Через час, когда они вышли из магазина, Рэйчел, сама того не желая, была уже обладательницей пары легких походных ботинок, нескольких пар толстых шерстяных и тонких носков, а также фляги, средства от укусов комаров, небольшого рюкзака, таблеток для очистки питьевой воды, набора посуды из нержавеющей стали и карманного ножа. Она с удовольствием обменяла бы все это на итальянские кожаные сандалии из универмага «Мэйсиз».

Вскоре они подъехали к дому Рэйчел. Ник помог ей донести покупки и сложил их на полу гостиной.

– Умираю от голода, – заявил он. – После походов по магазинам мне всегда хочется есть. Почему бы нам не пойти куда-нибудь пообедать?

– Нет, Ник, – отрезала Рэйчел. – У меня накопилось много работы.

– В субботу! – почти вскричал Ник. – Ты живешь в Соединенных Штатах Америки, здесь граждане имеют право на отдых. Пожалуйста, Рэйчел, совсем недолго, я тебя привезу обратно!

– Ну хорошо, только если ленч будет деловой. Мне надо задать вам еще несколько вопросов. – Говоря это, Рэйчел пыталась убедить себя, что соглашается ради работы и будущей статьи.

– Нет проблем, – обрадовался Ник. – Спрашивай хоть сейчас.

Сидя в маленьком кафе, Рэйчел никак не могла заставить себя начать разговор. Ей нравилось просто смотреть на Ника.

«Прекрати, Рэйчел! – строго одернула она себя. – Принимайся за работу!»

Отпив глоток белого вина, Рэйчел спросила:

– Как получилось, Ник, что вы не стали заниматься семейным бизнесом? – Она знала, что «Фаррингтон констракшн компани» – один из гигантов делового мира Атланты. В течение ста лет этой строительной фирмой было возведено множество зданий в городе.

– Некоторое время я работал с отцом. А начал я с того, что после колледжа уехал с друзьями в Европу и путешествовал по разным странам, подрабатывая официантом. Потом вернулся в Атланту и поступил в университет Эмори. Отец начал натаскивать меня в своем бизнесе, но тут я увлекся туристическими походами. – Ник слегка наклонился к Рэйчел. – Мне повезло, что мой отец не тиран в отличие от многих родителей. Он понял, что я действительно люблю свое дело, и пошел на разумный компромисс. Наступит день, когда я сам решу покончить с туризмом. Не вечно же мне водить в походы тургруппы. И тогда я приму эстафету в бизнесе из рук отца. Но до тех пор я буду делать то, что мне по-настоящему нравится.

Рэйчел была удивлена и тронута неожиданным откровением Ника. Она его хорошо понимала, так как и сама когда-то ушла из дома только потому, что хотела заниматься любимым делом.

Ник, рассказывая Рэйчел о своем прошлом, меньше всего думал о будущей статье. Ему просто хотелось понимания с ее стороны, чтобы она узнала его настоящим, а не таким, каким его описывают в прессе.

Когда им подали тарелки с горячими спагетти и чесночный хлеб, Ник решился сам задать Рэйчел несколько вопросов:

– Как видишь, история очень простая. Теперь моя очередь слушать. Расскажи мне о себе. Ты родилась в Атланте?

– Нет, – неохотно ответила Рэйчел. – Я родилась и выросла на севере Джорджии, в маленьком фабричном городке. В Атланте живу с тех пор, как поступила в колледж.

– А твоя семья живет все там же? – осторожно спросил Ник.

– Да. Мама, папа, три брата и две сестры с семьями.

– Почему ты переехала в Атланту?

Рэйчел задумчиво помолчала, а потом сказала:

– В школе, где я училась, все девочки мечтали о том, чтобы выйти замуж за капитана футбольной команды и нарожать детей. Вы не представляете, как много свадеб праздновали каждый год сразу после выпускного вечера. Я в то время была бледной, очень худенькой девочкой и редко ходила на свидания. Мне нравилось читать. Я мечтала путешествовать. – При этих словах Рэйчел улыбнулась каким-то своим воспоминаниям. – Мои родители видели, что я не похожа на других детей, но не знали, чего я хочу. Лучше всех меня понимала, как мне кажется, моя учительница английского языка. Она помогла мне поступить в университет штата Джорджия и получить право на стипендию.

– И как отреагировали на это твои родители?

– Нормально. Сейчас мама регулярно присылает мне фотографии каждого народившегося на свет внука или внучки. Только вот сами родители не хотят приезжать ко мне в гости. Они боятся шумного, большого города, потока машин, преступности.

Ник мгновенно заметил тень, промелькнувшую на лице Рэйчел, и перевел разговор на другую тему. Продолжая о чем-то говорить, думал он совершенно о другом: о том, что родители всегда поощряли каждое его новое увлечение. Рэйчел пришлось приложить немало усилий, чтобы осуществить свои мечты, начать самостоятельную жизнь в большом незнакомом городе. Жаль, что он не встретил ее в то время!

Всю обратную дорогу они вели непринужденный разговор. Рэйчел поблагодарила Ника за прекрасно проведенное время и пригласила его к себе что-нибудь выпить. Ник слегка удивился этому, но не показал виду.

Пока Рэйчел разливала что-то безалкогольное, он расположился прямо на ковре и принялся снимать этикетки с купленного утром туристского снаряжения.

– Когда будешь упаковывать рюкзак, клади вниз тяжелые вещи, – советовал Ник. – Это особенно важно, когда мы пойдем по дальнему маршруту с ночевкой. Для этого понадобится, конечно, другой рюкзак, с жесткой рамой. Я объясню, как его паковать.

– Персональный инструктаж получают все участники похода?

– Обязательно. Я никогда не вывожу на маршрут группу без предварительной беседы по технике безопасности, рекомендаций относительно одежды, обуви, снаряжения, поведения на маршруте. Маленькая подготовка избавляет от больших проблем.

Рэйчел примерила походные ботинки на толстой подоге и прошлась по комнате.

– Как я в них смотрюсь?

Ник так долго и оценивающе смотрел на нее, что Рэйчел невольно покраснела.

– Ты выглядишь просто великолепно! – тихо прошептал он с такой страстью, что ее сердце гулко забилось в груди.

Рэйчел вдруг застыла на месте, охваченная каким-то чарующим чувством. Ник тоже не двигался.

– Ник! – произнесла Рэйчел.

Услышав свое имя, он сделал шаг навстречу, но вдруг остановился и шагнул обратно.

– Пора, уже поздно, а тебе еще надо работать.

Прежде чем Рэйчел успела что-либо сказать, Ник исчез. Она подошла к софе, села и стала развязывать шнурки на новых ботинках. «Наверняка побежал на свидание! А ты чего ожидала? Ну и пусть, это даже к лучшему». Рэйчел не могла понять своих чувств к мужчине, которого видела второй раз в жизни.

Машинально набрав номер телефона, она пригласила Шарлотту и Бена прийти посмотреть на ее новое туристское снаряжение.

Шарлотта, увидев на полу гору покупок, не поверила своим глазам, а потом расхохоталась до слез.

– Представляю тебя в этом обмундировании, Рэйчел! Мисс Французские Духи и Шелковое Белье брошена на съедение волкам!

Бен отнесся к происходящему более серьезно.

– Ты хорошо подумала: тебе следует это делать? – Он окинул взглядом хрупкую фигуру Рэйчел. – Я знаю, физически ты хорошо подготовлена, но все же марш-бросок с полной выкладкой будет слишком тяжелым для тебя! – В его голосе звучала озабоченность.

– Все будет хорошо, Бен, – поспешила успокоить его Рэйчел. – Я верю Нику. Кроме того, он не заинтересован, чтобы что-то отпугнуло меня. Нам обоим нужна хорошая статья. Его деловая репутация пострадает, если я упаду в обморок от переутомления.

Шарлотта и Бен пригласили Рэйчел к себе домой поужинать и доиграть отложенную партию «тривиал персьют». В семейной обстановке, забавляясь с Кевином и Хизер, пытавшимися стащить карточки настольной игры, Рэйчел вновь обрела душевное равновесие.

После ужина, вымыв посуду, Шарлотта сунула в руки Рэйчел полотенце:

– Протри, пожалуйста, бокалы.

Рэйчел рассеянно кивнула и взяла полотенце. Шарлотта озабоченно посмотрела на подругу:

– Как ты себя чувствуешь?

– Что?

Шарлотта повторила свой вопрос:

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо себя чувствую. Как еще я могу себя чувствовать?