Вернувшись вчера вечером из больницы, Оуэн чувствовал себя страшно разбитым, но немедленно пришел в себя, когда Рут спокойно сказала:

– Я принимаю ваше предложение.

– Правда? – спросил пораженный Оуэн. Казалось, поначалу Рут эта безумная идея пришлась не по вкусу. Почему же сейчас она согласилась? – подумал Оуэн. Наверное, из-за денег. Но в этом не было ничего плохого – раз он не собирался спать с нею. Снова любить, снова мучиться – никогда!

Они просидели час, обговаривая детали контракта. Оуэн предложил Рут в высшей степени щедрое жалованье, и они договорились, что срок действия соглашения в случае чего можно и пересмотреть, поскольку врачи не могли сказать наверняка, сколько еще проживет Альберта…

Оуэна так и подмывало позвонить с работы домой, но каждый раз он напоминал себе, что должен доверять Рут. Он так и не смог объяснить себе, почему не сказал ей, что объявление было ошибкой. Возможно, виной всему ее голос. Эти хрипловатые нотки… Оуэн обнаружил, что не может сосредоточиться на деловых бумагах, загромождающих стол.

– Так когда я увижу эту ничего себе женщину? – не отставал Чарлз.

Он был ниже друга, с копной густых светлых волос и смеющимися голубыми глазами.

– На свадьбе, и ни минутой раньше! – отрезал Оуэн. – Ты посмотри, сколько у нас работы. Давай делом заниматься.

– Чтобы я выбросил из головы эту историю? Ни за что!

– Иди к черту! – беззлобно огрызнулся Оуэн.

– Рут, Рут, смотри, что я нарисовал!

Саймон дергал ее за свитер. И она, оставив бутерброды, которые готовила на ланч, с интересом посмотрела на рисунок.

– Это ты, – сказал малыш. – Ты с дедушкой.

– А что на мне надето?

Больше всего это похоже на свадебное платье! – ужаснулась Рут.

– Это вы женитесь, – с важным видом объяснил юный художник.

– С чего ты взял, что мы с дедушкой собираемся пожениться?

– Мне Берти сказала, – ответил Саймон. Черт бы ее побрал! Хотя это можно было предвидеть еще тогда, когда Оуэн признался, что рассказал Альберте о своей новой «знакомой».

– А ты хочешь, чтобы я стала твоей бабушкой?

До чего смешно звучит – «бабушкой», будто она седовласая старушка, которая печет пирожки и сидит с вязаньем у телевизора!..

Когда Рут сказала, что выходит замуж за Оуэна Стоуна, подруга решила, что та свихнулась.

– Но ты ведь всего лишь собиралась выведать у него, что может подвигнуть человека связать свою жизнь с незнакомой женщиной, – простонала Уинни. – Ты что, спятила? А вдруг он наркоман или маньяк?

Но когда Рут призналась, сколько будет получать в качестве жены Стоуна, подруга немедленно изменила свое мнение. И даже пожалела, что сама не позвонила по объявлению…

Оуэн сообщил, что договорился о регистрации брака через несколько дней.

– А может, я просто перееду жить к вам? – спросила Рут, не видевшая смысла в подобной спешке.

Но он покачал головой.

– Берти придерживается строгих принципов… Хотя и верит в любовь с первого взгляда.

– И что, она думает, с нами стряслось именно это?

– Боюсь, что да.

– Так, значит, когда ваша тетя вернется из больницы, мы должны будем ворковать, как влюбленные голубки? – В голосе Рут прозвучал неподдельный ужас. – Боюсь, вы не приняли в расчет возможные осложнения.

Черные глаза сверкнули.

– Мы поженимся, и это главное для Альберты.

– А меня-то на свадьбу позвать не забудете? – фыркнула Рут.

– Не забуду, – заверил ее Оуэн, не пожелавший обратить все в шутку. – Ведь я плачу вам именно за это.

– Так знайте, Оуэн Стоун, я не собираюсь целоваться и сюсюкать с вами перед вашей тетушкой ни за какие деньги! – воскликнула «невеста».

– Боюсь, придется, – холодно возразил он, обжигая ее взглядом. – Надеюсь, вы не забыли, что уже подписали контракт?

Это была правда.

– Рут, я хочу есть! – Голос Саймона вернул ее к действительности.

– Бутерброды готовы, – сказала она. – Давай съедим их на улице.

– На море? – Личико ребенка осветилось радостью.

– На море мы сходим потом, – мягко ответила Рут. – Сначала посидим на лужайке. Поди постели одеяло.

Хотя уже начался сентябрь, погода оставалась теплой.

Пока они с Саймоном поглощали бутерброды, Рут думала, стоит ли ехать домой сразу, как только вернется Оуэн. Или остаться приготовить ужин и поесть с ним?

От размышлений ее оторвал звонок телефона. Войдя в дом и взяв трубку, она услышала голос Оуэна:

– Я насчет вечера. Мне надо заехать в больницу. Вы не уложите Саймона? Мы бы потом вместе поужинали.

Пока Рут думала над ответом, он воскликнул:

– Ну конечно, у вас свои планы на вечер! Очень эгоистично с моей стороны…

– Да нет, все в порядке, – перебила Рут.

– Тогда я постараюсь приехать как можно раньше, – пообещал Оуэн.

После ланча Рут с малышом гуляла по берегу. Отлив оставил широкую полосу мокрого песка, в котором увязли лодки, а по обе стороны от устья реки образовалось множество луж, в которых Саймон старательно выискивал крабов.

Когда они вернулись домой, Рут накормила мальчика, искупала и уложила спать. Тот так устал за день, что даже не спорил. А когда вернулся Оуэн, ужин стоял уже на столе.

Несколько странно было готовить в чужой кухне для человека, с которым она познакомилась лишь накануне. Но который – всего через несколько дней – станет ее мужем!

Когда сели за стол, Оуэн сказал, что окончательно договорился насчет свадьбы.

– В четверг, в половине одиннадцатого.

Он произнес это так, будто речь шла о визите к парикмахеру, – с абсолютно невозмутимым видом. Однако Рут мгновенно пришла в смятение. Уловив ее состояние, Оуэн спросил:

– Вас что-нибудь беспокоит?

– Я бы солгала, сказав «нет», – призналась Рут.

– Так почему же вы позвонили по объявлению?

– Из любопытства…

Оуэн приподнял бровь.

– Что до меня, то я этому рад. Уверяю, Рут, у вас нет поводов для тревог и вам нечего бояться меня. А что до моего внука, то он уже полюбил вас. Думаю, все будет прекрасно.

Рут медленно кивнула, завидуя уверенности своего собеседника. Ее беспокоили вовсе не отношения с Саймоном или предстоящая работа по дому. Самое ужасное заключалось в том, что им с Оуэном придется изображать влюбленных.

– Вам нужно свадебное платье. Естественно, я оплачу счет.

– Не стоит, – быстро откликнулась Рут. – У меня есть что надеть. Незачем тра…

Настала очередь Оуэна прервать ее:

– Очень даже зачем. Я хочу, чтобы моя невеста выглядела сногсшибательно.

Рут дернула плечом: что ж, пусть тратит свои деньги!

– А как вы зарабатываете на жизнь? – по обыкновению задала она вопрос, как только тот пришел ей в голову.

Оуэн нахмурился.

– Мы, кажется, говорили о свадьбе?

– А что о ней, собственно, говорить? Вы все уже решили.

– Жаль, что эта тема представляется вам скучной, – произнес Оуэн с холодком.

– Да нет же, – поспешно возразила Рут. – Но лично я считаю, что покупать платье для фиктивной свадьбы – это бессмысленная трата денег. У меня есть вполне подходящий к случаю костюм, который я купила полгода назад.

– А я лично считаю, – на лице Оуэна проступило недовольство, – что моя жена должна надеть новое платье.

Да мы уже спорим, удивилась Рут. Вдобавок – из-за сущего пустяка!

– Пусть будет по-вашему, раз вы заказываете музыку, – как можно равнодушнее произнесла она. – Похоже, вы никогда не прислушиваетесь к чужому мнению.

Оуэн смотрел на нее, подняв бровь и склонив голову набок.

– Мне кажется, этот вопрос можно оставить без ответа, не так ли?

В его словах прозвучал упрек. И Рут внезапно стало стыдно.

– Извините.

Она поднялась из-за стола и спросила:

– Будете на сладкое ореховый торт с вишнями?

– Мое любимое блюдо! Откуда вы знаете? – удивился Оуэн.

– Я тоже его очень люблю, – слабо улыбнулась Рут.