– Как дела в стане Проклятых? – буркнул он.

– Все в порядке, – сказала она, и добавила: – Поскольку стан в стороне от войска и порядку ничто не мешает.

– Зато мешает появлению белобрысых детей в Круге? – Лардан не удержался, чтобы не съязвить, видимо, еще не совсем отойдя от недавних мыслей.

– Благодари небеса, почтенный военачальник, после таких слов, что тебе попалась я, а не другая Проклятая…

– Что, убили бы на месте? – ухмыльнулся Лардан.

– Нет, – благостно ответила Ардви. – Просто кое-кто принял бы твои слова за руководство к действию, а многие мужчины от эдакого напора теряются и… как бы это помягче выразиться… не способны проявить свои достоинства.

Лардан открыл было рот, чтобы высказать этой оторве все, что он о ней думает, но титаническим усилием воли подавил свой порыв. На то он и был лучшим полководцем Галара, что умел прислушиваться к голосу рассудка. В конце концов, он вытащил сюда Ардви, рассчитывая на ее поддержку. Хорош же он будет, если с первых же мгновений с ней разругается! Он перевел дыхание, искоса посмотрел на Мудреца – может тот призовет ученицу к порядку. Или он, напротив, ее одобряет?

Но старик, казалось, пропустил весь обмен любезностями мимо ушей.

– Ладно, Ардви, пошутили и хватит. – «Сделаем вид, будто ничего не было». – Перейдем к делу. Как ты понимаешь, мир, установившийся в Северных королевствах, долго продолжаться не может. Об этом мы говорили в прошлый раз. Но недавно мы получили еще одно дурное известие. Хевард завершил постройку своей большой баллисты, названной им «Великим Разрушением». Никакого сомнения, что он приложит все усилия, дабы доставить ее к стенам Наотара.

– А как она работает? – с интересом спросила Ардви.

Кажется, Лардан не ошибся в своих расчетах.

– Это нам неизвестно. Знаем лишь, что она существует. А твой учитель отказывается нам помочь.

– Я никогда не делал орудий убийства и не буду их делать! – резко сказал Сангар.

– Но мы же не дикари-кочевники, которые перегрызают глотки своим противникам, и отрубают мертвецам руки и головы! Мы – благородные люди, сражающиеся за правое дело!

– Хевард говорил мне то же самое. В тех же выражениях.

– Ну что ты будешь делать! – Хевард в запальчивости стукнул кулаком по столу.

– Что я буду делать? – вкрадчиво спросила Ардви. – Я бы посмотрела в сторону ущелья Унгуд. Я там часто бывала в последнее время.

– Ущелье? Конечно, ущелья им не миновать. Но они не так глупы, и, конечно, постараются занять его в первую очередь. Кроме того, для засады, если ты предполагаешь напасть сверху, там слишком высоко. И сплошняком голые скалы. Использовать стрелков и пращников – мало проку.

– Ты сам рассказал мне, что там много заброшенных шахт, имеющих открытые выходы, как и со стороны ущелья, так и довольно далеко от него. То есть, последнего ты мне не рассказывал, это я сама обнаружила, опытным путем.

– Ну и что? Видел я их, когда проезжал Унгуд. Все равно слишком высоко.

– Я осмотрела шахты и ходы между ними. Там достаточно места… думаю, даже для той сверхбаллисты, что построил Хевард… или чего-то подобного.

В глазах Лардана на миг вспыхнуло воодушевление, и тут же умерло.

– Все равно по этим ходам, которые ведут в пещеры и шахты никакую баллисту, никакую катапульту не втащить.

– А кто сказал, что ее нужно туда втаскивать?

Лардан вскочил.

– Я понял тебя! Мудрец вытащил достойную ученицу!

– Однако, учти – учитель все-таки он. Без него я мало чего стою. И сделать то, чего ты хочешь, не смогу.

– Я тоже понял, – медленно сказал Сангар. – Ты хочешь разрушить ту сверхбаллисту, когда они повезут ее по ущелью. На это я согласен. Я отказывался помогать Хеварду, потому что я против разрушения. Но это будет разрушение Разрушения. Да, я сделаю такую машину. Но с одним условием.

Лардан просиял.

– Ты получишь все, что захочешь!

– Не торопись с обещаниями. Мне самому ничего не нужно. Но машина должна быть использована только один раз. После того, как она выполнит свое назначение, она должна быть уничтожена.

Лардан задумался. Старческое упрямство… но баллисту, несомненно, придется строить в шахте, тут Ардви права, а вытащить ее оттуда, так же, как и втащить, будет невозможно… В конце концов, если сохранить чертежи…

– Идет. Я согласен на твое условие.

– В таком случае мы с Ардви приступаем немедленно. Вызови коменданта, я назову все, что мне понадобится.

– И, конечно, нужны будут рабочие и охрана – по крайней мере, на первое время, – добавила Ардви. Эта язва умудрялась всегда быть права.

– Придется подбирать самых надежных людей. Постройку нужно сохранить в тайне. Чтобы, кроме участников – ни одной живой душе…

– Все равно я должна объяснить Старшей свое отсутствие.

– Насколько я ее знаю, дальше нее тайна не пойдет.

Отговорки и компромиссы не огорчали Лардана. Напротив, он ликовал. Небесная Охота! Хоть одно дело удалось уладить без проволочек – Мудрец работает на Галар. Как все же он был прав, что проглотил насмешку и не повздорил с Ардви – а ведь наглая девка, похоже, именно того и ждала. Однако за догадку об использовании брошенных шахт Лардан был способен простить Ардви все ее выходки, как прошлые, так и будущие – во всяком случае, в данный момент Лардан был в этом убежден.

Со всем остальным такой ясности не было. Точнее – никакой ясности. Прежде всего из-за Мантифа, который развил небывало бурную деятельность. Не иначе, как вина его грызет, за то что во время не пресек деяний преступной супруги. Та тихо сидит в заключении, во внутренних покоях храма, н, кажется, не пытается ничего предпринимать. А может и пытается, да не может. Вакер – молодец, умно поступил, что настоял на храмовом заточении Свавеги. Попади она в королевскую темницу, возникли бы лишние осложнения. Сумела бы как-нибудь воззвать к супругу, он бы рассиропился, устроил ей побег, или вовсе помиловал… Или, наоборот, впал бы в другую крайность, и приказал бы задушить изменницу в тюрьме… а Свавега еще вполне может пригодиться, ее еще можно ис-поль-зо-вать… Ладно, об этом мы подумаем потом. Так или иначе, пока насчет Свавеги можно не беспокоиться, у жрецов не развернешься, в храме порядки строгие… Зато Мантифу никаких преград не поставлено. И он вовсю занимается военными приготовлениями. Что отнюдь не радовало Лардана. Он привык во всем полагаться только на самого себя. Или хотя бы на своих проверенных людей. И желал бы все дела обороны взять в собственные руки.

Некоторые мысли, не открывая, впрочем, сокровенных, он высказал приятелю своему Теулурду.

– Гриан здесь. Эрп покуда в Тергеме. И еще Проклятые. Но использовать фактор внезапности больше не удастся. Все три королевства знают, что они здесь. А как бы славно они не рубились, больше их от этого не станет!

– А что в Лераде?

– Что может быть в Лераде? Готелак хоть и не такой бешеный, как Хевард, но хитер, подлец, до изумления. Временами сам завидую. Кто бы догадался, что он сумеет до такой степени перевернуть всю историю с поддельным мечом? Он представил Свавегу главной союзницей Лерада, истинно уверовавшей в его высокое предназначение, а нашего растяпу, да сохранят его небеса! – жестоким тираном. По всему королевству пущен призыв: «Освободим прекрасную владычицу Галара!» И многие верят, и рвутся в бой с именем Свавеги – тьфу! – на устах. Не знал я, что на свете столько дураков. Даже в Лераде.

– То, что ты рассказываешь, необычайно интересно. Я должен занести эту историю в свою летопись. Хорошо бы знать, чем она закончится…

– Я бы тоже этого хотел. Но по другим причинам.

Все здесь – и валуны между мелких, пепельно-розовых цветов, и низкое небо, и негреющее солнце, и бледные белобрысые люди – было отвратительно. Особенно люди. Эти к тому же все были не в меру крикливы и суетливы. Элме уже некоторое время ехала за вереницей груженых повозок. Она не понимала, о чем кричат и переругиваются эти ничтожества, явно не знавшие, что такое – меч в руке и лук за спиной. Она не понимала, зачем нужны эти бревна и доски. И еще она не понимала, зачем увязалась за ними, возвращаясь с ночного дозора.