Увидев нечто с дрыгающимися рукавами, псевдогигант среагировал не совсем так, как мы планировали: перекатился со спины на живот и подмял наживку под себя. Не совсем понятно, во что он хотел превратить добычу — в блин или отбивную, — но требуемый эффект разбухшая «фигура» произвела: на секунду мутант отвлекся и отпустил катер.

— Дави! — заорал Роман, переставая попусту тратить патроны.

Стрельба, по-моему, вообще была лишней, ибо никак не способствовала успеху маневра, но победителей не судят.

Водитель, рискуя перегреть движок, выжал из «Урагана» всю силушку. Катер, освободившийся от стальной хватки, рванулся вперед так, что мы все чуть не вылетели в лапы обескураженному монстру через закрывающийся люк.

Псевдогигант сообразил, что попался на разводку двуногих, и сделал попытку задержать ускользающую добычу. Болтаясь, как балласт во время шторма, я успел разглядеть через уменьшающуюся щель, как взбесившийся мутант раззявил пасть и сиганул вслед уходящему «Урагану», но не дотянулся, распластался на животе и поехал по склону, словно многотонный боб. Его безобразная морда скривилась, став окончательно звериной, а в матовых глазищах промелькнул испуг. Монстр понял, что катится навстречу собственной гибели, но остановиться уже не сумел — слишком большая инерция влекла его тушу за нашим набирающим ход катером.

Люк захлопнулся за долю секунды до того, как «Ураган» пересек границу аномалии, и «разлом» разрядился. Ослепительный свет брызнувших ввысь огненных фонтанов залил весь салон, заставив всех зажмуриться и инстинктивно отвернуться от ветрового стекла. Ярко-оранжевое пламя, казалось, захлестнуло Зону на добрый километр окрест, ударило стеной в небо, иссушило почву и воздух.

Броня «Урагана» мгновенно нагрелась, и я отдернул руку от кронштейна, за который держался. А прикованный к поручню Дрой задергался, изощренно выругался и поклялся Дате в вечной ненависти.

Водитель, надо отдать ему должное, не растерялся. Даже с плотно закрытыми глазами он продолжал давить на газ, не сбрасывая тяги. Набранной скорости хватило машине, чтобы взобраться на противоположный склон и перевалить через бугорок, отделяющий коварный распадок от равнины.

Когда стало ясно, что псевдогигант сгорел дотла возле разряженной аномалии, а обшивка катера выдержала и нам больше ничего не угрожает, эмоций не смог сдержать даже тоскливый флегматик Зеленый. Он широко улыбнулся, обнаружив симпатичные ямочки на щеках, и похлопал меня по плечу.

— А я уж думал, всё.

— Полковнику спасибо скажи. Его смекалка нас спасла.

Улыбка быстро улетучилась, и Зеленый вновь изобразил на своей физии всю скорбь малых народов.

— Нет, — серьезно проговорил он. — Не буду я его благодарить, хоть сталкерские обычаи и требуют. К тому же он надо мной издевается и обзывает сиреневым…

Я уже не слушал приятеля, с замиранием сердца наблюдая, как Гост тянет руку к «нейротрясу», висящему на портупее у отвернувшегося к Дате полковника. Одергивать приятеля в этот момент было бессмысленно, и я решил: если шельмецу повезет сорвать прибор с негра, то я тут же брошусь на Дату и попробую обезоружить ее.

Пока «чистонебовцы» находились под впечатлением от пережитой встречи с грозным мутантом и коварной аномалией, был шанс застать их врасплох. Дрой вроде бы тоже заметил, что собирается сделать Гост, и старательно изображал возню со своими браслетами, дабы отвлечь внимание противника.

Я уже примерно прикинул траекторию прыжка к Лате и порядок дальнейших действий: выбиваю из рук ПДА, делаю захват, срываю с пояса и перебрасываю Зеленому «нейротряс». Я метнул на него молниеносный взгляд. Отлично! Этот зануда бубнит уже для проформы: он тоже все понял и готов помочь.

И вот, когда пальцы Госта уже почти коснулись прибора, я вдруг услышал звук, который сложно было спутать с чем-либо иным.

Клец-ц.

Как бы выразился мой хороший товарищ, казус вышел неимоверный.

— Убери лапку, — неожиданно низким голосом сказал мужик в потертом комбинезоне, приставив к виску Госта ствол с взведенным курком.

На реплику резко обернулся полковник. Тут же напряглась Лата, выхватили оружие Кирилл с Анатолием.

Вот так-то, братцы. Никогда не теряйте бдительности в экстремальных ситуациях: зачастую наибольшую угрозу представляет тот противник, которого вы не воспринимали всерьез.

Роман нахмурился, резко толкнул Госта в грудь. Тот не устоял на ногах и сел на пол. Мужик в мятом комбезе отследил движение, продолжая держать его на мушке.

— Нехорошо из-за спины-то, — покачал головой лидер «чистонебовцев», нависая над поверженным сталкером.

— На себя посмотри, — огрызнулся Гост. — Мистер благородный мудила.

Чернокожий полковник улыбнулся, показав желтые зубы, и у меня напрочь отшибло возникшее было чувство благодарности за наше спасение. Неприятная, острая, отталкивающая улыбка будто бы обнажила на мгновение гнилые внутренности этого опасного человека.

Водитель вывел катер на вершину пологого холма, с которого открылся унылый вид, и уверенно повел машину вниз, по мертвым улочкам заброшенного селения. Больше по пути к Янтарю не случилось ни одной неприятности.

К лагерю ученых мы добрались, когда начало смеркаться. Темная плешь на месте бывшего озера, вода из которого ушла много лет назад, приковывала взор. На противоположном берегу виднелись силуэты небольших строений, а правее возвышались сферические ангары и несколько пустых хрущевок. Вдалеке, над северной частью Зоны, горело переливчатое сияние, контрастно подсвечивая облака, — подобные атмосферные феномены в районе ЧАЭС нередко можно было наблюдать на протяжении нескольких дней после сильного выброса. Тревожный пейзаж дополняли две пулеметные вышки, темными прутьями торчащие на границе пси-территории, с которой то и дело забредали очумевшие зомбаки. Фигурки часовых на их вершинах застыли в ожидании.

Нас вывели из опустившегося на землю «Урагана» под строгим конвоем. Лата внимательно следила за Дроем, с которого так и не сняла наручники, а Кирилл с Анатолием пасли нас с Гостом и Зеленым. Ощущать спиной слепые зрачки пистолетов, снятых с предохранителей, было мерзко.

— Шевелись, — подбодрил нас выпрыгнувший из кабины Роман и приказал водителю: — Машину заправь.

Проворный старикан, имя которого мы так и не узнали, быстрым шагом направился в сторону единственного входа в бункер. Верхняя часть строения, похожая на крупный железобетонный волдырь с тонированными окошками, торчала прямо из земли на берегу иссохшего озера. Наперерез старику откуда ни возьмись выскочили несколько сталкеров в тяжелой броне и взяли его в «коробочку», но этот хмырь даже не обратил на них внимания. Возле бронированной двери он дождался ответа из интеркома и принялся пререкаться с невидимым собеседником.

Я захаживал в лагерь яйцеголовых с полдюжины раз, когда нужно было обменять хабар или перекантоваться ночку-другую. Ученые мужи в принципе нормально относились к вольным бродягам и сталкерам из кланов: могли выгодно обменять артефакты, продать жрачку и шмотье, приютить во время выброса. В обмен же на очаг и гостеприимство бойцы помогали им сдерживать напористых зомби, прущих с севера. И все было просто.

Но со времен последнего моего визита на Янтарь тут многое изменилось.

Во-первых, территория сейчас явно находилась под контролем военизированных лихачей из «Чистого неба», о чем свидетельствовали не только отлично оборудованные пулеметные точки, но и несколько припаркованных возле заправочного бойлера грузовиков с опознавательными знаками на бортах.

Во-вторых, разительно поменялась обстановка. После того, как пару месяцев назад ученые провели неудачный эксперимент на западных окраинах Янтаря, эту локацию вообще многие стали обходить стороной, что не могло не сказаться на состоянии инфраструктуры. Обитаемые раньше дома пустовали, водонапорная башня покрылась ржавчиной: насос и очистной бойлер, ранее фырчавшие помаленьку на энергии местного дизеля, тихонько дремали. Само «озеро» было перегорожено прямо по центру добротным заграждением из колючей проволоки с четкими надписями на табличках: «Опасная зона! Аномальная \|/-активность!»