Историческими и этническими предшественниками восточных славян были племена антов, живших в Приазовье, Причерноморье и Приднепровье в I в. до н. э. Другое название антов – асы сближается с названием племени роксоланов и с племенным названием «русь» или «рос». Ученые норманнской школы считают, что «русью» называлось одно из скандинавских племен, к которому принадлежал князь Рюрик со своей дружиною.

Но убедительных доказательств, что именно эта теория является правильной не найдено. Совершенно определенно известно только то, что в X–XI вв. Русской землей называлось Среднее Приднестровье – земля киевских полян, и именно отсюда это название в течение XII–XIII вв. распространилось на другие области, занятые восточнославянскими племенами. На юге оно было известно намного раньше прихода Рюрика и варягов в Новгородскую область (середина IX в.). Уже в VII в. норманны проникли на Азовское побережье, а в VIII–IX вв. здесь образовалось славяно-варягское княжество, или «русский каганат». Город Тмутаракань стал важным политическим и торговым центром этого государства. В начале и в середине IX в. приазовская Русь совершила набег на византийские владения.

Славянская колонизация Великой Русской равнины началась с ее юго-западного угла, а именно – с Прикарпатского края. Здесь в VI в. возник большой военный союз славян под предводительством князя дулебов. Но уже в течение VII–VIII вв. славяне начинают расселяться по Русской равнине и занимают обширную область, расположенную по линии Волхова – Днепра. В IX–X вв. юго-западную часть Восточно-Европейской равнины занимали уличи и иверцы, поселившиеся на территории между Днепром и Черным морем; «белые» хорваты, располагавшиеся в предгорьях Карпат; дулебы, волыняне и бужане, жившие в Восточной Галиции, на берегах Волыни и Западного Буга. По западному берегу Среднего Днепра располагались поляне, к северу от них по реке Припяти – древляне; еще дальше к северу – дреговичи; на восточном берегу Среднего Днепра, на Десне и ее притоках жили северяне; на реке Согле – радимичи, на реке Оке – вятичи, самое восточное из славянских племен.

Северо-западную часть русско-славянской территории занимало многочисленное племя кривичей, жившее в верховьях Волги, Днепра, Западной Двины и делившееся на кривичей полоцких, смоленских и псковских. Наконец северную русскую группу составляли ильменские славяне (или новгородские), занимавшие территорию, располагавшуюся вокруг озера Ильмень и по обоим берегам реки Волхов.

К IX–X вв. восточнославянские племена заняли западную часть Великой Русской равнины, ограниченную побережьем Черного моря на юге, Финским заливом и Ладожским озером (озеро Нево) на севере. Здесь с севера на юг (по линии Волхова – Днепра) проходил великий водный путь, который назывался «из варяг в греки». В течение нескольких веков он был главным стержнем экономической, политической и культурной жизни восточного славянства.

Следствием этого стало возникновение древнейших русских городов – Киева, Чернигова, Смоленска, Любеча, Новгорода Великого, Пскова, Витебска, Ростова.

Эти города смогли подчинить своей власти окрестные области, создав первую политическую форму на Руси – городовую область, или волость. Такое городовое деление не имело племенного происхождения и не совпадало с ним.

До расселения славян по Русской равнине их общественно-политическое устройство было патриархальным, или родовым. Верховную власть имели старейшины.

В 879 г. в Новгороде стал править родственник Рюрика Олег. Олег вместе с Игорем и дружиной двинулся по пути «из варяг в греки». Он взял города Смоленск, Любич на Днепре и подошел к Киеву. Олег хитростью захватил Киев, покорил славянские и финские племена, а также освободил восточнославянские племена от хазар и стал основателем великого Киевского княжества.

Утвердив свою власть в Приднепровье, Олег в 907 г. отрегулировал торговые отношения между Русью и Византией.

В 912 г. Игорь возглавил Русь. В 944 г. заключил мир с греками.

С 946 г. княгиня Ольга более 10 лет управляла государством. В 955 г. приняла христианскую веру. С этого момента христианство начало распространяться в Киеве.

С приходом к власти Святослав (сын Игоря) предпринял ряд удачных походов на Восток.

Внук Ольги Владимир Святославович первоначально был ревностным язычником. Он даже поставил близ княжеского двора кумиров языческих богов, которым киевляне приносили жертвы.

Владимир отправил за границу послов. Когда они вернулись, то с особенным восторгом рассказывали о православном богослужении в константинопольском кафедральном храме Святой Софии. Под впечатлением от рассказа Владимир решил принять греческое христианство (988 г.). Его брак в 989 г. с греческой царевной Анной окончательно утвердил христианство в роли господствующей религии Русского государства.

Христианство первоначально было принято только теми племенами, что жили по линии Днепра – Волхова. В других областях новая вера встретила упорное сопротивление со стороны населения, язычество, соединившись с новой религией, образовали двоеверие.

Христианство произвело в древнерусском обществе глубокую нравственную перемену.

Принятие христианства на Руси повлияло на политическое устройство Руси. На киевского князя греческое духовенство перенесло византийское понятие «государь», который был поставлен Богом не только для внешней защиты страны, но и для установления и поддержания внутреннего общественного порядка.

Русская церковь возглавлялась киевским митрополитом, который одновременно был и патриархом всея Руси. Его назначал Патриарх Константинопольский, от которого зависела вся русская митрополия. В наиболее важные русские города киевский митрополит ставил епископов.

Был образован Киево-Печерский монастырь. Руководством для церковных судей служил сборник церковных законов «Кормчая книга». Церковному управлению и юрисдикции были подчинены так называемые церковные люди:

1) монахи;

2) белое духовенство с их семьями;

3) вдовы-попадьи и взрослые поповичи;

4) церковнослужители;

5) просвирни;

6) странники;

7) люди, находящиеся в больницах и странноприемницах, и те, кто обслуживал их;

8) «задутные люди», изгои, нищие, население, жившее на церковных землях.

Церковная власть вершила суд над всеми христианами, которые совершали преступления против религии и нравственности, и разбирала все дела, касающиеся семейных отношений.

Христианство принесло славянам письменность, основанную на церковнославянском алфавите, составленном братьями-просветителями Кириллом и Мефодием во второй половине IX в.

Центром древнерусского просвещения стали монастыри, в частности знаменитый Киево-Печерский монастырь, основанный Святым Антонием и Святым Феодосием во второй половине XI в. Первым летописцем был преподобный Нестор. В монастырях и при епископских кафедрах были собраны большие библиотеки рукописных книг.

В Киевскую эпоху наиболее выдающимися были митрополиты Илларион и Кирилл Туровский, игумен Даниил.

С 1068 г. начинается период междоусобиц – власть переходила из рук в руки.

Политический распад Киевской Руси в XI–XII вв. привел к образованию десятка отдельных княжеств (Киевского, Турово-Пинского, Полоцкого и т. д.).