.

В кабинете на пару минут воцарилось молчание. Герцог допивал коньяк под изучающим взглядом будущего родственника и привыкал к мысли о том, что вот так вдруг тайная честолюбивая мечта его жены взяла и воплотилась. Пока ещё только в планах, но в том, что королевские планы будут во что бы то ни стало претворены в действительность, он не сомневался. Хоть Его Величество и называет себя больным стариком, его хватке позавидуют самые удачливые и пробивные дельцы. А прикидываться безобидным маразматиком Мардук может сколько угодно, но не перед участником и исполнителем большинства его прежних закулисных дел.

- Его Высочество Кей уже знает? - нарушил тишину герцог.

- Обрадую, когда приедет.

- К Каштановому Цвету?

- Разумеется.

Совместить приезд Наследника со всенародно любимым праздником - что может быть логичнее? На традиционном Весеннем балу как раз удобно представить высшему свету принца с принцессой, а заодно связать в сознании народа имя Наследника с праздником, гуляньями и прочими приятными вещами. Урман и сам бы поступил точно так же.

Оставалось лишь обсудить несколько деталей.

- Да, Урман. Думаю, ты уже понял, о чем мы будем говорить на совете.

Герцог не стал делать вид, что ни о каком совете не слышал, и просто кивнул в ответ. Несложно было догадаться, зачем Мардуку понадобилось в спешке и секретности устраивать собрание.

- Но я хочу, чтобы ты знал заранее. Ты прав, без Длинных Ушей не обошлось. Император изволил напомнить, чем Валанте грозит отход от традиционных правил наследования, и даже несколько ужесточил условия.

Урман слушал короля, время от времени поддакивая или уточняя особо важные моменты. С мнением Его Всемогущества он был полностью согласен. Позволить сесть на трон Валанты принцессе, находящейся под влиянием Темного мага, мог только очень оптимистичный и недальновидный политик, а к Императору это никак не относилось. На миг представив себе последствия - целая провинция под властью Темного, голод, разгул стихий, восстания... - он непроизвольно вздрогнул. Каким бы прекрасным правителем не была Ристана сама по себе, но в паре с Рональдом и без наследственного королевского благословения она ничего, кроме бед, Валанте не принесет.

Как в прежние времена, они с Мардуком расписали всю партию, вплоть до реплик и вопросов Урмана - управлять сборищем тщеславных, корыстных и далеко не простодушных аристократов вдвоем несравненно проще. Герцог даже согласился в ближайшее время взвалить на себя должность Советника, хоть и без особого воодушевления - он бы нашел, чем развлечься, и без постоянной грызни с Ристаной. Но раз уж взялся за благородное дело, придется идти до конца.

- А Свангер-то зачем? - Просматривая список приглашенных, Урман нахмурился. - Он не решится перечить Темному. Я бы не стал на него рассчитывать.

- Разумеется, не стал. Как будто ты привык рассчитывать на кого-то, кроме себя! Тебе не кажется, что мы играем тут в заговорщиков? - Король усмехнулся. - Как дети, честное слово. И вообще, это теперь твоя забота - умаслить кого надо, надавить на совесть, наобещать чего-нибудь. Намекни там, что есть способ защититься от Рональда, сошлись на Метрополию, на гномов, приплети принцессу Шу... сам придумай. Я старый, больной человек, мне осталось всего ничего. Ты решай - кому там дворянство, титул, плаху, - я подпишу.

- Вот спасибо, удружил.

Для старого и больного Мардук выглядел слишком уж бодрым и довольным. И, как всегда, свалил на помощника все, что только возможно и ещё немножко сверх. Урман, правда, и не возражал, разве что поворчал для порядку и из уважения к традициям.

- И скажи мне, кстати, что с принцессой Шу? Она действительно Темная? Или слухи снова врут?

- Нет, не темная. Сумрак. И если бы я знал, что это такое... - Король тяжело вздохнул. - Но она преданна брату. Насчет силы не знаю, спроси сам у Фрая - он видел, на что Шу способна. Мэтр Эридайг утверждает, что она ведет себя как нормальная девочка четырнадцати лет, разве что упрямая.

- Надеюсь, он прав.

- Да уж. Я бы предложил её в жены твоему Биану, но...

- Но не будешь.

- У неё сложный возраст, пусть подрастет немного. Может, лет через несколько, посмотрим. По крайней мере, в том, что касается безопасности Кея, на неё можно рассчитывать.

Оставшееся до совета время Его Величество посвятил обеду и беседе на посторонние темы - перед ответственным мероприятием он всегда предпочитал немного отвлечься и расслабиться, чтобы в нужный момент быть полным сил. Этот весьма здравый подход Урман оценил ещё лет двадцать с лишним назад, когда король приблизил его, совсем ещё молодого наследника герцогской фамилии, к себе. Несмотря на разницу почти в пятнадцать лет, между ними сразу установилось взаимопонимание, вскоре перешедшее в настоящую дружбу. В отличие от большинства придворных, Урман никогда не льстил и не интриговал за спиной короля, да и место при дворе не особо ценил. Зато его готовность к рискованным авантюрам и чутье на опасность вкупе с ясным умом и верностью пришлись Мардуку по вкусу, как и полное пренебрежение ко всевозможным благам, кои можно было извлечь из королевского расположения. На протяжении последних десяти лет Его Величество раз пять предлагал Урману место в Королевском Совете, но он отказывался, каждый раз придумывая никого не обманывающие отговорки. Но теперь, согласившись участвовать в последней и самой серьезной королевской интриге, Урман взвалил на себя гораздо больше, чем когда-либо собирался. И, похоже, совершенно об этом не жалел.

Встреча с остальными дворянами прошла вполне гладко и предсказуемо. В меру патетики, в меру обещаний, в меру предостережений. Как и в прошлые годы, слаженному дуэту удалось добиться практически всего, что требовалось. Семена были посеяны, почва по возможности удобрена, пора было вводить в действие основные фигуры. И на следующий день король публично объявил о своем желании в канун Праздника Каштанового Цвета пригласить Наследника в столицу.