Алексей, услышав, как за спиной вскрикнула Яна, выругался про себя и осторожно оглянулся, стараясь не спровоцировать стоящих перед ним безумных богов на нападение. Увиденное заставило его побледнеть. К ним приближался Высший бог. Бог зла. Нилитен… Твари бросились на него всем скопом, и он не успел додумать до конца мысль, что и он и Яна теперь обречены. Если бы он обладал магическими способностями, можно было бы попытаться удрать по воздуху, хотя вряд ли. Не от высшего бога, пусть даже и безумного. Оставалось только подороже продать свою жизнь.

Алексей выхватил из специальных ножен, отводящих людям глаза, свой любимый меч и усилием воли направил в него холод, давно уже текущий по его венам вместо крови. Благородный клинок засветился, и тут же Алексей вынужден был отскочить в сторону, чтобы увернуться от атаковавших его тварей. За Яну он не беспокоился. Пока безумные боги видят перед собой охотника или загонщика, на простых людей они нападать не будут. Это у них уже на уровне инстинкта. Но вот ему придется несладко. С девятью противниками, один из которых Нилитен, он наверняка не справится. Отмахнувшись мечом от какой-то безмозглой твари, попытавшейся зацепить его когтями по ногам, Алексей снова бросил взгляд на то место, где, закутавшись в свою тьму, стоял высший бог. К его удивлению, тот и не думал нападать, спокойно наблюдая за схваткой. Да что, в конце концов, происходит?! Но обдумывать ситуацию у него не было времени. Один из богов воды хлестнул его по лицу длинным шипастым щупальцем, и только то, что Алексей успел подставить под живой кнут левую руку, спасло его от потери зрения. Рука взорвалась ослепительной болью и сразу же онемела. Загонщик охнул, но посмотреть, насколько тяжела рана, не было времени. Алексей ударом сапога отшвырнул какую-то ползучую тварь, одновременно отрубив пару конечностей безумному богу, отдаленно напоминающему большое насекомое. И едва успел пригнуться, уворачиваясь от огромной птицы, попытавшейся оторвать ему голову.

Алексей прекрасно понимал, что пока его спасает только то, что твари набросились на него всем скопом, мешая друг другу, и как только их станет меньше, они его прикончат. Занятный парадокс, он сам приближал свою смерть. Если бы у него были силы, он даже посмеялся бы над такой шуткой судьбы…

Внезапно откуда-то с боку раздался страшный крик, и Алексей понял, что ошибся. Безумные боги, оказывается, могут обладать достаточным разумом, чтобы пересилить инстинкт. Особенно, если это высшие боги. Он рванулся вперед, уже понимая, что Яну спасти ему не удастся, и яростно набросился на наседающих на него со всех сторон монстров, порожденных человеческой верой. Сознание выхватывало из круговерти битвы отдельные фрагменты. Вот один из богов земли неосторожно приблизился на расстояние удара, и полный первозданного холода клинок снес ему голову, Алексей изогнулся, пропуская мимо себя серповидные когти, и тут же мощным ударом ноги отшвырнул их обладателя, выигрывая еще несколько мгновений. Единственный крылатый бог снова попытался напасть на него сверху, но напоролся крылом на вовремя подставленный меч и с визгом рухнул на подобравшуюся для очередного прыжка насекомообразную тварь. Боль, рванувшая правое бедро и заставившая на мгновение остановиться. Безумный бог воды воспользовался этой паузой и всем своим немалым весом врезался ему в бок, оплетя ноги длинными щупальцами. Алексей пошатнулся и, не удержав равновесие, упал на колени. Он еще успел разрубить пополам нечто бесформенное, а затем на него навалились твари, обезумевшие от ран и запаха его крови. Загонщик забился под рвущими его тело когтями и зубами. Боль вышвырнула сознание из истерзанного тела. Но, как оказалось, ненадолго.

Он пришел в себя от яростного жара, обрушивающегося ему на лицо, и со стоном попытался закрыть глаза, но в следующую секунду с ужасом осознал, что не может этого сделать! Веки ему не подчинялись!

Алексей попытался закричать, из горла вырвался едва слышный сип.

— Так вот ты какой, загонщик Адрина! — внезапно раздался над его головой завораживающий баритон. — Что ж, тем приятнее мне будет тебя убивать. И не надейся на помощь своего охотника, он тебя не услышит до тех пор, пока не будет совсем поздно.

Алексей почувствовал, что его охватывает раскаленный ужас понимания. Он живым попал в руки высшего безумного бога, который по какой-то причине ненавидит Адрина. Он попытался пошевелиться, но потерпел неудачу. Тьма насмешливо наблюдала за его трепыханиями, ничего не предпринимая. Алексей обессилено поник, покоряясь неизбежному, и тут же над его головой уже знакомый баритон произнес:

— Какое разочарование, а я-то надеялся повеселиться. Ну, ничего, сейчас мы тебя взбодрим. — Перед глазами загонщика появилось большое зеркало. — Посмотри, какой ты теперь стал красавец…

Алексей смотрел на полированную поверхность и не понимал, что он там видит, сознание отказывалось воспринимать открывшуюся перед ним картину. Так не могло быть… Это не он… Это…

— А теперь вернем тебе способность чувствовать. Думаю, это будет весело! — откуда-то раздалось подобострастное хихиканье и поскуливанье. Но Алексею уже было все равно. На него обрушилась безумная, невероятная Боль и принялась грызть его живьем. А откуда-то издалека все звучал ненавистный голос, рассказывающий, что он будет делать с загонщиком. Затуманенный болью рассудок почти не воспринимал слов, но Алексей сумел осознать смысл — эта пытка будет длиться очень долго. До тех пор пока у безумного бога хватит сил скрывать происходящее от Адрина.

Боль длилась и длилась. Загонщик потерял счет времени, и у него осталось только одно желание: чтобы все это прекратилось. Как угодно, но прекратилось. Алексей впервые за очень долгое время молился, умоляя далекого и как всегда безразличного бога смиловаться и подарить ему небытие. А потом не осталось сил и на молитвы.

Загонщик покорно плыл в океане боли и уже не на что не надеялся. Ни о чем не думал, даже отчаянная раздирающая все его существо обжигающе-жаркая боль стала как-то отдаляться. И вдруг ему в лицо ударило холодным бешенным ветром: поток воздуха прошел сквозь него и унес с собой все ощущения, кроме чувства невероятной легкости и свободы… Алексей вдруг понял, что снова видит. Вокруг не было больше застилающей зрение тьмы. Он летел над бескрайней снежной равниной. От удивления загонщик выругался, точнее, попытался выругаться, вместо слов он услышал пронзительный свист ветра, а равнина сделала резкий прыжок ему навстречу. Алексей судорожно попытался затормозить и почувствовал, как его закрутило на месте, снег под ним внезапно поднялся в воздух и принялся летать кругами, словно его поднял ветер. Снег проходил сквозь него, не встречая сопротивления и оставляя после себя только легкий привкус холода и воды. Что происходит?!! Загонщик почувствовал, что его охватывает паника. Он не понимал, куда его угораздило попасть, и что с ним случилось.

— Не бойся, — внезапно раздался у него в голове чей-то морозный голос. — Ты в моем мире. Я — Олоротан, бог мира вечной зимы, и по древнему договору все загонщики после своей смерти попадают ко мне.

Тебе здесь понравится.

— Что случилось с моим телом? — мысленно спросил Алексей. Он еще при жизни слишком привык к всевозможным магическим штучкам, чтобы сильно удивляться тому, что с ним после смерти заговорил бог.

— Ты стал ветром, как и все загонщики. Точнее, духом холодного зимнего ветра. — Загонщик несколько мгновений переваривал эту новость, а затем расхохотался.

— Ну и черт с ним, главное, я не жаркий ветер. Терпеть не могу жару.

— Я знаю. — Улыбнулся бог у него в голове. — Полетели, я познакомлю тебя с остальными обитателями этого мира.

Адрин стоял у окна и смотрел на плещущуюся за ним ночь. Ему было неспокойно. Алексей ушел на поиски Яны уже больше часа назад и до сих пор не вернулся. Охотник провел пальцами по мокрому от дождя стеклу, которое тут же расцвело морозными узорами, и прикрыл глаза, пытаясь дотянуться до своего загонщика. Первозданный холод, текущий в его венах, рванулся на свободу и заметался в поисках своего собрата. Адрин ошеломленно оперся на подоконник обеими руками и вопросительно посмотрел на свое отражение в темном стекле. Судя по его ощущениям, в городе не было ни одного существа, обладающего первозданным холодом. И как это прикажешь понимать? Алексей, вместо попыток разыскать чересчур активного подростка, покинул город и отправился куда-то, позаботившись при этом о том, чтобы охотник не мог определить его место нахождения? Бред! Адрин не верил в сказки с детства, а значит, у всего происходящего есть куда более прозаическое объяснение. Не долго думая, охотник снова отправил свою силу на поиск. Но теперь он уже искал на своего загонщика, а безумных богов, желательно нескольких. Он обнаружил их практически мгновенно. Твари собрались в одном месте и сидели там уже некоторое время… Но он не мог определить их точное количество, чья-то сила размывала картину…