Новости с Запада были неопределенны, а потому зловещи.

Мантиф укреплял Наотар – свою резиденцию. Время у него покуда было, поскольку на подступах, в ущельях, все еще лежал снег.

Как раз тогда Лардан вызвал к себе своих капитанов – Гриана и Эрпа, и приказал готовиться к выступлению.

Эрп – молодой, исполнительный, но не в меру любопытный, поинтересовался:

– Почему так рано? Времени в избытке.

– Разговоры! Времени у нас нет. Хевард решил переиграть нас. Разведчики доносят – на сей раз он даже оставил дома свои любимые погремушки, чтобы не увязли в грязи. Он спешит. С ним только конница. Они обошли разливы, и, по моим сведениям, направляются к полю Тергем. Его оружие – неожиданность. Номы это оружие у него вырвем. Все.

Что касается Гриана, то он и сам ожидал чего-нибудь подобного. Однако предпочел промолчать. Он размышлял. Хевард – мастер осадного боя, но рядом с полем Тергем – лишь маленький городок с башней. Король Керты решил сменить тактику? Неужели расчет только на неожиданность? Как и большинство галарцев, Гриан был недоверчив. Но, чтобы узнать, надо увидеть…

Передовой отряд миновал город Тергем и выехал в открытое поле. Арьегард с Эрпом во главе остался далеко позади.

Здесь весна чувствовалась значительно сильней, чем в центральном Галаре. Гриан отметил, что если Хевард действительно намеревается занять позицию здесь, лучшего места для конницы нельзя и подобрать. Земля не только просохла, но и покрылась свежей травой.

– Пожалуй, хоть и пригревает, дождь все-таки будет, – сказал ехавший рядом Лардан. – Вон туча на юге… – и тут же осекся. – Нет, это не туча.

Темное пятно, возникшее на южном горизонте, быстро приближалось, рассыпавшись на множество фигур.

– Все-таки они нас опередили… Не удалось…

Всадники приближались с неотвратимой быстротой.

– Конница Хеварда… Передовые… Основные силы, должно быть, дальше. Но мы отступать не будем. Их не так много, чтобы мы не сумели раздавить их. – Лардан поднял руку, намереваясь прокричать боевую команду, но Гриан перехватил ее.

– Остановись, Лардан! Это не Хевард! Это они…

– Кто?

– Проклятые…

– Ты что, спятил? – закричал Лардан, но и сам уже увидел, что ошибся. Кто бы не приближался к ним – это не воинство Керты.

Примерно в трех перелетах стрелы всадники (всадницы?) неожиданно остановились.

Издали они были совершенно неотличимы друг от друга, и держались плотно, так что трудно было установить их число.

– Так, значит они существуют, – тихо сказал Лардан. – Они существуют… А я ведь, признаться, так до конца тебе и не поверил.

Гриан ответил так же тихо, словно у него пересохло в горле.

– Я и сам не думал, что они появятся так скоро. Считал, что если они придут, то не раньше второй половины лета.

– Так или иначе… – Лардан вдруг заорал, обернувшись назад: – Эй, вы, болваны! Поднять мое знамя! Без команды не двигаться! Гриан, вперед!

Они поскакали навстречу неподвижно стоявшим Проклятым. От тех отделился всадник, торопившийся к ним.

– Гриан, и ты по-прежнему будешь утверждать… Задуши меня демон, если это женщина.

– Конечно, нет, – спокойно ответил Гриан. – Это Никар.

Он сразу узнал своего посланного, хотя тот страшно исхудал и почернел. Впрочем, Никар смеялся от радости.

– Перестань хохотать, дурень, – сказал Лардан. – Докладывай.

Тот завертел головой, с трудом соображая, потом вымолвил:

– Они пришли… Сама Старшая…

– Что значит «старшая»?

– Гейр… глава над Проклятыми.

– А, ничего от тебя не добъешься! Едем!

Три всадника подъехали к строю Проклятых. Но и вблизи они показались Лардану такими же одинаковыми. Черные латы, круглые щиты, бесстрастные смуглые лица под шлемами без забрал. Лишь у одной из всадниц на плечах был белый плащ.

«Наверное, это и есть Старшая».

Гриан протянул вперед правую руку с раскрытой ладонью.

– Сделай так же, – вполголоса сказал он Лардану, – и назовись.

Он знал, что Лардан, в отличие от многих галарцев, не побоится произнести свое имя перед чужими.

Тот повторил жест Гриана.

– Я Лардан, полководец Галара.

– Я Гейр, Старшая Крепости.

Женщина в белом плаще сделала ритуальный жест и взглянула на Лардана в упор. Он неожиданно растерялся. Лардан испытывал под взглядом Гейр то же чувство приниженности, что и бродяга Ассари, хотя он был рыцарем и военачальником, Ассари же – всего лишь маленьким человеком. Но у Ассари-проводника были знания и опыт общения с Проклятыми, с которыми Лардан встречался в первый раз. И все слова застряли у полководца в глотке.

– Вы просили нашей помощи и союза. Мы пришли.

Молчать далее было невозможно. Лардан откашлялся.

– Да. Я благодарю вас. Мы воюем с Кертой. Хотя вы, должно быть, знаете.

Она кивнула.

– Вероятно, твои люди (Лардан не рискнул сказать «Проклятые») нуждаются в отдыхе после долгого пути?

– Нет.

Он обвел строй глазами. Одинаковые, чтоб им провалиться…

– Противник появится не позднее, чем завтра.

– Тогда мы присоединимся к вам.

Гриан тоже смотрел. Для него Проклятые вовсе не были столь неразличимы, как для военачальника. Он сразу узнал Ауме – во втором ряду, за плечом Гейр, и ее сестру рядом с ней. Два лица, такие одинаковые и такие разные. Он не мог объяснить, чем они отличаются, но они были разные, несмотря на полное совпадение черт. Но ни одна ничем не выказала, что узнала его.

– Хевард, как и все в трех королевствах – ничего не знает о Проклятых. Поэтому, я полагаю, им не следует показываться до начала сражения.

К Лардану уже вернулось обычное самообладание.

– Ты прав. Пусть это будет для кертцев неожиданностью. В таком случае – хватит стояния на месте. Отряд Эрпа скоро подойдет. До ночи нужно стать лагерем и обсудить диспозицию на завтра.

К вчеру основные силы ларданова войска были стянуты на поле Тергем. Продвигаться дальше было опасно. Продвигаться дальше было опасно. Поле окружали холмы, среди которых легко можно было устроить засаду.

Проклятые не смешивались с галарцами, расположились отдельно. Они не разбивали палаток и словно растворились во тьме, окружив кольцом единственный костер.

Лардан начал раздражаться. Он был расстроен из-за своего недавнего смущения, и только искал повода, чтобы сорвать злость.

– Что она думает, эта… как ее… Гейр? Строит из себя невесть кого, явившись сюда лишь с сотней бабенок…

– Там нет сотни, – сообщил Никар. – Пятьдесят семь.

– Что!? Так мало?

– Ну да, Пятьдесят семь, я был пятьдесят восьмой.

– Издалека мне показалось, что их больше. А вблизи я не считал.

– Каждая из Проклятых ведет сменного коня. Поэтому отряд и кажется больше.

Тут Лардан вышел из себя.

– И это помощь? Стоило на другой край Огмы посылать, обученным солдатом рисковать ради такого? В любой деревне я себе такую помощь отыщу! Выгоню в поле здешних баб с веретенами и сковородками – пользы и то больше будет. Хевард со товарищи сдохнут со смеху, и войне конец! Ты во что что меня втравил, Гриан? Мало мне забот, так еще и эта! Или тебе мало, что ты стал посмешищем на весь Галар, хочешь, чтоб и что ты стал посмешищем на весь Галар, хочешь, чтоб и я им был? Пятьдесят семь…

– Ты не видел их в деле, – ответил Гриан. – А они прошли всю Огму меньше, чем за полгода.

– Это верно… И много их в пути погибло, Никар?

– Никто не погиб, господин.

– Никто? Так не бывает.

– Клянусь священными сокровищами.

– Тогда… Погоди, я должен подумать.

Пока он размышлял, расхаживая по палатке – топал ногой в раздражении и вновь принимался ходить, Никар рассказывал Гриану.

– Огма еще не видывала такого перехода. Я думал, не выживу. Нет, я не в этом смысле, как раз наоборот… Они словно сделаны из камня. эти Проклятые, и не жалеют ни себя, ни других, обходясь без пищи и сна.

– Вы пересекли Сердцевину?

– Нет. Обошли с запада, через предгорье.