– Была пара увлечений, которые можно было бы назвать любовью, если бы все сложилось чуть по-другому. – Пола махнула рукой. – Да что теперь об этом вспоминать! Все прошло, Брайан. Я уже взрослая девочка и не верю, что ко мне приедет принц на белом коне или хотя бы в «мерседесе». Я многого добилась в этой жизни, но что значит работа, карьера, если рядом нет любимого человека? Человека, в котором живет частичка тебя…

– Это ты о муже? – осторожно, опасаясь слишком резко вывести подругу из философического транса, спросил Брайан.

– Нет, я о ребенке. Не понимаю пары, которые могут, но не хотят рожать детей. К чему куда-то стремиться, чего-то добиваться, если тебе потом просто некому будет все это отдать? Да и все наши достижения благополучно забудутся в лучшем случае через пару десятков лет, и то потому, что лично наш с тобой проект попал в учебники. А так после нашей смерти уже лет через пять о нас никто и не вспомнит…

– Понятно, тебя преследует страх смерти.

– Нет, Брайан, ты не понял. Меня преследует не страх смерти, а страх забвения. Я хочу, чтобы хоть один человек на этой планете помнил о том, что я когда-то жила. Мы остаемся в наших детях, в их детях, в детях этих детей… Это естественный процесс, мне иногда кажется, что только так и можно обрести бессмертие.

– Ох, куда тебя занесло, Пола. Мне даже кажется, что ты права и тебе срочно нужно выходить замуж.

– Видишь! – торжествующе сказала она.

– Но тебе нужно выходить замуж за любимого человека!

– Ты говоришь, точно как Эллис! Хорошо еще не начал говорить, как моя мамочка: этого бы я точно не выдержала!

– Не пойму, почему тебя это коробит? – усмехнулся Брайан. – Тебе стоит брать пример с подруги: счастлива замужем уже семь лет, собирается рожать…

– А ты откуда знаешь?

– Эллис и сказала.

– Ну она у меня получит! – сердито пообещала Пола.

– В чем, собственно, дело? – удивился Брайан.

– Да так, дружеские разборки! – отмахнулась Пола.

– Понятно. В ваши отношения я себе поклялся никогда не лезть: в любом случае окажусь виноватым.

– Это правильно, Брайан, должен же быть кто-то виноват!

– Вот! – обрадованно воскликнул он.

– Что «вот»? – не поняла Пола.

– Ты только что попала в самую точку! Брак без любви непрочен, Пола…

– Ты опять!?

– Не перебивай меня, пожалуйста, – попросил Брайан. – Через несколько лет такого брака ты поймешь, что несчастна. И кто будет виноват?

– За свои решения я привыкла отвечать сама! – гордо вскинув подбородок, сказала она.

– Привыкнуть-то ты привыкла, но, дорогая моя, как ты будешь объяснять своему ребенку, почему папа не живет вместе с вами?

– Многие родители не живут вместе.

– Ты считаешь, что это нормально? – поинтересовался он. – Я так не считаю.

– Слушай, Брайан, с какой это стати ты учишь меня жить? – взвилась Пола.

– Ясно, лучшая защита – это нападение, – прокомментировал Брайан выпад подруги. – Просто я не тороплюсь затащить кого-нибудь под венец только потому, что не люблю заниматься домашним хозяйством. А ведь я тоже человек, Пола, я тоже хочу, чтобы у меня была семья!

– Ну и что тебе мешает?

– Только то, что я понимаю: нельзя построить крепкую семью только потому, что уже пришло время жениться!

– И ты ждешь женщину, которая составит все счастье твоей жизни?

– Если убрать твой сарказм, то – да!

– А ты, оказывается, романтик, Брайан!

– Может быть, но я все же верю, что однажды женщина моей мечты поймет, где ее счастье. Тогда мы будем жить долго и счастливо, нарожаем множество детишек, а они родят нам еще больше внуков и правнуков.

– Ага, и умрете в один день, окруженные убитыми горем родственниками!

– Господи, Пола, откуда такая язвительность?! – изумился Брайан. – Разве ты хочешь не того же?

Пола вздохнула и отвела взгляд, почему-то ей было тяжело смотреть Брайану в глаза. В первый раз в жизни.

– Ты прав, прости, – тихо сказала она и вымученно улыбнулась. – Может быть, мне действительно стоит сходить к психотерапевту?

– Брось, это я так, чтобы хоть чуть-чуть расшевелить тебя. На самом деле тебе просто нужно понять, чего ты хочешь от этой жизни.

– Это я уже поняла, Брайан… Лучше расскажи, как там у тебя продвигаются дела на фронте под именем Дейзи.

– Какая Дейзи? – не понял Брайан.

– Наша очаровательная секретарша, – спокойно объяснила Пола и с довольным видом принялась наблюдать за тем, как меняется выражение лица Брайана.

– И ты туда же? – простонал он.

– А чем дело? – невинно похлопав ресничками, спросила Пола.

– Эта ненормальная преследует меня везде, где только можно! Недавно мне пришлось подниматься по лестнице, только бы не ехать с ней в одном лифте!

– Может быть, она и есть та самая женщина, которая составит твое счастье? – лукаво улыбнувшись, спросила Пола.

– Тогда мне сейчас же нужно пойти повеситься! У тебя нет веревки и мыла?

Пола развела руками.

– И потом, я точно знаю, что это не она, – тихо добавил Брайан.

Пола встретилась с ним взглядом, и что-то в глазах Брайана заставило ее сразу же опустить глаза. За столиком повисла неловкая пауза.

– Нам, пожалуй, пора, – наконец сказал Брайан. – Не стоит тебе опаздывать, особенно сейчас.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивленно спросила Пола.

– Не пытайся делать вид, что ты не поняла. Уже все знают о том, что ты главный претендент на место Флеминга!

– Господи, да откуда же вы узнали?! Мы ведь с ним говорили об этом только час назад! И, между прочим, договорились все хранить в тайне.

– Тайна, которую знают двое, автоматически перестает быть тайной. Да и потом, у нас не такой уж и большой коллектив…

– Вот уж да! – хмыкнула Пола. – Интересно, как быстро станет известно о соревновании Тимоти и Дэвида?

– Я ставлю на три дня.

– Если они продолжат засыпать меня цветами, их тайна протянет еще максимум три часа.

– Спорить будем?

– Нет. Ты же знаешь, я не азартна.

– Так ты решила позволить им продолжать это странное соревнование? – уточнил Брайан.

Пола пожала плечами.

– Хоть какое-то развлечение в этой скучной и беспросветной жизни.

– Да уж, – хмыкнул Брайан, – развлечение что надо: два взрослых идиота пытаются влюбить в себя… – Он замолчал, понимая, что чуть было не сболтнул лишнего.

– А мне нравится! – упрямо сказала Пола.

– Конечно! Наверное, приятно получать роскошные букеты? – Брайан весело ей подмигнул.

– Еще бы! – Пола рассмеялась и привычным жестом взяла Брайана под руку.

Он был всего сантиметров на пять выше Полы, но именно эта разница и делала Брайана идеальным мужчиной для сопровождения: не нужно задирать руку, и не нужно думать о том, не выглядишь ли ты в супермодных туфлях на безумном каблуке выше своего мужчины…

Своего мужчины, повторила Пола про себя. Странно думать о Брайане, как о моем мужчине. Друг, приятель, почти брат, но не мой мужчина. Никогда им не был, да и не стремился. Кто знает, если бы он попробовал сделать хоть один шаг, не получило бы это движение какого-то развития?

Пола бросила на жалующегося на преследования ненормальной Дейзи Брайана и поспешила отвести взгляд, но руку не выпустила.

Зачем мне приобретать еще одного любовника и терять друга? – подумала она. Пусть все будет как есть. Недостатка в поклонниках у меня не наблюдается…

Пола отложила книгу и выключила бра. Она свернулась калачиком под одеялом и принялась думать обо всем хорошем, что случилось с ней за этот день. Конечно же основное место в этих мыслях занимали цветы от Тимоти и Дэвида, но постепенно Пола переключилась на мысли о будущем повышении, о том, какие перспективы теперь открываются перед ней.

Уже через неделю начинаются мои курсы, подумала она, плотнее закутываясь в одеяло. Хорошо бы на работе не было никакого цейтнота, чтобы я могла спокойно учиться. Терпеть не могу разрываться!