Рейчел развернула штурвал — она, без сомнения, рисковала, если Королева заметит ее, пульт легко вернет беглянку на землю, но ей нужно было получше рассмотреть, что же она оставляет после себя.

Грифы уже обнаружили место убийства, а их кружение привлекло пару птиц. Но Рейчел насчитала лишь двух суперкотов, которые пировали над поверженным буйволом — Бетти и Бесс. Развернувшись по ветру, она увидела, что Королева и самки помоложе волокут корову к берлоге. Вот только нигде никаких признаков Тигры. Глянув назад на глинистую площадку, она заметила, что тот крадется к груде камней, подбираясь к детенышам. Так вот зачем она была нужна Тигре — с ее помощью он отсек детенышей от стаи. До ее появления детеныши околачивались бы на месте убийства или же за ними присматривала бы одна из самок, но теперь стая привыкла к тому, что за малышами приглядывает Рейчел. И Тигра в точности рассчитал, как ее выманить.

Посадив самолет на глинистую площадку между ним и берлогой, она расстегнула ремни и встала. Тигра медленно приблизился к ней, клыки сияли в резком голограммном свете:

— Это же твой шанс улететь.

— Неужели? — она саркастически посмотрела на него. — Ты мне так облегчил задачу!

— Все, что угодно, для старого товарища, — Тигра улыбнулся. — Ты же этого хотела, правда?

— Да, убраться отсюда, — признала она, — но не смотреть, как будут мучить детенышей.

— Только самцов, обещаю. Чтобы мои сыновья правили всем пометом. — Тигра попытался изобразить раскаяние, что было непросто, когда через подбородок свисали саблевидные клыки. — Ты улетаешь, я получаю, что хочу, — это честно. Признайся, маленькие чудовища злобны и надоедливы. Если бы их матери позволили, они бы с восторгом убили тебя.

Что верно, то верно. Вряд ли тут было, из чего выбирать: Беда и Ужас или свобода. Вот, собственно, и все самцы. Тигра предложит им более легкую смерть, чем та, которую они уготовили несчастным детенышам антилопы. Рейчел будет свободна, она встретится с родными в районе Амазонки Эридана.

Или нет? Если Тигре была нужна ее помощь, он мог бы попросить, но вместо этого постарался, чтобы она улетела к порталу, ни о чем не догадываясь. Может быть, Тигра устроил так, что там ее будет ждать Хесс? После сегодняшнего Тигре от нее уж точно ничего не нужно. Завершит ли он все тем, что отпустит ее, или же присоединит ее к остальным таким же несчастным, чтобы их унижали и убивали? Дом или Хесс? Жизнь или Тигра? Однако о Тигре она уже и так все знала. Протянув руку, она схватила свой ошейник и сильно дернула.

Неснимаемый ошейник тревожно завыл, и раздался голос Королевы, вопрошавшей, что происходит.

— Я на глинистой площадке перед берлогой, — сказала она ошейнику. — Тигра пытается навредить малышам.

— Глупая безволосая обезьяна, — Тигра с отвращением покачал клыкастой головой, стыдясь, что обязан своим существованием такому тупому биологическому виду. Злобно рыча, члены стаи примчались на глинистую площадку. Не желая оказаться в центре спора, Рейчел покинула аэроплан. Тигра бросил один-единственный взгляд на разъяренных матерей и прыгнул на борт, а взлетев, небрежно помахал рукой: — Пока, человек. Надеюсь, они разорвут тебя на части.

Королева потребовала, чтобы ей рассказали все. Даже постыдные моменты, вроде ухода из логова и попытки бегства. Потом спросила:

— Куда ты надеялась сбежать?

— В систему Амазонки Эридана, — ответила она, не видя причин скрывать правду от альфа-самки.

— Тебя предупреждали, чтобы ты не подпускала этого самца к малышам, — напомнила Королева. — И все же ты сбежала, значит доверять тебе нельзя...

— Но с малышами ничего плохого не случилось, — запротестовала Рейчел.

— Тебе повезло, — согласилась Королева, — иначе ты была бы уже мертва. Поскольку мы не можем ни убить тебя, ни оставить в стае, мы должны избавиться от тебя.

— Избавиться? Как? — с опаской спросила Рейчел. Королева пожала плечами:

— Отправить тебя к Амазонке Эридана, если ты не передумала.

— Нет-нет, — она поспешно замотала головой. — Амазонка прекрасно подойдет.

Хесс возражал, равно как и малыши. Но Рейчел принадлежала стае, и Королева говорила от имени стаи. Будучи всего лишь человеком, Хесс сдался, потребовав только ее записную книжку, чтобы Рейчел не смогла раскрыть местонахождение Орма. Она с готовностью согласилась — все, что угодно, лишь бы убраться отсюда. Попрощавшись с малышами, она отправилась сквозь последний портал в направлении Амазонки Эридана.

Она стояла в скафандре на растрескавшейся древней ледяной равнине, дожидаясь, пока приземлится посадочный модуль. Когда шлюз прошел все циклы, она ступила внутрь и сняла скафандр. По модулю распространился слух, что единственный уцелевший член экспедиции к Тигрису Эридана Рейчел Наоми Мохаммед-Коэн, приписанная к пропавшей «Амелии Ирхарт», объявилась в двух световых годах от того места, где исчез ее корабль. Папа был на борту «Нефертити», а мама командовала посадочным модулем и первой появилась у шлюза. Со словами: «Как ты сюда попала?» — она приняла Рейчел в свои объятия.

Перевела с английского

Мария ТЕРАКОПЯН

© Rodrigo Garcia y Robertson. Long Voyage Home, Asimov’s Feb 2004

Журнал "Если": 2004 № 3, с. 203-258.

Рисунок Игоря Тарачкова