– Ловите, твари, за Ивана, – гаркнул капитан.

Заряд из подствольного гранатомета ушел к лесу. Огненных сполох осветил стволы деревьев и бородачей, прятавшихся за ними. Но Верещагин этого не видел. Рванув ручку, он распахнул дверь и быстро выбрался из кабины. Выбрав позицию у колеса, десантник дал очередь, попытался вникнуть в ситуацию.

Подбитая бээмпэшка с разорванными гусеницами прочесывала лес огнем из башенной пушки. Стрелок, контуженный взрывом, все же не потерял способности ориентироваться. А вот водителю досталось. Верещагин видел, как тот попытался выбраться из люка. Чеченский снайпер, засевший совсем близко, снял бойца почти мгновенно. Водитель выгнулся дугой и сполз вовнутрь бронемашины.

Рядом с подорвавшимся бронетранспортером лежали распростертые в пыли пехотинцы. Только несколько человек сумели прийти в себя. Они-то и оказывали хоть какое-то сопротивление.

Привстав, Верещагин крикнул:

– Бойцы, за камни, за камни прячьтесь! Не дайте себя перестрелять как куропаток.

Со стороны остановившегося впереди «газона», подволакивая раненую ногу, как-то боком полз усатый прапорщик. Когда до Верещагина оставалось метров двадцать, прапор перевернулся на спину, хватаясь ладонями за грудь. Десантник, невзирая на разбойничий посвист пуль, подполз к прапору. Тот лежал, опрокинувшись навзничь. Его куртка успела набухнуть от крови, став черной. Прапорщик был жив и не выпускал из руки автомат.

– Капитан, помоги перевернуться, – едва шевеля губами, попросил он.

Верещагин немедленно исполнил просьбу. Прапор уперся локтями в землю, приподнялся, приложил к плечу приклад и расчетливыми скупыми очередями ударил в темноту. В паузах между очередями прапор слабеющим голосом шептал:

– Дело дрянь, капитан.

– Держись, – отвечал Верещагин.

Почти у самой обочины возникли три фигуры. Боевики вели огонь из положения стоя, стремясь прорваться к машинам. Верещагин перекатился через спину и тоже вскочил. Вскинув автомат, он веером пустил длинную очередь. Трое бандитов, срезанные свинцом, рухнули наземь. А капитан уже выбирал новую цель.

Вдруг с правой стороны раздалась серия взрывов. Гранатометчики, засевшие на позициях, били по бронетранспортеру.

«Пулеметчика хотят придушить», – понял Верещагин.

Он заметил и другую особенность – по машинам с грузом боевики огонь не вели. Они явно берегли машины или груз, находящийся в них.

«Так вот что вам надо», – мелькнула догадка в мозгу капитана.

Где-то за его спиной раздался долгий пронзительный крик. Капитан обернулся. На дороге в предсмертных судорогах корчился прапор, перерезанный пополам автоматной очередью. И сразу же за криком последовала очередная серия взрывов. Пристрелявшись, гранатометчики накрыли бронетранспортер. Огненный вал прошелся по корпусу машины. Искореженная башня стала похожей на вскрытую консервную банку, а спаренная с пулеметом гладкоствольная пушка замолчала.

«Четко, сволочи, сработали», – стиснул зубы капитан, отступая к голове атакованной боевиками колонны.

…Оглушенный взрывом, сержант Васильев, сжав зубы от боли, приподнялся на выпрямленных руках. Сквозь пелену порохового дыма, плывшего над дорогой, он попытался рассмотреть «Урал», в котором ехал его командир. Но из-за плотной дымовой завесы ничего не было видно.

– Сержант, ты живой?..

Крик с трудом доходил до сознания Васильева. Он повернул голову и увидел ползущего по-пластунски Стропу. Тот, иногда поворачиваясь на бок, огрызался короткими очередями из «калаша», стреляя в сторону леса.

– Стропа, не дергайся. Я в норме, – приходя в себя, рявкнул сержант.

Отщелкнув предохранитель, он лязгнул затвором, досылая патрон в патронник. Первую очередь сержант пустил наугад. Затем, различив сполохи огня за деревьями, он стал выбирать цели. Откуда-то из глубины черного леса ударил станковый пулемет. Пулеметчик работал грамотно, стараясь превратить уцелевшую бээрдээмку в решето.

– Сука, – прошептал Васильев.

Стараясь не промахнуться, он выстрелил в сторону строчащего пулемета. Выстрел не достиг цели. Подавить огневую точку одним выстрелом из подствольного гранатомета не так-то просто. Но судьба даже в самых страшных ситуациях любит подбрасывать неожиданные подарки. Внезапно сержант увидел валявшийся в пыли длинный предмет. Это был ручной противотанковый гранатомет, снаряженный по приказу командира термотурбулентным реактивным зарядом. Кто-то из бойцов при взрыве выронил оружие.

Стремительным броском сержант добрался до гранатомета. Встав в полный рост, он положил гранатомет на плечо. Пальцы Васильева легли на спусковой крючок.

– Получите гостинец от сержанта ВДВ, – сквозь зубы процедил он.

Двухкилограммовая граната с надсадным воем ушла к лесу. Склон озарился огненной вспышкой. Трещавший до сих пор пулемет захлебнулся и умолк.

– Словил, падла, – с торжествующей яростью воскликнул сержант.

Но тут же в канонаду выстрелов добавились новые ноты. Резервный расчет боевиков вышел на позиции, чтобы сменить умолкший пулемет. Свинцовый смерч заплясал на дороге с новой силой. Но в этой круговерти сержант вдруг почувствовал себя необычайно уверенно. Даже вопли боевиков, доносившиеся из леса, его не трогали.

– Командир! – закричал сержант, узнав в человеке, озаренном сполохами выстрелов, капитана Верещагина.

Первая часть атаки была завершена. Боевики ослабили огонь, достигнув желаемых результатов. Зажатая в узкой горловине колонна, блокированная сожженным бронетранспортером и побитой бээрдээмкой, стала легкой добычей. Главную часть операции «чехи» провели как по нотам: четко и хладнокровно. Сейчас они перегруппировывали силы. Несмотря на фактор внезапности, федералы оказали ожесточенное сопротивление, на которое боевики, видимо, не рассчитывали. Но перевес сил был на их стороне. Они не торопились, надеясь сохранить своих людей и довести начатое до конца.

– Сейчас попрут. – Сержант лежал рядом с Верещагиным.

– Сколько у нас людей? – присоединяя к автомату новый рожок, спросил капитан.

– Немного. Стропа на левом фланге оборону держит. Возле «коробочки» двое наших. А сколько пехоты уцелело, я не знаю, – подвел грустные итоги сержант.

Обстрел не прекращался ни на минуту. Уверенные в победе, боевики что-то гортанно кричали. Иногда к крикам примешивались угрожающие ругательства и призывы сдаваться:

– Эй, федералы, сейчас вам головы резать будем!

Сержант в сердцах сплюнул:

– Раскудахтались, душманы.

Верещагин молча смотрел на позиции противника. Он уже представлял, как со склона сойдут боевики. Судя по плотности огня, превосходство в живой силе было на их стороне. Спустившись к дороге, они уничтожат оставшихся в живых, захватят груз и растворятся в лесу. Этого капитан допустить не мог.

– Васильев, ждать помощи нам неоткуда, – спокойно произнес капитан.

– Рация наверняка загнулась, – сказал сержант.

– Даже если сумеем связаться с нашими, помощь придет не скоро. До прихода «вертушек» нас перережут как цыплят.

Последнее сравнение вызвало у сержанта приступ гнева:

– Ну уж ни хрена. Я и мои ребята на пернатых не похожи. Еще сумеем дать жару.

«Храбришься, сержант! Сколько ребят уже погибло», – горько посетовал про себя капитан.

Ущелье наполнилось мраком. В горах ночь наступает внезапно. На небе уже высыпала россыпь мелких, тускло блистающих в разрывах между тучами звезд. Такая темнотень была на руку попавшим в засаду федералам.

Капитан, посмотрев на небо, принял решение:

– Значит так, Васильев. Собирай людей.

– Будем отступать? – желая убедиться в правильности своей догадки, спросил сержант.

Верещагин с трудом выдавливал из себя слова:

– Да. Пойдем по склону. Придется кого-то оставить для прикрытия. Иначе не оторваться.

– Тому, кто останется, верная крышка, – вздохнул сержант.

Командир упрямо повторил:

– Иначе не оторваться… Но прежде, Васильев, надо уничтожить машины. Ты видел, что там за груз. «Духи» эти игрушки не должны получить.