Жарким летним днем у нижних ворот Минас Тирит слышался хриплый голос мегафона. Следуя совету друзей, я пошел на звук. Рослый минас-тиритец, длинноволосый брюнет с серыми глазами, облаченный во что-то вроде кожаных лат с мифрильными заклепками, стоял с мегафоном возле экскурсионного автобуса и привычно вещал заученный текст:

— Наша экскурсия отправляется через полчаса по маршруту "Золотое Кольцо Средиземья". Кто не приобрел тур по предварительным заявкам, в кассе может купить свободные места. Оплата гостиниц отдельно, по прибытии. Мы проедем через мосты Осгилиата, переночуем в Минас-Моргуле, днем пешая прогулка по Кирит Унголу, вечером концерт. Утром мы проедем по прекрасным пейзажам Северного Итилиэна, к вечеру осмотрим водопад "Окно заката", желающих ждет водная феерия "Поймай Голлума". Ночевка в отеле "Хеннет Аннун". Утром выедем на север, и к вечеру через Мораннон въедем в Удун, где нас будет ждать семизвездочный отель "Барад Дур". Утром осмотр руин замка того же наименования, после обеда — восхождение на Ородруин. Оттуда наш автобус доставит вас на самый модный курорт Востока — озеро Нурнен, где мы проведем два дня отдыха. Затем компания "Мумак-трофи" доставит нас к реке Харнен, где нас уже будет ждать судно Умбарского туристического пароходства "Князь Имрахил" — престижно и комфортабельно! Поездка авершится плаванием по Южному морю и вверх по Андуину — путем Мертвых — до Минас Тирит. Приобретайте билеты в кассе автовокзала "Пеленнор". Предварительные заказы в трансагентстве на четвертом уровне.

…Я приехал в Минас Тирит, как обычно, повидать друзей. Что поделать, если им так по душе государева служба. В июне у меня всегда отпуск, потому что все уже высажено, посеяно, удобрено и опылено, а прополку и полив можно оставить и на лаборантов — иначе зачем я их держу? Но со второй половины июля начнется созревание всего и вся, и тут-то я обязан быть на месте. Впрочем, у нас так хорошо, что последние пять лет я и отпуск проводил на своей селекционной делянке "Дориат". Но вот замучали звонками, факсами — приезжай да приезжай, скучаем, а дело бросить не можем. Я обошел всю станцию десять раз, заглянул во все цветы, под каждый листок, увешал все стены и заборы приказами, инструкциями и напоминаниями и со стесненным сердцем отбыл. Повидать друзей на сей раз мне предлагалось за государственный счет сверх отпускных: на королевский картофель напал акаллабетский жук. Надо было определить, в чем дело. То ли жук стал крепок, и пестициды его не берут, то ли сорт пора менять (исходя и этого, я выслал багажом солидный груз клубней "Хэмфаста" - пусть посадят во второй срок, к концу ноября созреет), то ли чары соседнего Мордора активизировались. Я, конечно, мог бы лететь и самолетом, но в аэропорту Друадан намечалось какое-то массовое гулянье, а поскольку соотношение нашего календаря с гондорским с детства меня ставит в тупик, то я никак не мог просчитать, в какой день нужно вылететь, чтобы е приземлиться где-нибудь в Браун-Лэнде с его грунтовой полосой. Так что я предпочел "Зеленый экспресс" (Гавани — Шир — Ривенделл — Эрегион — Морийский туннель — Лориэн), чтобы в Лориэне сесть на корабль, идущий вниз по Андуину. Я, конечно, предвкушал, как будут изгаляться мои высокоученые дружки: "Только настоящий Гэмджи может быть таким перестраховщиком…" — ну, и дальше в том же роде. До седьмого доисторического колена. Но я обожаю этих сволочей и в доказательство еду к ним — хоть и монорельсом. Впрочем, уже на втором часу поездки я решил: буду упирать на неэкологичность самолетов. Пусть-ка докажут, что монорельс вредит природе… За такими думами я заснул, а разбудил меня проводник, который принес завтрак и сообщил, что через полчаса уже Лориэн. Я про себя похихикал: пускай теперь Трофи Брендибак не заливает, что Морийский туннель — шумное место.

Лориэн был великолепен — говорю это как ботаник. В этом государственном заповеднике еще сохранились реликтовые буки "мэллорн", которые больше нигде не растут — кроме моей станции, подумал я со скромной гордостью. Но таких размеров они у нас не бывают. А вот цветов стало меньше… или это потому, что я бывал тут весной? Может, и так. Под такой мощной листвой не расцветешься…

Вот тут я его и увидел. В этой самой листве, прямо на дереве. Правда, решил, что померещилось.

Прогулялся, посмотрел Лориэн, обедать захотелось. Я отправился на пристань "Сильверлоуд", где уже стоял под погрузкой "Карас Галадон". Взойдя по трапу, я сразу нашел табло с расписанием и определил, что по местному времени нахожусь между обедом и ужином, ближе к последнему. В ожидании гонга к еде или отплытия (мне, в общем-то, последовательность была безразлична) я стоял на верхней палубе, чтобы не видеть воды прямо внизу, и глядел поверх перил на берег. И тут из золотого леса вышел некто, сразу напомнивший мне промелькнувшее в кроне видение. Это был высокий худой старик, голова его была увенчана буйной седой гривой давно нечесаных волос. На нем была длинная серая рубаха и серые же узкие брюки. Наряд дополняли сандалии на босу ногу и сумка через плечо — нечто вроде ягдташа. Он подошел к вахтенному, предъявил билет (что мне почему-то показалось странным, хотя четверть часа назад я сделал то же самое) и легко, без видимого усилия взбежал по трап , несмотря на жару и крутизну лестницы. "Вот это дед,— мелькнуло у меня,— прямо эльф!" О, как я был недалек от истины!

Вскоре зашумели машины, забурлили волны под винтами "Караса", трап убрали. На берегу заиграл духовой оркестр. Я и раньше подумывал, что "оркестр" — это от слова "орк", но, послушав разухабистый прощальный марш, утвердился в этом мнении. К счастью или к несчастью, тут врубилась палубная трансляция с объявлениями, рекламой, угрозами типа "за курение…" и "за плевание…". Минут через двадцать разговоры сменились музычкой, громкой, но достаточно безликой, чтобы ее игнорировать. Пристань скрылась за поворотом — мы вышли на фарватер Андуина. Прозвучал долгожданный гонг к ужину, я сдержал недостойную торопливость и вальяжным шагом отправился в кают-компанию. У дверей я чуть не столкнулся с серо-седым стариком, давеча мной замеченным. Я отступил, слегка поклонился и предложил ему войти внутрь. Он внимательно посмотрел на меня, кивнул и прошел… И тут я понял, что никакой легкой музыки не слышу, и машин не слышу, и звона посуды не слышу, а в голове у меня звучит нечто такое, чего не услышишь и в столичных концертных залах, а ведь там выступает не кто попало. И непонятно, что за инструменты, может, и голоса, и вообще не пересказать, даже стихами. И только когда меня толкнули в спину какие-то туристы из Айзенгарда, я очнулся и огляделся. Старик куда-то подевался, меня людской волной внесло в ресторанный зал, я плюхнулся за ближайший свободный столик и автоматически продиктовал официанту набор блюд. Как выяснилось после, я несколько переоценил свой голод, а посему поглощение заказанного заняло весь вечер до закрытия заведения, и обожрался я так, как не приходилось с юных лет. Я сидел жевал, глотал и все думал об этом странном типе: почему его нет в ресторане, зачем он вообще сел на корабль, его ли я видел в лесу… Да может, он и вправду эльф? Говорят, в Лориэне их раньше много было, целое королевство… Трофи надо спросить, зря он, что ли, советником по культуре у Короля Арамира служит?.. Тут еда окончательно взяла надо мной верх, и больше я уже ни о чем постороннем не думал.

Несколько дней спустя мы сидели у Оле Тука в его резиденции на шестом уровне. Вообще-то мы не любим верхних этажей, но Минас Тирит хороша тем, что у нее все уровни стоят на земле,— ну, точнее, на скальной основе. Кроме того, шестой уровень означает есьма плотное приближение к коронованным особам, которые обитают традиционно на седьмом. Летописи говорят, что когда-то с уровня на уровень был всего один проход, а может, два. Но кто же теперь будет обходить полгорода, чтобы попасть на службу или в нужный магазин? По этой причине все стены, конечно, продырявили ходами, арками и фуникулерами. Советник Тук может попасть к Арамиру минут за десять. Советник Брендибак — за семь. Это не значит, что он ближе поселился сам или его выше ценит король. Просто он менее ленив и быстрее ходит.