Элси сердито пнула старый мячик, с незапамятных времен валявшийся у крыльца. Обвинять Кита во лжи легко, но разве сама она не лжет? Да еще и самой себе!

Это касается и колонки, которую она пишет, каждый раз преодолевая огромное внутреннее сопротивление. Все дело в том, что до секс-обозревателя Элси Хьюиш так же далеко, как до солнца. И если уж мы такие честные…

Входя в дом и улыбаясь маме и Майклу, Элси точно знала: будущая статья будет ее последней. И самой лучшей.

А потом Элси займется тем, что любит и знает: обзором литературы и кино, эссе, небольшими рассказами и повестями. Даже и без Колена она не пропадет, пойдет на вольные хлеба.

Пора начинать жить честно.

18

Лос-Анджелес, Город Падших Ангелов, переливался золотыми огнями и легонько звенел отголосками музыки. Невидимый во тьме, рокотал океан.

Возле небольшого бунгало, утопавшего в зелени, остановился открытый джип, из него легко и упруго выскочил мужчина. Красивый мужчина. Очень мужественный мужчина.

Мужчина был одет в светлые армейские брюки с множеством карманов, на ногах у него были кроссовки, а могучий торс обтягивала кипенно-белая футболка, оттенявшая бронзовый загар. В руках мужчина держал несколько бутылок шампанского и корзинку с фруктами.

Кит Крейн приехал к своим старым друзьям, Ронни и Белинде Кармоди. Ронни был его другом детства, в Белинду они оба влюбились, когда им было по семнадцать. Теперь Кармоди поселились в пригороде Лос-Анджелеса, и Кит был рад тому, что на свете появилось место, где его ждут и любят.

За последние недели жизнь его круто изменилась.

Кит заявил о своей полной и безоговорочной отставке, чем вызвал панику в рядах акционеров и учредителей. Его долго уговаривали остаться, сулили златые горы, но он лишь ласково улыбался и оставался непреклонен.

Освободившись от издательских цепей, он вернулся в привычный и любимый им мир полевой журналистики. Решив не оседать ни в одном из изданий, Кит стал вольным репортером, и его репортажи уже наделали шума в связи с делом о растрате денег пенсионного фонда, открывшемся в Монтане…

Он продал роскошную квартиру и купил себе бунгало на берегу океана, вполне уютное и комфортабельное.

У него появилось время смотреть на звезды и читать книги. Он ходил в гости к друзьям, и они ходили в гости к нему.

Кит Крейн был ПОЧТИ счастливым человеком.

У него не было только одного – его женщины. Его Элси.

Больше всего на свете Киту хотелось поделиться с Элси новостями, рассказать ей в лицах, как завывали его начальники, не желая отпускать его с работы; как прошел первый репортаж, и как он нервничал во время первого выхода в эфир. Он хотел бы посоветоваться с ней насчет бунгало…

Он хотел быть с ней – но это было невозможно. Именно поэтому сейчас он шел в теплый и дружелюбный дом Кармоди. Чтобы не оставаться одному и не видеть во сне медовые пряди, разметавшиеся по подушке, припухшие розовые губки и лучистые синие глаза… Чтобы не просыпаться на рассвете с криком «Элси!».

Прошло еще две недели, и Кит Крейн прилетел в Сан-Франциско. Прежний отель был выбран им совершенно подсознательно, и теперь он стоял возле лифта, размышляя о том, как бы побыстрее улизнуть с вечеринки, на которую его под угрозой массового самоубийства сотрудников – в случае его отказа – пригласил журнал «Ночные огни».

Колен и все его соратники страшно гордились своими успехами, отдавая при этом должное такту Большого Босса Кита Крейна в деле реорганизации. Именно поэтому Кит и был приглашен. Он пытался отказаться, но Колен был неумолим. Теперь оставалось только побыть «тюпочкой» с полчасика и улизнуть.

Помимо приглашения, Колен сообщил ему новость: Элси отказалась от своей колонки, пишет рассказы и критические эссе и постепенно набирает вес в литературных кругах.

Кит вздохнул и повернулся к дверям отеля…

Знакомый голос окликнул его звонко и весело. Кит обернулся. Элси стояла в дверях бара при отеле и махала ему рукой. На ней было то самое голубое платье, а волосы небрежно подколоты у висков. В руке она сжимала шариковую ручку.

– Это не вы уронили, Кит Крейн?

Его сердце глухо бабахнуло в районе горла и забилось с утроенной скоростью. Схватить, немедленно схватить, прижать к себе, покрыть поцелуями…

Ее глаза блестели, а улыбка была широка и заразительна. Киту было приятно видеть ее в таком настроении.

– Извините, это не моя ручка. Но зато я иду на вечеринку – хотите со мной?

– Давайте сначала хлопнем по стаканчику для храбрости? Фруктовый Восторг С Вишенками пойдет?

Кит целомудренно улыбнулся.

– А как же моя мужественность?

– О, я за нее совершенно спокойна. А ты?

– Кошмар. Разнузданные девицы в декольте влекут меня к напиткам сладким и коварным. Пошли. Веди.

Когда она повернулась, Кит увидел то, что и ожидал увидеть: заколку с головой мультяшного котенка.

Сердце у него билось, словно пойманная птица. Не может быть, чтобы все это оказалось случайностью. Тогда… что это все означает? Элси хочет попытаться восстановить их отношения?

И правильно! Они должны попытаться. Оба, вдвоем.

И неважно, готов он к семейной жизни или нет. Важно, что он не готов к жизни без Элси.

Элси уселась за ТОТ САМЫЙ столик, Кит сел напротив.

Она достала из сумочки последний номер «Ночных огней», протянула ему.

– Это моя последняя колонка. Надеюсь, тебе понравится.

Он с трудом смог оторваться от ее улыбающегося личика и начал читать, ощущая на себе теплый взгляд.

Из статьи Душеньки Элль в журнале «Ночные огни».

«…Душенька Элль должна признаться в страшном. Открыть тайну. Сдернуть завесу. Следопыт Эл – светский гуляка и завсегдатай клубов и баров, Душенька Элль – богиня быстрого секса – все это маски. А под ними – держись, Фриско! – стеснительная тетка, завсегдатай библиотек и диетических столовых. И первое, что сделала эта тетка, выполняя редакционное задание, – влюбилась насмерть в Мистера Широкие Плечи. Помните его? Назовем его отныне для ясности Мистер Немыслимая Любовь…».

Кит поднял голову, но Элси показала ему кулак и прошипела:

– Читай, а то закажу тебе Фру-Фру С Карамелью!

«Будь внимателен, читатель! От хорошего секса до большой любви один шаг, но этот шаг грозит бессонными ночами и жестокими разочарованиями, особенно, если вы предрасположены к мнительности и занижению самооценки…

Итак, последний совет Душеньки Элль. Забудьте о правилах. Наплюйте на них. Забудьте про мартини с оливкой, ароматические свечи и презервативы в специальной вазочке. Если вы влюблены, то и секс на рогожке покажется вам лучшим в мире. Романтика, подарки… но что все эти подарки рядом с мужчиной, который готов лететь через всю страну, чтобы помочь женщине, которая его только что выгнала навсегда.

Мистер Немыслимая Любовь! Ты был прав. Я видела только то, что хотела видеть, вела себя так, как положено себя вести. А любовь и жизнь не терпят правил. Собственно, в любви вообще требуется только одно: раскрыть объятия и сердце.

И еще одно. Даже если вам обещан всего один день счастья, – не отказывайтесь. Поверьте – он стоит целой жизни.

Искренне ваша – Элси Хьюиш».

Кит сидел и моргал, пытаясь вытряхнуть из глаз что-то типа пылинки, невесть как туда попавшей.

Элси видела, что Кит растроган. Еще до того, как он поднял голову и посмотрел ей в глаза, она знала: все хорошо.

Кит отложил статью, встал, обошел столик и крепко поцеловал Элси в губы. А потом еще и еще. Снова и снова. И это было так восхитительно знакомо, так привычно и прекрасно, что Элси не выдержала и начала смеяться прямо посреди поцелуя. Тогда он нехотя отпустил ее и заглянул в сияющие синие глаза.

– Значит, ты согласна на один день счастья?

– Да.

– Только он будет долгим, учти. Наверное не скажу, но всю жизнь – точно. Только я еще очень неопытен в отношениях…