– Садитесь, Лили. А теперь я хотела бы, чтобы все представились и рассказали, почему выбрали именно таких щенков. Начинайте, Салли, и продолжим по кругу.

– Ладно. Всем привет, – заговорила гостья, – меня зовут Салли, и я занимаюсь пиаром. Моя Рокси – Лабрадор, и я выбрала ее, потому что… э… потому что они такие славные, правда?

– О да, такие лабрадобрые, – вставил Маркус.

Все захихикали.

– Следующий, пожалуйста.

– Меня зовут Джон, я работаю в сфере компьютерных технологий. Я выбрал Элфи, поскольку мне всегда нравились охотничьи собаки.

– Ох уж эти охохотничьи собаки! – снова встрял Маркус.

Что ж, в сущности, он снимает напряженность.

– Я Сьюзен, а это Лола, – начала женщина с подкрашенными глазами. Она явно была смущена. – Ой, а может, наоборот? Нет – я точно Сьюзен и преподаю йогу. Я всегда любила английских сеттеров, потому что…

– В общем, попала в сети к сеттерам, – фыркнув, перебил ее Маркус.

Его комментарии становились несколько навязчивыми, но он явно не мог усидеть на месте.

– Меня зовут Джейн, а это Черныш. Мое детство прошло на ферме, и я всегда знала, что когда-нибудь обязательно заведу бордер-колли.

– Я Иэн, занимаюсь дизайном интерьеров, а это мой мопс Бентли.

– Я Лили Джейго, редактор журнала «Я сама», а моя малышка ши-тцу…

– Будьте здоровы! – воскликнул Маркус. Публика снова захихикала, а Лили одарила шутника ледяным взором.

– Я сказала – ши-тцу, – медленно повторила Лили. – И ее любящая тетушка Дженнифер Энистон тоже ши-тцу.

– Почему же вы ее так назвали? – спросил явно заинтригованный Маркус.

– Неужели вы не замечаете сходства?

– Трудно сказать, – задумчиво ответил он. – Знаете ли, нос не совсем похож…

– При чем тут лицо? – воскликнула глубоко оскорбленная Лили. – Волосы! То есть шерсть! Вы только взгляните на эту длинную шелковистую шерстку! Ты настоящая Дженнифер Энистон, правда, детка? – Дженнифер заурчала в ответ. – А малышку мы назвали Гвинет Пэлтроу – по той же самой причине.

– Ну как вы могли? – искренне возмутился Маркус. – Разве вы не знаете, что Дженнифер Энистон и Гвинет Пэлтроу не ладят?

– Точно, – живо поддержала его Филлис. – Они не поделили Брэда Питта. Кстати, Гвинет Пэлтроу не выносит еще и Дженнифер Лопес, – со знанием дела добавила старая дама.

– Да, я тоже слышала, – согласилась с ней Джейн. – Наверное, все еще не может простить ей Бена Аффлека. Читали ту статейку в «Хелло!»?[23]

– Послушайте, я бы попросила вас более серьезно отнестись к цели нашего мероприятия, – вмешалась я.

– Ладно, – сказала Маркус. – Я Маркус Лонгман и работаю в кино.

– Правда? – оживились все собравшиеся. – А чем вы занимаетесь?

– Вы режиссер? – сдержанно поинтересовалась Лили.

– Нет, я занимаюсь разными трюками.

– Потрясающе! – воскликнула Лили. – Так вы каскадер?

Он кивнул. Это походило на правду, поскольку он был очень подтянутым и накачанным, что явно говорило о больших физических нагрузках.

– Мы должны написать об этом в «Я сама», – с энтузиазмом продолжила Лили. – Над чем вы работали в последнее время? Что-нибудь известное?

– Над фильмом «Земля!». Мне стало плохо.

– О, говорят, это что-то необычайное, – вновь продемонстрировала свою осведомленность Филлис.

– Это… это полный восторг! – завопила Лили. – Я была на предварительном просмотре.

Внутри у меня все оборвалось.

– Так почему же вы остановились на Прутике, Маркус? – решительно вмешалась я, пытаясь сменить тему.

– Потому что джек-расселы – умные, веселые и храбрые собаки. А еще я подумал, что мы сможем проделывать разные номера вместе.

– Какие номера? – спросила Лили.

– Ну, прыгать с парашютом, летать на дельтаплане, ходить на байдарках…

Лили выпучила на него огромные черные глаза.

– Но собаки не занимаются такими вещами!

– Занимаются. Вот мой последний джек-рассел любил – просто обожал – серфинг! У него и собственный костюм был. Мы с ним даже скай-дайвингом занимались – правда, прыгали всегда вместе, а то в одиночку он вряд ли бы справился. Но, увы, в прошлом году он попал в переделку.

– Что случилось? – спросили мы все хором, затаив дыхание.

– Пес повредил спину, выбираясь из кровати. В сущности, он принадлежал моей бывшей подруге, и, уходя, она забрала его с собой. Тогда я и завел Прутика.

– А с той собакой вам удается видеться? – заботливо спросила Филлис. – Надеюсь, да, а то он, наверное, скучает.

– Да, мне разрешено его навещать. Все в порядке.

– Я прошу вас – пожалуйста, прекратите этот лай… то есть эти разговоры, – вмешалась я, напоминая гостям о том, кто вожак стаи. – У нас масса дел.

Мгновенно воцарилось почтительное молчание, лишь единожды прерванное робким тявком.

– Итак, – начала я. – Цель подобных щенячьих вечеринок в том, чтобы щенки с самого начала учились общаться друг с другом, и тогда впоследствии они смогут избежать многих проблем. Начнем с упражнения под названием «Передай щенка». Я попрошу вас передать вашего питомца соседу слева, а потом тщательно осмотреть доставшихся вам щенков – заглянуть в глаза, в уши, в пасть, проверить лапы. Пощупайте шкурку и потрите животик – у собак это самая ранимая часть тела. Словом, ведите себя, как настоящие ветеринары. Если в течение пяти недель ваш щенок побывает в руках девяти посторонних людей, он сделает серьезный шаг к тому, чтобы стать воспитанным, ответственным и хорошо приспособленным к жизни собачьим гражданином. Итак – передавайте щенков…

– Ой, какой чудный…

– Нет, пожалуйста, не держите ее так! Возьмите вот так.

– Ого, ну и зубки!

– Осторожно, не уроните его!

– Ну что вы, я аккуратно его держу…

– Пока, моя душенька. Скоро увидимся! Затем я советовала гостям, как отучить щенков кусаться, после чего у нас была общая дискуссия о наиболее распространенных проблемах с поведением собак и о том, как их избежать. Потом я поговорила о кормлении и под конец предложила собравшимся поделиться своими трудностями.

– Лола не очень-то поддается дрессировке, – со вздохом пожаловалась Сью.

– А мой не бежит ко мне, когда я его зову, – сообщил Джон.

– Я так устаю по ночам, – призналась Джейн. – Черныш будит меня раза три, не меньше.

– С Бентли то же самое.

– Я чувствую, что не справляюсь, – разоткровенничалась Сью. У нее даже слезы на глаза навернулись. – Ощущаю себя такой беспомощной. Ведь я взвалила на себя огромную ответственность – маленькое существо, которое я так люблю и которое так от меня зависит. – Она всхлипнула. – Я совершенно… раздавлена.

– Это у вас депрессия. Она случается со многими владельцами щенков, – сказала Лили, протягивая Сью носовой платок. – У меня так было с Дженнифер. Скоро пройдет. Впрочем, можете сходить к доктору.

– Все дело в том, что вы впервые завели щенка, – заметил Джон. – Так бывает со многими людьми, – сочувственно добавил он.

– Да, я чувствовала то же самое, – призналась Филлис. – Не переживайте, Сью. Я уверена – из вас получится прекрасная мать.

– Да, да, не волнуйтесь, – ободрили Сью все хором. – У вас все получится.

В девять часов гости начали разъезжаться, обещая устроить совместные игры для щенков.

– Было здорово, – тепло сказал Маркус. – Прутику очень понравилось, да, Прутишка?

Я улыбнулась. Возможно, Маркус слишком непоседлив, но весьма дружелюбен. К тому же он довольно симпатичный.

– Скажите, а чьим дублером вы были в фильме «Земля!»? – поинтересовалась Лили. – Александра Дарка? Он на редкость хорош.

– Нет – Джо Фентона. Он играет старшего помощника капитана. Всю дорогу меня выбрасывали за борт – причем, увы, в Северное море, а вовсе не в Карибское. Что ж, за это мне и платят.

Он протянул мне рекламный листок формата А5 с надписью: «Вы МОЖЕТЕ защитить себя!»

– Что это, Маркус?

– Начиная со следующего месяца я веду курсы самообороны в церкви возле Тоттенем-Корт-роуд. Будет здорово, если вы сообщите об этом заинтересованным лицам.