Патрик достал из портфеля бумажные носовые платочки и протянул приятельнице.

– Успокойся, пожалуйста. Тебе налить что-нибудь выпить?

Нэнси покачала головой:

– Ничего не нужно.

Они сидели в гостиной особняка молодой женщины. Накануне она позвонила мистеру Шеридану и попросила прийти. Ей был необходим его совет.

– А два дня назад я включила радио, утренний эфир, и вдруг слышу, ЧТО он говорит, – продолжала она жаловаться. – Джастин, как я поняла, полностью доволен жизнью! Он влюблен! У него все хорошо!

– Да-а… – только и смог протянуть Патрик.

Значит, все его усилия были напрасны? Его друг и Линда все-таки встретились? Пари проиграно?

– Я не понимаю, что он в ней нашел, – вытирая слезы, недоумевала Нэнси. – Обычная медсестра. Ничего особенного. Ты понимаешь, чем она его покорила?

Мужчина благоразумно промолчал. Потому что и сам мечтал быть с этой обычной медсестрой.

– Я надеялась, что он одумался. Но оказалось…

Мистер Шеридан потер пальцами виски. Кто бы мог ожидать от Джастина такой прыти. И, главное, как он провернул все это?

– Что мне делать? – печально посмотрела на него Нэнси. – Я так надеюсь, что ты что-нибудь придумаешь. Я хочу вернуть его.

Ей наконец-то удалось взять себя в руки и успокоиться. Она сидела на диванчике, поджав под себя ноги, и ждала, что приятель предложит какой-нибудь хитроумный план, благодаря которому Джастин снова будет с ней.

Патрик прошелся взад-вперед, присел на диван, побарабанил пальцами по поверхности журнального столика, вновь поднялся и измерил шагами длину помещения.

– Так, говоришь, той ночью у вас было все? – на всякий случай уточнил он.

– Да, – кивнула молодая женщина.

– Так вот… – подошел он к ней поближе. – Слушай меня внимательно…

– Сходим куда-нибудь вечером? – прямо с порога спросила Линда, вернувшись из клиники.

Сегодня, согласно очередности, они должны были ночевать в квартире Джастина. Вообще-то, переезжать туда-сюда было неудобно, и влюбленные всерьез подумывали о том, что неплохо было бы снять новую квартиру. Чтобы и Джастину было просто добираться на работу, и Линде было бы недалеко до клиники.

– Нет. Я так соскучился, что хочу побыть с тобой вдвоем, – ответил Джастин, подходя к любимой и обнимая ее.

– А чем это пахнет? Ты приготовил мясо? – Она нежно чмокнула его в чисто выбритую щеку.

– Не просто мясо. Пойдем.

Он взял ее за руку и повел в столовую. А там…

Сервированный стол, свечи, цветы, бутылка вина. Линда увидела все это и счастливо рассмеялась:

– Ты запланировал романтический ужин? Я так рада!

– Да. Мне говорили, что я неплохо готовлю. Думаю, пришла пора и тебе оценить мои кулинарные способности.

Спустя пятнадцать минут они сидели друг напротив друга. Огоньки свечей отражались в начищенном до блеска столовом серебре, играла тихая музыка, бокалы были полны вина.

– Я все еще не верю, что мы вместе, – произнес Джастин. – Мне не хватает слов описать то, что я чувствую…

– Мне достаточно того, что я вижу в твоих глазах, – отозвалась Линда.

Они ужинали, беседуя о том, как будут жить дальше. О том, что Джастин откроет свою радиостанцию и заработает достаточно денег, чтобы купить небольшой домик для их семьи. Да-да, для их семьи – оба не сомневались, что спустя какое-то время поженятся. А как же могло быть иначе? Ведь у них истинные чувства. Настоящая любовь.

– Ты любишь детей? – поинтересовалась Линда.

– Конечно. Я хочу, чтобы у нас было много детей. Пять или шесть, – ответил ее возлюбленный. – Можно сразу.

Идиллию прервал телефонный звонок.

– Я не буду отвечать, – покачал головой Джастин. – Надо было вообще отключить телефон. Или включить автоответчик.

– Но вдруг это что-то срочное? Поговори. Или скажи, что перезвонишь, как освободишься.

Мужчина подумал пару секунд… и встал из-за стола.

Вышел в прихожую, снял телефонную трубку.

– Я вас слушаю.

– Добрый вечер, это Нэнси, – раздался знакомый голос.

– Послушай, ты не вовремя… немного… – Джастин испуганно покосился на двери столовой. Не хватало еще, чтобы Линда догадалась, что он разговаривает со своей бывшей невестой.

– Нет. Тебе придется меня выслушать. Прямо сейчас.

На том конце провода были неумолимы.

Мужчина снова посмотрел в сторону столовой. Ну что же это происходит… В такой неподходящий момент!

– Хорошо, только быстро, – понизив голос, проговорил он. – Что произошло?

– Мне и не нужно много времени. – Нэнси была удивительно покладистой. – Я звоню сказать только одно. Я беременна. От тебя.

Негромкий щелчок, короткие гудки… Джастин оторопело застыл с трубкой у уха.

Это невозможно. Это какой-то бред.

– Что-то случилось? – В прихожую вышла Линда. – Любимый, что произошло? На тебе лица нет.

Он был так ошарашен новостью, что даже не подумал, что ее нужно скрыть. Прекрасная сказка последних дней рухнула. Взорвалась в одно мгновение и рассыпалась на маленькие кусочки.

– Нэнси беременна, – с трудом выговорил он. – От меня.

Почему, ну почему это происходит со мной, за что мне это наказание, думала Линда, в одиночестве сидя за накрытым столом. Мысли толкались, создавая сумятицу, и ей никак не удавалось навести в голове порядок.

С тех пор, как Нэнси рассказал о своей беременности, прошло два часа.

Сначала Линда отказывалась верить в услышанное и просила Джастина признаться, что это глупый розыгрыш. Потом, поняв, что дело действительно серьезное, разрыдалась. Ведь ее мечта быть рядом с этим мужчиной рушилась как карточный домик. А еще позже, немного успокоившись, она задала ему один-единственный вопрос:

– Но подожди, ты же говорил, что у вас нет никаких отношений с Нэнси уже несколько недель. На каком же она все же сроке беременности?

Джастин сжал от бессилия кулаки. Будь прокляла та ночь, когда он согласился поехать к своей бывшей невесте! Теперь, возможно, ему всю жизнь придется расплачиваться за совершенную ошибку.

– Понимаешь, это произошло случайно. Недели две назад, – попробовал оправдаться он.

Но Линда не дала ему продолжить.

– Случайно? Как близость двоих людей может быть случайной?

Она вскочила со стула и принялась ходить по столовой. У нее было сейчас одно желание – схватить бокал и изо всех сил швырнуть в стену. Или еще лучше: взяться за скатерть и сдернуть ее на пол, вместе с посудой, едой и недопитой бутылкой вина!

– Любимая, успокойся, – попросил расстроенный Джастин. – Я сам не рад, что так вышло.

– Не рад? Это все, что ты можешь сказать? – Линде хотелось рыдать и кричать одновременно. Отчаяние захлестнуло ее целиком. – И не называй меня любимой, – попросила она, глотая слезы.

– Я что-нибудь придумаю, – тихо проговорил мужчина. – Я как-нибудь решу эту проблему.

Он сидел, обхватив голову руками.

Как же так могло случиться, в сотый раз спрашивал он сам себя. Ну зачем я поддался уговорам и поехал к Нэнси? И что теперь делать, как поступить…

Линда обессилено села на стул:

– Пожалуйста, оставь меня сейчас одну.

– Любимая…

– И не называй меня любимой!

Джастин повиновался. Вышел из столовой, плотно прикрыл за собой дверь и направился в спальню. Рухнул на кровать, обессиленный, словно после марафона.

Отношения с Линдой были под угрозой. И виной тому был он сам.

Патрик удовлетворенно хлопнул в ладоши. И что, разве есть кто-то, кто сравнился бы с ним в плетении интриг? Конечно, ничего нового он не придумал, издавна женщины пытались удержать беременностью своих возлюбленных. Но дело же не в этом. Зная Джастина, можно было с уверенностью предположить – он вернется к бывшей невесте. Потому что так воспитан. Потому что не сможет бросить на произвол судьбы мать своего будущего ребенка.

– Нэнси, ты молодец, – произнес Патрик. – Говорила так убедительно! Даже я почти поверил, что не пройдет и девяти месяцев, как ты станешь мамой. А эта твоя дрожь в голосе… Как натурально сыграла!