Тянулись минуты. Не знаю точно, сколько это продолжалось. Со временем периоды улучшения становились все короче и, наконец, несмотря на все усилия лекаря, убийца умерла окончательно.

А мы потеряли нить, ведущую к возможному заказчику.

Но где же наша клиентка и ее охранник? Если они преследовали убийцу, то куда подевались?

Шикаши сказал, что собирается вызвать стражу и обследовать труп, а мне предстояло искать Таирию.

– Что сегодня привело ко мне молодого мастера? – спросил Черный Крыс.

Иногда трудно было понять, льстит он или насмехается. До звания мастера мне было так же далеко, как червяку-падальщику до верхушки Башни Ветра, и он это прекрасно знал.

– Нужен свежий черный опар, – ответил я. – Для себя.

Черный Крыс достал баночку с полки и поинтересовался:

– Собираешься искать очередного бандита?

– Ты не поверишь: клиентку!

Крыс захихикал. Ситуация в самом деле была на грани абсурда.

– Деньги с клиентов надо брать вперед, чтобы потом они за тобой бегали, – назидательно резюмировал он. – Если хочешь, можешь забить косячок у меня на складе. Не думаю, что ты сопрешь там что-нибудь, я тебе доверяю.

Я в самом деле торопился, так что воспользовался его предложением. Нужна была тихая, темная комната, и склад товаров Черного Крыса походил как нельзя лучше. Насчет "забивания косячка" он пошутил, но не совсем. В предстоящем колдовстве мне придется нюхать дым черного опара. Эта дрянь – наркотик, так что к опару полагается еще и противоядие (которое у меня уже было).

Войдя в транс, я раскрутил в астрале Тройную Спираль, предполагая очень быстро отыскать Таирию. Линии спирали развернулись, я вызвал резонанс, и они дрогнули, как бывает всегда при соприкосновении с мишенью.

Но дальше произошло что-то непонятное. Вместо того, чтобы образовать кокон вокруг цели поиска, линии стали растягиваться и запутываться, образуя широкую полосу с ответвлениями и завитками. Чертовщина какая-то: может быть я что-то напутал? Перекрыв поток энергии, я попробовал начать все заново. С тем же результатом. Что же делать?

Где-то у меня было другое плетение. То же заклинание Поиска, но предыдущая версия, похуже. Когда-то я сделал ее и пожалел выбрасывать. Я направил поток маны в старое плетение. Снова раскрылись линии Тройной Спирали, послабее и пореже. Снова я ввел их в резонанс. На этот раз астральная картина напоминала связку хвороста, растянувшуюся на много верст вдоль восточных кварталов. Пойди пойми, где там может быть Таирия.

Плюнув на это безнадежное дело, я плавно вышел из транса, встал, и, щурясь от дневного света, вышел со склада.

Черный Крыс обслуживал какого-то огненного мага. Не знаю, кто это, всех не упомнишь. Зевая от переутомления, я опустился на диванчик для клиентов. Вскоре покупатель ушел. Крыс поинтересовался:

– Ну что, нашел свою девчонку?

– Она не моя девчонка, она клиентка… нет, не нашел.

Крыс округлил глаза:

– Неужто грохнули?

Заклинание Поиска считается очень надежным. Если мишень не найдена, значит она либо мертва, либо в глубокой коме, либо где-то очень далеко. Я рассказал Крысу о том, что видел в Астрале. Он был магом земли, а не снов, но жизненный опыт да постоянное общение с клиентами много значат. Задумчиво почесав подбородок, он выдал:

– Не уверен на все сто… но, кажется, я слышал что-то насчет сбоев Поиска от… (тут он назвал имя, которое мне ни о чем не говорило). Покупатель пришел ко мне и заказал одну редкую книгу. Он говорил, дескать, это исчерпывающее руководство по всем видам Поиска от самого Сарингана. У меня этой книги не было, и я заказал ее специально в другом городе. Но тот маг, наверное, как-то иначе разрешил свои проблемы, и не стал выкупать у меня свой заказ. С тех пор этот фолиант у меня так и пылится. Мне не хочется продавать дешево раритет, который обошелся мне в кругленькую сумму, а покупатели предпочитают что-нибудь поновее. Возможно, ты найдешь в ней ответы на свои вопросы… я сделаю тебе скидку… по дружбе.

Я с сомнением всмотрелся в ауру Крыса – не пытается ли он подсунуть мне барахло. В ауре невозможно было ничего не разобрать, я чувствовал противодействие амулета. Заметив мои сомнения, Крыс демонстративно снял с себя браслет, который оказался тем самым амулетом, не позволяющим распознать ложь. Теперь его чувства открылись для меня, и я убедился, что он говорит правду. Цену Крыс заломил серьезную даже по меркам магов, но, полистав фолиант, я понял, что книга того стоит. Все предыдущие покупатели, наверное, даже не заглядывали в нее, посчитав цену несуразной. А книжка была хороша. Прочитав пару страниц наугад, я восхитился детальному, внятному изложению и удобной систематизации материала. Чувствовалось, что автор хотел быть понятным и полезным читателю. Мало, что доставляет большее удовольствие, чем книга, добросовестно написанная не только для себя, но и для других. Пожалуй, эта монография займет в моей библиотеке почетное место. В общем, книжку я купил, и тут же сел читать.

Так… интересно… что у нас тут…

Саринган – очень известный маг снов, живший… довольно давно. В свое время прославился исследованиями астрала. В основном занимался аурами, Телепатией и Поиском, в чем достиг больших успехов.

Потом он попытался разрешить давнюю проблему: изобрести заклинание для безвредного, но принудительного чтения мыслей. Вообще-то возможно либо то, либо другое. Мысли человека можно прочитать без вреда для его здоровья, но только, если он сам согласен и не боится этого процесса. Если же человек отказывается, тогда приходится применять особые снадобья, чтобы сломить сопротивление. Эти снадобья ядовиты и необратимо разрушают мозг. Чем сильнее сопротивляется жертва, тем дольше длится допрос и тем фатальнее его последствия.

Но иногда такое жестокое обращение считается оправданным. Например, когда поймают матерого убийцу, и он не хочет рассказывать, где его сообщники. Тогда выбор невелик: всякое промедление в поимке беспощадных преступников может стоить кому-то жизни. Лучше уж пожертвовать рассудком убийцы, коль скоро он все равно осужден на смертную казнь. Но это жестоко, и маги издавна мечтают найти безвредный вариант заклинания.

Саринган долго пытался решить эту проблему, но у него так ничего и не получилось. В результате он разочаровался в магии и занялся математикой и философией, где со временем достиг не меньшего признания, чем в колдовстве.

Эта книжка была очень подробная, пожалуй, слишком подробная для большинства покупателей, настоящий склад всевозможного теоретического и фактического "барахла". Но я такие как раз люблю.

Заклинанию "Поиск" была посвящена значительная часть толстого фолианта. Довольно быстро я нашел и Тройную Спираль. Вариант Сарингана был слегка устаревший, но кое в чем лучше современных. Я нашел парочку изобретений, которые почему-то не вошли в современные учебники. Надо будет потом усовершенствовать свое собственное плетение…

Вскоре я обнаружил и то, что искал. Упоминание о случаях, когда Поиск срывается. Первое: когда цель слишком далеко. Ну это очевидно. Второе: когда ищущий маг слишком слаб. Это не про меня. Третье: когда цель мертва. Очевидно. Четвертое: если у нее изменилась аура. Да, но это чисто теоретическая возможность, так как никто не умеет менять ауру настолько сильно. Возможно, наследство предка Таирии как раз позволяет это сделать, но ведь его пока никто не прочитал! Еще вариант: цель в коме. Это я тоже знаю. В трансе. Об этом я тоже слышал. О, а вот здесь что-то новое: если цель мертвецки пьяна. Хм. Интересно, не знал. Выходит, запойного пьяницу найти сложнее? А вот еще. Если цель под действием некоторых сильных наркотиков… следует перечисление. Однако, это все мало отличается от состояния комы. Во всех этих случаях раскинутая спираль Поиска просто не реагирует. А у меня реакция есть, но слишком обширная, так что точное местонахождение Таирии установить не удается.

Перевернув страницу, я невольно воскликнул "ага!". Там было изображено именно то, что я видел в астрале. Ветвистая структура, завитки. С нетерпением я начал читать…