У двери Дэз все-таки сообразила отпустить эскорт, пока я не померла со смеху. Параноики, по-другому и не скажешь. Правда, сразу после того, как я вошла в помещение, желание смеяться куда-то делось. Комната была просто огромной, да еще и забитой всякими разными штучками, о большинстве которых я имела самое слабое понятие. Интересно, успею ли я чему-нибудь здесь научиться? Навыки работы везде ценятся. Если Вечная все-таки не сможет выполнить свое обещание насчет подбора мне работы, соответствующей моим способностям, пойду к Кирстен в помощницы. Или в четвертый центр, хотя это только если припрет. В смысле, в совершенно безвыходной ситуации.
Непредельщик сгрузил бесчувственное тело хейтера на конструкцию, в которой я с трудом опознала лабораторный стол. Затем покинул помещение, не пользуясь дверью. Дэз, впрочем, бросать меня в одиночестве не собиралась, похоже, оборудование было дорого ей как память. Правильно она мне не доверяет, кстати о птичках, сколько я во «Вратах» всего перепортила – не сосчитать. Правда, все было испорчено намеренно, но каждый раз удавалось выдать произошедшее за досадную случайность.
Сверхчувствительный сканер (и откуда у этих товарищей, которые с момента возникновения вне закона, самые новые модели?) я тоже опознала, так как видела изображение в омнисети. Если точнее, то в «Вестнике экспериментатора». Как раз в разделе «Новейшее оборудование». К счастью, та рекламная статья была посвящена в том числе и расхваливанию простоты работы с новым сканером. Хотя они все упрощены до минимума, все-таки не каждый способен правильно формулировать мысленные команды. Поэтому модель снабдили простой панелью с кнопками, каждая из которых была аккуратно подписана на трех языках. Похоже, создатели считали, что читать хотя бы на одном умеет каждый демон. Я – умела. По одобрительному хмыканью Дэз я поняла, что оправдываю ее ожидания с лихвой. Закончив сканирование, я повернулась к ней.
-Старая схема у вас? – непредельщица дала мне небольшой носитель информации, не знаю, как его здесь называют. На диск не тянет, хотя бы по размерам и форме. Гнездо удалось найти методом тыка со второго раза. Пару секунд я рассматривала две с виду вполне безупречные конструкции. Только до первого качественного взгляда, разумеется. Да, ничего себе последствия… Если учесть, что и первоначально структура была не слишком устойчивой (я невооруженным глазом видела около десятка пропущенных стабилизирующих связей), то после импульса достаточно было минимального воздействия, чтобы все полетело к Контеру.
-Странно, для таких изменений нужно было приложить куда большую энергию, – Дэз тоже занималась изучением схемы. – Как будто импульсов было не два, а три. Или просто имела место цепная реакция?
-Нет, для такого эффекта стабильность должна была быть на порядок ниже, – привычно возразила я, подсознательно относясь к стоящей передо мной задаче как к учебной практике. Понимать, что от моих действий что-то зависит, мне не хотелось.
-Значит, я что-то упустила, – Дэз снова внимательно присмотрелась к одному из автоматически подсвеченных мест разрыва связей. Меня как током шарахнуло. Три импульса, Контер меня побери! Есть за что, таких, как я, нельзя даже близко подпускать к жертвам! «Прямая передача части энергии пострадавшему от сверхмощного (более шестисот единиц) импульса запрещена из-за высокой вероятности причинения дополнительных повреждений». Не помню который пункт инструкции по первой помощи, но писана она была именно для идиоток вроде меня. Я вывела на экран автоматически сгенерированную программу исправления структуры энергетического обмена и принялась вводить соответствующие изменения. Склероз давал о себе знать – то и дело выскакивали сообщения об ошибках. Дэз не контролировала мою работу, а обхаивать свои действия я старалась вполголоса, так что никаких «дай я покажу, как это делается» или «а чего это ты пытаешься добиться?» услышать не довелось. Закончив пятиминутные страдания, я для очистки совести нажала на «проверку программы» и получила очередное указание на то, что мне больше всего подходит карьера ремонтника переходника.
-Контер! – сквозь зубы бросила я, просматривая последовательность операций в поисках неуловимой ошибки. Вошедший за секунду до этого, но не решившийся нас прерывать непредельщик снял капюшон, удивленно посмотрел на меня и сказал:
-Вот это интуиция. Дорогая, где ты ее взяла?
Я быстро подумала, что объяснять свою гениальность случайно вырвавшимся крепким выражением несколько неэтично, и вернулась к работе, тем более что ошибка уже была обнаружена. Повторная проверка ляпов и багов не выявила, о чем и сообщила умная машина. К счастью, сверхновая мультифункциональная модель уже была подключена к нормализатору, так что осталось только загрузить программу и передать Рингила на попечение технике, которая, в отличие от меня, ошибалась крайне редко. Первый пункт я тут же выполнила. Второй не должен был ложиться на мои плечи. А это значит, что работа окончена.
-Все! – радостно огласила я, забыв, где нахожусь. И тут же поймала еще один соответствующий взгляд от Контера. Кстати, неплохо было бы рассмотреть, чьим именем я так злоупотребляю…
Оказалось, что Контер относился к тем личностям, чьими именами злоупотреблять не грех. Правда, грех произносить их в таких ситуациях и с такими интонациями, как это делаю я и злая половина Департамента. Добрая, впрочем, тоже. Контеру стукнуло, как я помнила, что-то около тридцати миллионов лет, но выглядел он на все сто. Поясню – всем истинным везет с раздачей внешних данных, но редкого демона они устраивают дольше нескольких лет. Потом начинается тщательная шлифовка достоинств, затирка и без того незаметных недостатков и так далее, пока облик оболочки демона не станет абсолютно неживым, хотя и идеально прекрасным. Тут некоторые останавливаются, а другие продолжают погоню за совершенством, но уже в обратном направлении. Занимаются, в смысле, поиском особо привлекательных недостатков и прививают их на полученную выхолощенную почву. Эта кропотливая работа, поглощающая кучу времени и сил, заканчивается в восьмидесяти процентах случаев воплем «Мне совсем другого хотелось!». Еще процентов десять плюет на все и возвращает себе первоначальный вид. Остальные прутся к специалистам. А вышеозначенное большинство продолжает маяться. Так вот, по Контеру можно было сказать, что или он сразу пошел к знающему свое дело имиджмейкеру, или сам дошел до совершенства методом проб и ошибок, но на этой дороге оказался счастливее других. Ко мне проклятый бывший шеф стоял в профиль. Но этого было вполне достаточно, чтобы понять, что среди внешних достоинств Контера отсутствовала только фотогеничность. Во всяком случае, ни одно изображение не передавало и крошечной части того, что я заметила. Все было достойно отдельного взгляда. То, что Контер был рыжим, я знала и так, но вот оттенок… Лучи закатных солнц нескольких реальностей, медное золото, янтарь и мед, пламя костра – все сразу бы померкло рядом с этими волосами длиной чуть больше средней, небрежно связанными в хвост. И никакого отношения к тому, что Контера до этого я видела на очень старой фотографии, да еще и с короткой стрижкой, эта часть моего изумления не имела. Лицо было больше похоже на то, что удалось запомнить, но неизвестный фотограф полностью отказал двадцать второму шефу в праве быть привлекательным без ограничений. А это право у него было. И осталось. Заметив, что я бесцеремонно разглядываю его, Контер отвлекся от разговора с женой, из которого я ничего не услышала из-за глубокого погружения в свое занятие, и прошипел что-то вроде «блин». После чего вернул капюшон на место. Меня словно водой окатили.
-Что это было? – голос мне не повиновался, получилось производное скрипа несмазанных петель, да еще и заикалистое. Истинных демонов я в своей жизни видела часто, но историк был совершенно ординарным мужиком, а уволенный препод общей магии Кэйли смотрелся чистым подростком с сопутствующей недоработанностью.
-Прости меня, пожалуйста, – ответил Контер. Зря он это сделал. Звук его голоса только усугубил мой столбняк. Попытавшись взять себя в руки, я дошла только до мысли «Да что ОН нашел в этой Ртутной Деве?». Вот вам и вся закалка. Личность, всю свою жизнь принимавшая за аксиому принадлежность Контера к перечню самых больших проблем, навалившихся на голову Департамента, и сама ставившая его на первое место, не выдержала одной личной встречи с ним. Интересно, может, преподаватель, сбивающий Сулмор с пути истинного, видел ЕГО? Даже в моих мыслях имя Контера было теперь прописано прописными буквами, да еще и курсивом. Мозг элементарно парализовало, и я была уверена в глубине души, что попроси меня бывший двадцать второй шеф о чем угодно, хоть убить теперешнюю шефиню, я бы сделала это не задумываясь. Но, к счастью, мне суждено было услышать не это. И, к сожалению, меня попросили о другом. Дэз что-то шепнула своему мужу, и тот снова повернулся ко мне. Так, чтобы я видела лицо.
