Dann trat er an die Leereling und richtete sein Teleskop auf den Gegner.»Laden und Ausfahren! Für einen Warnschuß besteht kein Anlaß mehr. Der ist schon von seiner Seite erfolgt!«Er überließ Truscott die kleine Breitseite der Avenger und fügte ruhiger hinzu:»Das war ein beachtliches Kaliber, mindestens Neunpfünder. Möglicherweise hat er die an Bord schaffen lassen, weil er mit so einem Zwischenfall rechnete. «Ein weiterer Knall ertönte, und eine Kugel heulte dicht an der Heckreling vorbei und peitschte eine Wassersäule über das Achterdeck.

Hugh sagte ärgerlich:»Lassen Sie die Flagge setzen. «Der Stückmeister zeigte klar vom Vordeck:»Alle Geschütze geladen und ausgefahren!«Bei dieser Schlagseite war es leicht, die Sechspfünder an ihre Stückpforten heranzufahren, weniger leicht jedoch, mit Genauigkeit zu feuern. Die See reichte bis wenige Zoll unterhalb der Pforten, und bei jedem Überholen wurden die Geschützbedienungen bis auf die Haut durchnäßt. »Klar zum Feuern!»

Fünf teerige Hände hoben sich über das Schanzkleid, fünf zischende Lunten wurden über den Zündlöchern bereitgehalten. Dann kam das Kommando: «Feuer!»

Die harten, fast gleichzeitig erfolgenden Detonationen ließen das Deck erzittern und dröhnten in den Ohren. Unter Hurrarufen holten die Bedienungsmannschaften ihre Kanonen wieder ein, um sie mit der geringstmöglichen Verzögerung auszuwischen und nachzuladen.

Über das schwankende Deck und hinauf in die Takelage schwärmten die Männer wie eine Herde Affen, reparierten oder kappten Tauwerk und holten das getroffene Leesegel ein, das durch den starken Wind bereits völlig zerfetzt war. Ein einziger Treffer hatte genügt, dies alles anzurichten.

Ein Krachen — der Kutter schwankte heftig. Bolitho begriff, daß eine Kugel den Schiffskörper getroffen hatte, möglicherweise dicht an der Wasserlinie. Er richtete sein Glas auf den Gegner. Sofort erwachten dessen Masten und Rahen zum Leben, und in der Vergrößerung sah er Gestalten an Brassen und Fallen arbeiten, genau wie die Leute der Avenger. Bolitho zuckte zusammen, als die nächste lückenhafte Breitseite aus der Steuerbordbatterie bellte. Er sah aufgepeitschte Wassersäulen rund um das stattliche Heck der Virago aufsteigen, einige auch in deren Kielwasser. Die Geschütze kamen bei der starken Schlagseite nicht richtig zum Tragen. Um den Besatzungen eine bessere Zielchance zu geben, hätte Hugh noch höher an den Wind gehen müssen. Dies jedoch würde ihre Fahrt vermindern und den Abstand vergrößern. Jetzt sah er drüben einen kurzen, stechenden Blitz aufzucken und glaubte, etwas Schwarzes zu erkennen, bevor die eiserne Kugel das Schanzkleid durchschlug und wie eine Säge ins Deck schnitt. Männer schrien und duckten sich vor den herumfliegenden Bruchstücken und Splittern. Einer der Rudergänger wurde jedoch fast in zwei Stücke gerissen, bevor die Kugel durch die andere Bordwand verschwand.

Stimmen brüllten Kommandos, Füße glitten in Blut und Seewasser aus, als die Leute den Verwundeten zu Hilfe eilten und die Lücke am Ruder auffüllten.

Die Entfernung zur Virago nahm jetzt deutlich zu, und als Bolitho sein Glas auf deren Achterdeck richtete, sah er dort einen grünen Fleck. Das mußte Vyvyan in seinem langen, grünen Umhang sein, den er so oft beim Reiten getragen hatte. Gloag rief:»Zwecklos, Sir. Noch mehr davon, und wir verlieren Mast und Spieren!»

Noch während seiner Worte heulte eine weitere Kugel durch die Takelage. Sie riß das andere Leesegel samt Baum heraus. In einem Durcheinander von zerfetztem Segeltuch, zersplittertem Holz und zerrissenem Tauwerk stürzte alles auf die Reling und dann über Bord. Mit Äxten und Beilen jagten die Männer herbei, um die Trümmer zu kappen, da diese wie Treibanker im Wasser hingen und ihre Fahrt bremsten.

Hugh Bolitho hatte seinen Degen gezogen und befahl mit fester Stimme:»Mr. Dancer, setzen Sie das Signal: Feind in Sicht!«Dancer, vom Linienschiff her an eiserne Disziplin gewöhnt, rannte mit seinen Signalgasten an die Flaggleinen, bevor er noch nachdenken konnte. Denn es war niemand in der Nähe, dem sie signalisieren konnten — aber Vyvyan wußte das vielleicht nicht. Die Signalflaggen waren in wenigen Augenblicken zur Rah gehißt und dort geschuppt worden. Nun wehten sie voll aus. Der

Kapitän der Virago würde Vyvyan jetzt vermutlich vorschlagen zu wenden und südlicher zu halten, um der Gefahr zu entgehen, von nun zwei Verfolgern in die Mounts Bay abgedrängt zu werden, wo sie dann in der Falle sitzen mußten.»Es wirkt!«Dancer starrte Bolitho voller Verwunderung an. Die Segel der Virago gerieten in Unordnung, als sie jetzt durch den Wind zu gehen versuchte. Ihre achteren Rahen wurden lebend gebraßt, während die vorderen und die Vorsegel bereits backstanden. Gleichzeitig jedoch blitzte es bei ihr an Bord wieder auf, und weitere Takelage und schwere Blöcke der Avenger kamen von oben.

Ein gewaltiger Ruck erschütterte das Schiff, und die Seeleute stoben schreiend und fluchend auseinander, als der Toppmast samt Rahen und Stagen herabstürzte, splitternd gegen Reling und Geschütze schlug, bevor er über Bord kippte. Hugh Bolitho winkte mit dem Degen.»Ruder hart über, Mr. Gloag! Wir wollen so dicht heran wie möglich!«Als die Pinne übergelegt wurde und das Großsegel gehorsam auf seinem Baum nach außen schwang, rief er Truscott zu: «Jetzt! Feuer frei!«Bei der nur noch geringen Entfernung gab jeder Geschützführer genau gezieltes Einzelfeuer ab.

Bolitho biß die Zähne zusammen und versuchte, die fürchterlichen Schreie der Verwundeten unter den Trümmern zu überhören. Er konzentrierte sich ganz darauf, die Wirkung des Einzelfeuers der Avenger zu beobachten. Dann hörte er das Krachen, welches das Tosen der Wogen und den Kampflärm übertönte, und wußte, daß zumindest einer der Sechspfünder getroffen hatte.

Es bedurfte nur dieses einen Volltreffers. Die Virago, die jetzt wieder unter vollem Segeldruck lag, auf der Flucht vor dem unsichtbaren Bundesgenossen der Avenger, ruckte und zitterte, als sei sie auf eine Sandbank gelaufen. Schließlich, zuerst langsam und dann immer schneller werdend, begann die riesige Segelpyramide zu schwanken und zu stürzen. Die Großbramstenge und der gesamte Vormast mit Rahen und Segeln kippte unter dem Wind- und Fahrtdruck nach achtern und verwandelte in einem einzigen Augenblick die Virago aus einem prächtigen Vollblut-renner in einen wüsten Trümmerhaufen. Hugh Bolitho ergriff ein Megaphon und rief — ohne das andere Schiff aus den Augen zu lassen — mit schneidender Stimme:»Klar zum Segelbergen! Mr. Pyke, klar zum Entern!«Nun war ein neues Geräusch zu hören, ein Dröhnen, das von der Avenger selbst zu kommen schien. Das war ihre Besatzung, deren Stimmen sich zu einem Grollen mischten, als sie jetzt ihre Waffen ergriffen und auf ihre Enterstationen stürzten.

Dancer sagte:»Die sind bestimmt in der Überzahl, Sir!«Hugh Bolitho blickte prüfend die Klinge seines Degens entlang, als kontrolliere er den Lauf einer Schußwaffe.»Aber sie werden nicht kämpfen.»

Er beobachtete das Zusammenschrumpfen der Entfernung, das Größerwerden des anderen Schiffes.»Jetzt, Mr. Gloag!»

Die Segel waren schon geborgen, und als die Pinne nun hart übergelegt wurde, schoß der Bug der Avenger auf die Breitseite der Virago zu.

Die winzigen Gestalten dort waren längst zu Männern, die verschwommenen Köpfe zu klaren Gesichtern geworden, von denen Bolitho einige erkannte, die er schon in Falmouth gesehen hatte.

Hugh Bolitho stand an der Reling, seine scharfe Stimme tönte durch das Sprachrohr:»Im Namen des Königs, ergebt euch!»

Sein Degen wies wie ein Zeigestock auf die Schwenkgeschütze:»Oder wir feuern!»

Mit einem gewaltigen Ruck prallten die beiden Schiffskörper aufeinander. Noch mehr Takelage und zerbrochene Spieren polterten an Deck und erhöhten die Verwirrung. Aber trotz einiger unwilliger Rufe fiel kein Schuß, kein Degen wurde gezogen.