Пока кто-то не разбудит. Или не наступит утро. Потому что власть Белого рода можно почувствовать только ночью. День не его время.
- Ах, как давно у меня не было такой охоты... Жаль, что она не продлится долго... Не так ли, человечка?
Она загоняла Ладу, как хищник загоняет слабого и раненого зверя. До тех пор, пока добыча сама не свалится от усталости и изнеможения. Сколько может пробежать неподготовленный человек? Километр? Два? Три? Рано или поздно он сдастся. И тогда начнется настоящая забава. Но Фую уже начала надоедать эта погоня... Поэтому...
Взмах пяти хвостов и они оказываются в переливающемся коконе. Как раз размерами с чудесную маленькую поляну, залитую лунным светом. Покровителем Белого рода. Ее. Кузины Императора.
- Ну вот... Так ведь гораздо лучше?
Вот так и приходит конец. Только сдаваться нельзя. Ни в коем случае! Не сейчас. Не этому... чудовищу. И Лада это понимает. Но что можно поставить против безумной ненависти? Жажды власти? Силы?
Только такое же безумное желание выжить... А больше и нечего. Тем более, что помощи в этот раз не будет. Просто не от кого ее ждать...
- Что же вы молчите? Говорите... Пока есть возможность... Ведь другого шанса может и не быть.
И не будет. Поэтому надо потянуть время. Хотя бы немного... Ведь должен же быть выход. Должен!
- Я не понимаю... Почему вы меня так... ненавидите...
Дорого обошелся Ладе этот забег. Ох, Богиня, дорого! Больше ей не пробежать. Сил не хватит. Да и силы, как тогда в городе во время первой встречи с Тамаши, не применить... Не получится просто. Чары да сила чужая мешают...
- Не понимаешь? А ведь все просто... Ты заняла место, которое должно было принадлежать мне.
Рывок и острые когти оставляют глубокую кровоточащую рану на руке Императорской жены. И платье мгновенно пропитывается алой жидкостью. Как, впрочем, и земля на которую тяжелыми каплями капает кровь. Больно!
- Я не желала этого...
Улыбка заставляет содрогнуться. Сколько же в ней злобы и ненависти!
- Это не важно. Главное убрать тебя с дороги. Да так, чтобы никто не мог подумать на меня... Сейчас ведь в лесах неспокойно. Звери там всякие. Дикие...
Еще один прыжок, но в этот раз везет. Всего лишь содрано колено. Да и то - сама виновата. Оступилась. Но... в голове яркой вспышкой промелькнула надежда. А что, если...
Не зря же ее предупреждал тогда Барон! Не зря просил помнить!
- Вон оно как... Значит от трона вас отделяю только я... А вы не подумали, что Владыка может и не обратить на вас свое внимание?
Главное не молчать. Говорить. Говорить. Говорить.
И попытаться достать маленький тонкий кинжал, который Лада всегда носила с собой. И только чудом сегодня ночью оставила его в рукаве.
Слава Богине, что ранена другая рука!
Но как, как заставить сомневаться госпожу Фую?
- А вы не боитесь его гнева?
Так... Этого мало. Слишком мало! А если сделать так...
- Или моего?
Шок. Который сменяется смехом. Издевательским. Злым. Но... может еще не все потеряно?
- Твоего? Да ты видимо не понимаешь кто я, девочка...
Наоборот, прекрасно понимает. И поэтому хватается за единственный шанс выжить. Спастись. Главное чтобы все получилось...
- Это вы не понимаете с кем связались. Или не знаете, что я Кружевница?
Заинтересовалась. А то! О настоящих Кружевницах почти ничего неизвестно. Только... сказки. Это-то и сыграет на руку Ладе. Глупо будет не воспользоваться такой возможностью.
- И?
Встать. Подойти чуть ближе. На расстояние вытянутой руки. На расстояние удара.
- Мне ведь достаточно всего пол мига, чтобы переписать человеческую судьбу... Любую. Даже вашу. Как считаете, вы успеете меня убить до того, как я призову силы доступные мне?
Не верит. Сомневается. Это.. плохо. А ведь надо убедить. Чтобы поверила. Хоть на миг!
- Не успеешь...
Тучи закрыли луну. И поляна погрузилась во мрак. Но это даже хорошо...
- Почему же? Успею. И сделаю так, чтобы вы никогда не рождались... Или лучше помешать Вечности создать весь ваш народ? Как считаете? По-моему неплохая мысль...
Кружевница не должна лгать. Но если ты свято веришь в то, что говоришь, то это не ложь?
Для человека, который уверен в этом.
Поэтому надо верить. Верить в то, что она ненавидит Императора и многохвостых лис. Что желает им смерти. Что это ее самой сокровенное желание. Хотя бы на одну минуту забыть о всем добром и светлом, что случилось с ней в Империи. И помнить лишь равнодушие, холод и собственное отчаянье. Этого должно хватить.... Наверное...
- Что ж тогда раньше не воспользовалась шансом?
А вот об этом Лада не подумала. Но отступать поздно.
- Ну как же! Мне ведь не меньше вас хотелось стать Императрицей! И отступать сейчас... Увольте! Гораздо проще избавиться от вас...
Сейчас!
И к тонкой шее прижимается сияющее серебро, оставляя тонкий сочащийся кровью порез. И не дернешься, иначе - смерть. Жертва стала охотником. А теперь...
- Клянитесь! Клянитесь, что никогда не причините вреда ни мне, ни моей семье, ни Владыке! Ну!
Изумрудные глаза темнеют от сдерживаемой ненависти и злости. Так... попасться. Заслушаться сказками! Поверить этой... девчонке! А вдруг... и впрямь не врет?
- К... Клянусь.
Но Лада не отпускает, потому что знает - эта клятва не стоит ровным счетом ничего. Нужна другая. Кори с Мизу, к счастью, научили.
- Нет, госпожа... Клянитесь кровью, родом, силой и вечностью... Мне не нужны осечки и недоговоренности!
Главное сейчас не сорваться... Не показать слабости. А остальное - подождет. До лучших времен.
- Не посмеешь...
Кинжал только сильнее давит на горло. Для китсуне это конечно не рана... Но тоже довольно не приятно. А Лада ее теперь не отпустит...
- Посмею. Клянитесь!
И сквозь зубу, подобно шипению змеи звучат слова клятвы... Добилась-таки своего!
- Кровью, что течет в моих жилах... Родом, что ведет свое начало с сотворения мира... Силой, дающей мне жизнь... Вечностью и дорогой ждущей меня... Клянусь!
Вот теперь все. Спасена. А кинжал возвращается на законное место. Можно отдохнуть. Этот зверь уже не страшен.
- Уходите.
Надо возвращаться. Перевязать раны. И самое главное - никому ничего не рассказывать. Ни к чему Мизу с Кори дополнительные волнения. Еще под замок посадят. В красивую клетку...
- Тварь!
Шипи. Только это уже бесполезно. Вреда ты Ладе причинить не сможешь. Потому что поклялась так, как заповедовала Вечность.
- А знаете еще что, госпожа Фую...
Ярко улыбнуться, ощущая вкус победы на губах.
- Кружевница никогда недолжна нести смерть. Только спасать. Не себя, но других. И мгновения мне было бы мало.
И в спину ей летел крик раненого зверя. Отчаянный и беспомощный. Ее обвели вокруг пальца... Отняли добычу и шанс стать Императрицей. Месть. И это-то и было страшнее всего.
Глава 28
По лесу бежит белый, как снег, единорог, оставляя следы раздвоенных копыт на влажной от прошедшего недавно дождя земле. Его рог сверкает в лунных бликах, подобно кристаллу. А за ним с лаем несутся гончие, норовя догнать и убить, чтобы просто порадовать своего хозяина. Слышится выстрел и вот уже на белой шерсти горит алая кровь. Благородное и прекрасное создание падает на траву, но через мгновенье пытается подняться. Поздно! Собаки уже окружили его, а значит, скоро рядом будут и те, кто подписал ему смертный приговор. Они все-таки достали его, эти охотники. Вот они уже приближаются на своих конях. У них на лице играют улыбки. Лесной король повержен! Больше некому будет защищать лес! Никто больше не будет мешать охоте!
Единорог с болью оглядывает своих палачей голубыми глазами. Неужели все так закончится? Неужели так и погибнет лес? Его лес?! Но вдруг он замечает маленького мальчика, стоящего в стороне от его мучителей, и, с ужасом наблюдающим, за разворачивающейся на его глазах картиной...
