Угрюмо вставал над крепостью серый рассвет следующего дня. Рилиан проснулся в еще более гнетущем настроении, чем обычно. Холодный тусклый свет омывал комнату. Воздух был серым и неподвижным. Вокруг царила тишина. Юноша сбросил одеяло и встал навстречу ледяному утру. Он подошел к окну и взглянул на небо, предвещавшее снегопад: тучи плотным покрывалом затягивали небосклон, как всегда перед метелью, мир объяло таинственное безмолвие. Через несколько мгновений Рилиан увидел первые снежинки, упавшие на темную поверхность двора. За ними последовали другие, и вскоре воздух украсился белыми хлопьями. Раньше Рилиан радовался первому снегу, а сейчас передернул плечами и с тяжелыми мыслями отошел от окна.
Подойдя к умывальнику, Кру стал внимательно рассматривать небритое лицо, отразившееся в зеркале. «Лицо раба, — подумал он с горечью. — Вечного раба, если ты ничего не предпримешь». Он уже взялся за кувшин и вдруг застыл с поднятой рукой: крепость задрожала от взрыва, пол заходил ходуном, а на умывальнике зазвенела утварь. От давящего шума, звучавшего громче канонады, Кру инстинктивно зажал уши. Крекит же зашипел и съежился от страха. Только после того, как рокотание стихло, змей расслабил кольца, и Рилиан смог вздохнуть. Но даже пребывая в состоянии крайнего удивления и тревоги, он осознавал, что эти звуки ему знакомы — он слышал их когда-то, правда не такие громкие. Ему вспомнилась ночь прибытия в Вели-Джива, вспомнились раскаты грома над холмами и молнии, летавшие между крепостью Гевайн и Тираном Мглы. Затем в ночь возвращения из леса Миазма он еще раз стал свидетелем обмена ударами молний. Теперь звучали такие же взрывы, и вывод напрашивался сам собою: Кипроуз Гевайн, уверовав в силу своих персон, начал великое наступление на Ванэлисс Невидимую.
Рилиан подбежал к окну, но с первого этажа обзор был слишком ограниченным. Когда прогремел второй раскат, он выбежал из комнаты, промчался по коридорам к подножию лестницы, ведущей на башню Повелитель Туч, и, взбежав до середины ее, до первой бойницы, увидел расстилающуюся внизу долину и краешек скал, стеной стоящих на противоположной ее стороне. Ему даже в голову не пришло посмотреть вниз на город. Впрочем, деревья и скалы закрывали от него Восходящую тропу, так что в любом случае он не увидел бы большую толпу, примерно в две сотни людей, поднимающуюся к крепости Гевайн.
Кру высунулся из окна и изогнулся так, чтобы видеть верх башни. Крепость задрожала, оглушительный гром можно было не только слышать, но и ощутить, и из окна мастерской вылетела алая молния. Рилиан затаил дыхание. Он видел эту молнию Я не первый раз, но теперь уже знал, что это явление создается при помощи Быстрого Замещения Вуру — приема трудного и изнурительного, выполнение которого под силу только самым искусным сверхнормалистам. Благодаря приобретенным знаниям он, естественно, не воспринимал такие вещи как чудо. Но сейчас у него снова возникло чувство благоговейного трепета, поскольку молния, появившаяся перед ним, превосходила все виденные им прежде.
Молния прошла прямо у него над головой, так что он автоматически пригнулся. Она была похожа на сказочного дракона, огромного и длинного, — ее голова простиралась над серединой долины, а хвост только выходил из башни Повелитель Туч. Цвет был насыщеннее, глубже и ярче, чем когда-либо. Вот олицетворение той минуты, о которой мечтал Кипроуз Гевайн: об объединенных усилиях множества адептов, чьи сверхнормальные силы поднимутся до беспримерных высот. Теперь, размышлял Рилиан, Кипроуз с персонами станут известны далеко за пределами Вели-Джива, но едва ли эта новость обрадует человечество. А что потом? Неужели последуют другие персоны, и мир окажется наводненным Кипроузами? Ведь сеньор говорил, что возможности здесь почти безграничны.
Молния расколола снежное небо надвое и, пролетев высоко над городом, вонзилась в туманы Ванэлисс, словно огненный меч. Свечение разряда было настолько сильным, что на короткий миг показалось, будто мгла, окутывающая противоположную вершину, расступилась, как бы отпрянула в испуге. Рилиану даже привиделось, что он разглядел затейливые башни крепости, известной как оплот колдуньи. Но через мгновение мгла стала по-прежнему непроницаемой, будто бы и не было в ней просвета.
Кипроуз не давал передышки своему противнику. Первая молния еще не успела погрузиться в туман, а он уже выпустил вторую. Вероятно, персоны только теперь достигли своего наивысшего уровня, поскольку вторая молния была еще больше первой. Она вылетела из окна башни с оглушительным хлопком, выгнулась дугой, пролетела высоко над долиной, и туман расступился под ее напором. Ни материальный, ни сверхнормальный барьер не мог остановить ее движение. Молния прорезала мглу и ударила в крепость Ванэлисс. Там рухнула высокая башня и занялся пожар, и в разные стороны полетели искры. На мгновение стала видна вся сцена: суровая старая крепость, башня, внезапное яркое пятно пламени. Затем туман вновь сомкнулся, Тиран Мглы исчез, и весь обзор запорошило кружащимся снегом.
Почему она не ударит в ответ? Рилиан вдруг осознал: ему хочется, чтобы какая-нибудь сила смогла противостоять новообретенной мощи Кипроуза Гевайна и персон. А может ли она вообще защищаться?
Конечно, она сделала такую попытку. Прозвучал раскат грома, и голубая молния Ванэлисс воспарила над долиной. Рилиан наблюдал, анализируя шансы. Сила Ванэлисс оказалась неожиданно слабой, или, вероятно, показалась таковой по сравнению с молниями Кипроуза. Лазурная «стрела» ударила в землю далеко от цели. Следующая молния быстро неслась прямо в выбранную цель, но перелетела ее.
Ответ Кипроуза оказался еще более сокрушительным. Из Повелителя Туч выскочила огромная зубчатая молния, а вслед за ней в быстрой последовательности — еще три. Сияющий залп пронесся над городом и вошел в самое сердце тумана, нанеся значительный ущерб. Мгла истончилась, мерцая и светлея, почти до прозрачного состояния. Впервые на памяти человечества призрачные чертоги Тирана Мглы предстали миру открытыми. Туман рассеялся. Рилиан увидел громаду старинных зданий, построенных в том же стиле, что и крепость Гевайн, только с причудливыми витыми башенками, часть из которых несла следы разрушений, а две оказались разрушенными полностью. Все было видно очень четко, несмотря на падающий снег и остатки мглы. И в том, что Тиран остался без прикрытия, было какое-то ощущение хамского нарушения приличия — вроде вторжения в чужую личную жизнь. Похоже, и Ванэлисс расценила ситуацию таким же образом, потому что послала мощный росчерк голубой энергии, резко пронзивший пространство. На мгновение у Рилиана возникла полная иллюзия того, что разряд летит прямо ему в лицо. Руки молодого человека вцепились в подоконник, но он остался ждать ее приближения.
Снаряд Ванэлисс так и не сумел пройти сквозь сверхнормальный защитный слой Кипроуза. На некотором расстоянии от крепости молния натолкнулась на невидимый воздушный барьер и растратила всю энергию в одном оглушительном голубом взрыве света и тепла. Рилиан невольно отшатнулся и зажмурился от яркой вспышки. Едкий запах достиг его ноздрей, и он вспомнил, как Мерит описывала предыдущую атаку Ванэлисс, во время которой голубой молнии удалось пробиться сквозь щит сверхнормальности. Если это случилось тогда, значит, может произойти и сегодня. При мысли о Мерит в нем вновь всколыхнулась тревога: самое главное сейчас — найти девушку и защитить ее.
«Защитить ее? — насмешливо произнес внутренний голос. — А как? Ты не в состоянии ни забрать ее из крепости, ни выбраться отсюда!» — «Не в состоянии? А если внимание Кипроуза будет полностью поглощено другим? Посмотрим».
К нему пришла уверенность в своих силах. Последние несколько недель он усиленно занимался, развивая свою сверхнормальность. Конечно, абсолютной уверенности в себе у юноши не было, но он понимал: вряд ли еще когда подвернется столь удачная возможность. Это шанс, который посылает ему судьба.
Должно быть, Мерит где-то в крепости: или наблюдает за битвой из окна какой-нибудь башни, или, что более благоразумно, находится в одной из подземных комнат. Но интуиция повела его в Большой зал.
