Однако Элси еще была жива, и у нее в голове зародился абсолютно идиотский вопрос – как приветствовать Алекса? Пожать руку – глупо, поцеловать в щеку – мало…

Он решил все за нее. Просто шагнул вперед и припал к ее губам. Под ногами бесновались верные друзья, откровенно не понимавшие, как смеет этот незнакомец хватать их хозяйку и вести себя столь бесцеремонно. Однако ни Алексу, ни Элси было не до них. Поцелуй затягивался, превращаясь в нечто большее, и вот уже Алекс обнимает ее за талию, вот его рука скользит ниже, вот сейчас она осторожно поднырнет под короткую юбку…

Он сам отстранился, первый. Улыбнулся, протянул хрустящий пакет. Элси машинально заглянула внутрь, увидела бутылку французского вина, изящную коробочку шоколадных конфет и пакет собачьих бисквитов.

– Это очень мило, но ты не должен был ничего приносить… Боже, какая прелесть! Откуда ты узнал, что у меня есть собаки?

В этот момент она рассматривала этикетку на бутылке, и потому не заметила выражения смущения, промелькнувшего на лице ее любовника. Это же надо было так проколоться! Откуда Алекс мог знать про собак? Это знает только Кит Крейн, состоящий с Элси в компьютерной переписке…

– Я… э-э… расслышал их лай в телефонной трубке. Там еще диск. Это классический свинг и шейк. Я подумал – может быть, нам стоит немного потренироваться дома перед выходом в свет?

– С удовольствием. И все же ты не должен был ничего приносить. Лучший подарок – это ты сам.

– Мне самому это приятно, только и всего.

Он наконец перевел взгляд на собак и спросил:

– Ну-с, и кто тут кто?

Не обращая внимание на предупредительное рычание, Алекс смело протянул собакам руки, дождался, пока они внимательно обнюхают их, а затем спокойно принялся одарять их бисквитами. Бош получил самый большой кусок.

– Необычный пес.

– Ты хочешь сказать, самый уродливый в мире?

– Чш-ш! Не стоит так говорить даже в шутку. Они ведь все прекрасно понимают.

– Он знает, что я его обожаю… На самом деле он действительно уродец. Похож на морскую свинку, обожравшуюся анаболиков. Его оставили у нашего ветеринара, потому что он никому не нравился, а мне вот – сразу, я и взяла.

– Люди глупы. Стоит посмотреть ему в глаза, чтобы понять, что это сокровище.

Бош приосанился и горделиво выпятил грудь.

– А это что за роскошные тигры?!

Малдер и Тара, примостившиеся на перилах, немедленно сделали вид, что происходящее их СОВЕРШЕННО не интересует, и принялись вылизываться. Элси хмыкнула.

– Малдер сам пришел, а Тару попросили взять на время знакомые. Они уехали в Европу. Правда, они уже вернулись…

– Ты умыкнула ценную породу? Это ведь сиамка.

– Понимаешь, они про нее забыли. А из путешествия привезли кенаров, у них очень слабые нервы. У кенаров, я имею в виду. При виде Тары они могут умереть.

– Жаль, что кошек было не слышно по телефону. Я бы им тоже что-нибудь принес. Ты потрясающе выглядишь, Элси.

Он сообщил это почти без паузы, сразу перейдя от животных к хозяйке, и Элси почувствовала, как горячая волна заливает все ее тело.

– Юбка… она немного коротковата, но подруга уверяла, что для танцев в самый раз.

– И не только для танцев…

С этими словами Алекс вновь привлек ее к себе, провел кончиками пальцев по обнаженным предплечьям, поднялся вверх, скользнул по волосам… Его губы легко тронули шею девушки, потом подбородок и щеку, а потом он снова поцеловал ее, и это было так здорово и так возбуждающе, что Элси мельком подумала: если бы не статья, она бы, не раздумывая, отправилась вместе с Алексом в постель, а танцы…

– У меня приготовлена легкая закуска. Хочу, чтобы ты ее попробовал.

– А я хочу попробовать тебя.

Элси со смехом вывернулась из его объятий и распахнула дверь в дом. Через несколько минут Алекс с любопытством оглядывал гостиную, а хозяйка хлопотала над низким столиком. Наконец все было готово, и Алекс уселся в мягкое кресло, а Элси расположилась на диванчике.

– У тебя очень красиво, Элси.

– Спасибо.

– И очень в твоем стиле.

– Каков же мой стиль? Нет, лучше расскажи про свой дом.

– У меня обычный дом. Много оттенков синего. Гладкие стены. Минимум мебели. До встречи с тобой мне казалось, что загромождать пространство глупо, сейчас я вижу, что ошибался.

– Наверное, у тебя большой дом.

– Большой. И пустой. Зато у меня замечательные окна. Огромные и выходят прямо на океан.

– Здорово. Каждое утро смотреть на океан…

– Честно говоря, не часто я на него смотрю. Я ведь почти все время в разъездах.

– Это плохо. Кстати, как твоя работа?

Алекс кивнул, разливая вино по бокалам, отозвавшимся мелодичным звоном.

– Отлично. Лучше, чем я ожидал. Боже, какая красотища! Все сама приготовила?

– Мне стыдно, но – нет. Купила в одной лавочке. Вот…

Она поднесла завиток хрупкого слоеного теста к губам Алекса, и тот задержал ее руку. Вкрадчиво и нежно слизнул крошки с ее ладони, не сводя с Элси горящих глаз.

Девушка не смогла скрыть дрожь. Это прикосновение было таким многообещающим, таким бесстыдным и нежным, что в голове Элси помимо ее воли затеснились образы, один другого эротичнее.

А потом он ее выпустил и, как ни в чем не бывало, заметил:

– А я умею готовить потрясающие роллы с тунцом и авокадо, утку по-пекински и шикарный супчик из морепродуктов.

– Серьезно? И часто готовишь сам?

– Совсем не часто. Когда есть компания.

Элси немедленно расстроилась. К гадалке не ходи, компанию Алексу составляют дамы. Вряд ли этот потрясающий самец будет баловать уткой по-пекински своих армейских друзей.

Она решительно приказала себе не думать о женщинах Алекса…

Тихое поскуливание, исполненное тремя собачьими глотками, заставило Элси очнуться. Буш, Бош и Биш сидели на пороге гостиной по росту и умильно смотрели на стол. Алекс фыркнул и вопросительно взглянул на Элси.

– Могу я их угостить, или это нарушение дисциплины?

Она только улыбнулась, и Алекс принялся одаривать новых друзей. Элси поинтересовалась:

– У тебя есть какая-нибудь живность?

– В детстве был пес. Чико. Большой, лохматый и беспредельно добрый. Теперь у меня слишком напряженный график. Это было бы нечестно по отношению к собаке. Кошки… скажем так, они мне нравятся, а я им не очень. Так что остаются рыбки и птички. Птички отлично живут за окном, а рыбки в океане. Когда выдается минутка, я ныряю с аквалангом.

– Должно быть, очень красиво.

– Не то слово.

– Жаль. Собаки – отличная компания. Ты мог бы попросить друзей или соседей присматривать за ними…

– Честно говоря, моих соседей я даже не знаю в лицо. А друзья… В принципе, у них примерно тот же график работы.

– Это плохо. Ты совсем один.

– Почему плохо? Мне нравится. Я ведь сам это выбрал.

– Но ведь ты радуешься встрече с друзьями?

– Конечно. Мы играем в теннис и покер. Иногда уезжаем рыбачить. Пьем пиво с креветками. У меня все отлично.

Последняя фраза прозвучала чуточку напряженно. Строгий Кит Крейн-Два сурово погрозил легкомысленному напарнику кулаком. Не подпускай ее так близко!

Элси тоже почувствовала этот молчаливый призыв и запечалилась. Точно так же Алекс повел себя и в их первую ночь. Дружелюбен, нежен, контактен – но держит на расстоянии.

– О-о, что-то мы стали чересчур серьезные! Элси, улыбнись. Давай поставим диск и устроим друг другу экзамен. Достаточно ли я хорош в качестве партнера? А ты?

Он упруго поднялся на ноги, направился к музыкальному центру, а по дороге наклонился и поцеловал ее, но Элси никак не могла заставить себя не думать о том, как одинок этот мужчина.

Она вздохнула и поднялась с диванчика, чтобы убрать тарелки. Не стоит углубляться в психологию. Мужчины ненавидят сложности. Более того, они от них убегают. А сегодня, если кто и не хочет остаться в одиночестве, так это Элси…

Киту очень нравилось смотреть на ее попку, когда она шла в кухню. Поэтому он два раза просил ее принести воды, потом еще вина, потом льда. Под туго натянутой юбкой соблазнительно колыхались тугие полушария. Собственно говоря, в момент возвращения Элси из кухни он имел возможность наблюдать колыхание двух других, не менее соблазнительных полушарий.