Когда он ушел, Элси немедленно накинулась на мать.

– Ну и что ты устроила? Почему бы ему не пообедать с нами?

– Это всего лишь свиные отбивные, а Майкл…

– А Майкл к тебе явно неравнодушен!

– Перестань, я нервничаю.

– А не надо нервничать! Ты ему нравишься, мама, очень нравишься, но ведешь себя так, как будто он болен проказой!

– Знаешь, что, Элси…

Не договорив, мать повернулась и ушла на кухню. Через секунду оттуда донеслось ее беззаботное мурлыканье, а аромат жареного мяса усилился. Элси сердито фыркнула и наподдала ногой старый футбольный мяч, валявшийся у крыльца.

Вряд ли можно ожидать от мамы чего-то другого. Когда отец их бросил, было еще хуже. Это было двадцать лет назад. Когда мама поняла, что отец больше не вернется, она просто слегла в постель, отвернулась к стенке и перестала разговаривать. Семилетней Элси достались работы по дому и саду. Впрочем, оказалось, что маме просто потребовалось время, чтобы обдумать и пережить случившееся. Через несколько дней она вернулась к жизни.

За столом тема получила развитие.

– Мне не нужен мужчина, Элси. Я вполне хорошо себя чувствую. Я свободна. Могу ездить на велосипеде, могу ловить рыбу… могу не ловить. Короче говоря, сейчас я не планирую никаких серьезных перемен в своей жизни.

Элси хмыкнула.

– Ты никогда их не планируешь, мама. У тебя никого нет и не было последние…

– Тема исчерпана, вопрос закрыт! Давай лучше поговорим о тебе, Элси. Я так горжусь тобой! Эта твоя новая колонка… Кстати, судя по ней, У ТЕБЯ с личной жизнью все в порядке.

Мама не любила слово «секс». Все-таки она родилась и выросла на Юге, а здесь избегают лобовых определений. Зато здесь не страдают ханжеством. Сколько Элси себя помнила, они с мамой всегда все обсуждали открыто. Как две подружки.

– Ну… Можно сказать…

– Я рада, что ты выпустила себя из своего собственного заточения…

Элси слушала маму вполуха и думала о том, что она должна написать еще несколько таких же материалов. Мамин дом явно нуждается в починке… Если она будет иметь успех, то хватит и на дом, и на все остальное. Дело за малым – осталось написать такую колонку, после которой всем станет ясно, что без Душеньки Элль журнал не журнал. А для этого, в свою очередь, нужно провести такую ночь с мужчиной, чтобы материала хватило не только на эту, но и на все оставшиеся колонки…

В пятницу Элси должна была отнести в одно издательство правку научной статьи, но сил на это не было. Все ушли на подготовку к очередному грехопадению. Элси мыкалась по дому, огрызалась на вертевшихся под ногами животных, а потом решила проверить электронную почту.

При виде знакомого имени сердце ее екнуло.

«Крейн. У нас все с нетерпением ожидают нового выпуска с вашим материалом. Как дела с колонкой?».

Элси мрачно посмотрела на висевший посреди комнаты на стуле вечерний наряд. Как дела, говорите?

«Хьюиш. Дела отлично. Плохо лишь, что Мистер Широкие Плечи так и не вернулся, но что поделать. Придется поискать подходящий размерчик среди завсегдатаев танцпола».

Вызывающе, дерзко, независимо. Душенька Элль так и написала бы.

«Крейн. Звучит интригующе. Вероятно, Мистера Широкие Плечи задержали неотложные дела».

«Хьюиш. Вы его защищаете из соображений мужской солидарности?»

«Крейн. Пожалуй, вы меня поймали. Это машинально. Как насчет нового персонажа? Скажем, Таинственный Незнакомец?»

Он хочет поболтать? Отлично. Вот сейчас и получит.

«Хьюиш. Поскольку вы сами в это ввязались, я начну прямо с вас. И первый вопрос Душеньки Элль: по слухам, мужчины всегда хотят второго свидания, хотя могут испугаться к третьему. Это так?»

«Нормальные – да. Ха-ха».

«В каком смысле ха-ха?»

«Это нервный смех. На самом деле, если вы хорошо провели время с ним, то и он наверняка испытал то же самое».

«Успокаиваете?»

«Отнюдь. Как мужчина, могу гарантировать: в субботу Мистер Широкие Плечи примчится к вам на крыльях любви».

«Спасибо за поддержку».

Элси задумчиво отправила в рот леденец и уставилась на мерцающий экран.

Он с ней флиртует. Впрочем, это вполне естественно. Он знает ее исключительно по колонке, он создал себе свой образ, и флиртует он не с Элси Хьюиш, а с Душенькой Элль.

Каков, интересно, новый вице-президент Кит Крейн? Секретарша Китти утверждает, что он «лапочка» и «тюпочка».

Китти хорошо говорить, ее не увольняют.

Элси спихнула с колен прокравшегося туда Боша и решительно ударила по клавишам.

«Извините, отвлеклась. Собаки мешали».

«Собаки? Странно. Душенька Элль не производит впечатления любительницы домашних питомцев».

«Еще у нее есть дом».

«Значит, вы в хорошем окружении».

«Более чем. Спасибо. Наверное, я должна перестать отвлекать вас от работы?»

«О, прошу вас, отвлекайте! Это гораздо интереснее той встречи, на которой я должен скоро быть».

«Приятно слышать. Но я ведь и сама отлыниваю от работы. Кроме колонки меня ждет еще и корректура».

«Разносторонняя вы личность».

«Не могу сказать, что любовь к правописанию у меня в крови, но это приносит деньги. Кроме того, учит точности и вниманию к мелочам, а это важно и в моей колонке».

«Счастливая вы! Занимаетесь тем, что вам нравится».

«А вы разве нет?»

Длинная пауза, во время которой Элси слегка струхнула. Не слишком ли она разошлась – он ведь ее босс…

«Боюсь, что моя работа превращается в рутину».

«В чем это выражается?»

«Встречи, заседания, приемы, разработка издательской стратегии. Разработка стратегии, приемы, заседания, встречи. И так без конца».

«А что бы вы предпочли делать?»

«Журналистские расследования. Горячие репортажи. Я скучаю без всего этого».

«Почему бы вам самому не написать колонку для одного из ваших журналов?»

«Этим я сразу урежу чью-то зарплату. Не говоря уж об использовании служебного положения».

«Тогда пишите для других изданий. Для души, не для денег».

«Что ж, возможно. Когда будет поспокойнее. Пока что я собираюсь в Канзас, напугать еще один глянцевый журнал».

«Не наговаривайте на себя. Вы им понравитесь».

«Это уже лесть. Впрочем, я постараюсь не слишком зверствовать. У них там дела идут получше».

«Знаете, я хочу, чтобы вы знали. Я действительно вам очень благодарна за то, что дали мне шанс. С этой колонкой».

«Вы хорошо поработали, Элль».

Элси улыбнулась.

«Видимо, вы тоже, иначе не были бы тем, кем сейчас являетесь».

«Честно говоря, понятия не имею. Простите, что увлекся воспоминаниями. Обычно я не посвящаю в это сотрудников».

«Что ж, тогда я буду считать, что вы оказали мне честь».

На самом деле Элси испытывала скорее смущение – ведь человек, с которым она столько времени переписывается, является, как ни крути, ее боссом…

«Наверное, пора заканчивать? Меня ждет колонка, вас – деловая встреча».

«Пожалуй. Но напоследок я скажу вот что: мне кажется, Мистер Широкие Плечи должен сейчас локти кусать, что он не с вами».

«Польщена».

Если это не флирт – она уж и не знает, что такое флирт!!!

«Когда я прочитал вашу колонку, у меня появилось ощущение, что мы с вами давно знаем друг друга».

«На самом деле авторы обычно не бывают похожими на своих персонажей».

«Обсудим это в следующем разговоре?»

«С удовольствием. А теперь – чао!»

Вполне в духе Душеньки Элль. Легко, независимо, чуть иронично, быть может, небрежно. Наверное, именно так и стоит завязывать отношения с мужчинами. Если бы это получилось – о, какую колонку она бы написала! Кстати, надо бы использовать и такое – виртуальный секс. Хотя… это на любителя…

Откинувшись на спинку кресла, Элси Хьюиш мечтательно и немного глуповато – будем честны – улыбалась потолку собственного кабинета. С ней только что флиртовал ее босс, вице-президент издательской корпорации. Если считать Алекса – в последнее время она пользуется БЕШЕНЫМ успехом.