Подталкивая на бегу экстрасенса, она одновременно осматривала свой дисраптер. Энергетический кристалл был сильно разряжен, его могло хватить на три-четыре выстрела, не больше. Под ногами у нее опять задрожал пол. Пришелец настигал их. Она рискнула оглянуться и холодно выругалась. Пришелец был намного ближе, чем она предполагала, и уже нацеливался на них. Эта туша могла передвигаться на удивление быстро. Фрост улыбнулась. Она всегда выступала в роли преследователя и никогда не была преследуемой. Такое для нее было в новинку и даже поднимало настроение.

Они завернули за угол и остановились — дальше был тупик. То, что на плане обозначалось как сквозной проход, теперь было забито густым скоплением паутины пришельца. Фрост вскинула свой дисраптер. В нем было достаточно энергии, чтобы пробить брешь в паутине, но ей нужно было оставить заряд и для пришельца. После секундного колебания она нацелила дисраптер на паутину. Пучок энергии прорвал густую клейкую массу, обуглив края взметнувшейся паутины. Фрост рванулась вперед, но паутина неуклонно стала принимать прежнюю форму, с непостижимым упорством соединяясь в единое целое. Путь снова был перекрыт, а такой ценный выстрел потрачен попусту. Тратить еще один не было смысла. Она быстро огляделась вокруг. В потолке и стенах тоже были отверстия, куда они вели — неизвестно, ясно было только то, что их проделал пришелец. Фрост повернулась к экстрасенсу, которая с дрожащими от волнения губами беспомощно оглядывалась назад.

— Нам придется задержаться здесь, экстрасенс. Или точнее — мне. Ты не сможешь мне помочь, только зря пострадаешь, если встретишься у него на пути. Поэтому будешь выбираться в одиночку. Двигайся по какому-нибудь тоннелю — они обязательно выводят куда-то. Выбирай тот, который поуже, тогда чудовище не сможет пролезть следом. А я останусь здесь, и буду отвлекать его до тех пор, пока капитан и Кэррион не закончат свое дело.

— Ты не сможешь сдержать пришельца, — запротестовала Дайана. — Дисраптер не причинит ему вреда, а гранаты лишь ненадолго задержат его продвижение. Тебя ждет неминуемая смерть. Пойдем вместе со мной! Я смогу сделать нас невидимыми для пришельца, и он потеряет наш след в тоннелях.

— Нет, экстрасенс. Ты же знаешь, что у нас есть задание, которое надо выполнить. Нам надо отвлечь пришельца.

— О каком задании можно говорить, если оно равносильно самоубийству! Оставайся здесь, если хочешь проститься с жизнью!

Фрост недоуменно подняла брови.

— Это еще надо доказать. В конце концов, я же разведчица! Мы не можем обе скрыться в тоннелях хотя бы потому, что плохо знаем, куда они ведут. А пришелец знает их расположение намного лучше! Ты уходишь, экстрасенс, а я задержу его здесь. Ты должна выжить, чтобы снова стать для него приманкой, если потребуется. И если тебе придется уходить от чудовища в одиночку, то без хорошего преимущества на старте ты не обойдешься. Давай, поторапливайся!

Дайана твердо взглянула на нее.

— Ты что, собираешься умереть здесь?

— Нет — если у меня будет хотя бы один шанс.

— Ты в этом уверена?

Фрост обреченно вздохнула.

— Да, экстрасенс. Вполне возможно, что такой шанс у меня будет. Но это и не так уж важно. Я помню о своем долге. Я всегда была готова умереть на поле боя, а не в постели. Такова моя работа, и я ничего не имею против нее. Это мой долг, и в нем моя жизнь. Это все, к чему я стремилась.

— Ты хочешь сказать, к этому всегда принуждала тебя Империя! Они тебя просто запрограммировали — так же, как и меня. Они сломали твою жизнь, заставив полюбить кровь и убийство, и теперь ты готова погибнуть ради этого. Тебя так вышколили, что ты не можешь довериться даже своим чувствам и отступить.

— Нет, Дайана, дело не в этом. Я буду стоять и сражаться потому, что умею делать это лучше, чем кто-нибудь другой. Мы выигрываем время для остальных: я — сражением, ты — бегством. А теперь делай, как тебе приказано, и беги по этому тоннелю. Прошу тебя!

Дайана неожиданно шагнула к разведчице и крепко обняла ее. Фрост на секунду замешкалась, а потом ласково похлопала девушку по спине. После того как Фрост помогла ей взобраться в верхний тоннель, Дайана отправилась в путь. На прощание она улыбнулась разведчице, твердо сжала дрожащие губы и исчезла в тоннеле, освещая себе дорогу фонарем.

Через секунду Фрост приспособилась к тусклому свету и, повернувшись лицом к надвигающейся опасности, стала ждать. На одной ее руке ровно жужжал силовой щит, в другой ощущалась приятная тяжесть меча. Разведчица медленно, спокойно дышала, ее рука была тверда. Какого черта! Это ведь всего лишь пришелец. И когда в полумраке в дальнем конце коридора что-то зашевелилось, она только спокойно улыбнулась.

Находясь в самом центре убежища пришельца, капитан Сайленс и Кэррион в немом удивлении смотрели друг на друга, а в их сознании все еще раздавался спокойный голос Одина, сообщивший о начале отсчета времени до ядерного взрыва. Сайленс убрал в кобуру свой дисраптер.

— Что же, замечательно! Потрясающе! И что мы теперь будем делать?

— Все, что я могу предложить, — сказал Кэррион, — это продолжить обсуждение вопроса на бегу. В нашем распоряжении всего полчаса на то, чтобы узнать, где находятся экстрасенс и разведчица, покончить с пришельцем и убраться с проклятой Базы. Кроме того, надо заставить Одина впустить нас обратно на катер и взлететь с планеты до того момента, когда сработает ядерное устройство.

— Другими словами, нам остается только погибнуть, — невесело улыбнулся Сайленс. — Но, черт возьми, все же нужно попробовать поступить наперекор судьбе. Один, вывери наши координаты и сообщи кратчайший путь к выходу.

— Боюсь, что я не смогу выполнить ваш приказ, капитан, — возразил искусственный мозг. — Во-первых, я не позволю вам вернуться на борт катера. Вы по-прежнему являетесь носителями тканей пришельцев. Во-вторых, в Империю необходимо доставить тело пришельца и как можно больше образцов его технологии. Имея потенциальную угрозу в лице пришельцев данного вида, Империя должна знать, каковы ее масштабы. Кроме того, я настаиваю, чтобы вы сделали все возможное для сохранения Базы и имеющегося на ней имущества. Я сожалею, что вынужден пойти на такие крайние меры, однако моя программа предусматривает это. Вы меня должны понять.

— Когда бываешь уверен, что ситуация не может стать хуже, она все-таки ухудшается, — сказал Сайленс. — Один, я предлагаю тебе сделку. Если ты согласишься эвакуировать нас с планеты и доставить на «Ветер тьмы» для прохождения карантина, мы спасем Базу и все ее оборудование от гибели. Что ты скажешь на это?

— Я согласен, — неожиданно промурлыкал искусственный мозг. — Моя программа допускает гибкий подход в аварийных ситуациях.

— Хорошо, — облегченно вздохнул Сайленс. — Это уже хорошее начало.

— Но прости меня, — вмешался Кэррион, — как ты собираешься расправиться с пришельцем и отключить ядерное устройство, имея в запасе всего тридцать две минуты?

— Кровь из носу, но мы должны успеть! Один, ты должен немедленно войти в контакт с компьютерами Базы. Неужели ты не сможешь подключиться к программе, осуществляющей отсчет времени до взрыва, и дать отбой?

— Сейчас уже нет, капитан. Когда эта мера стала использоваться в качестве последнего, самоубийственного средства защиты, в Империи позаботились, чтобы отсчет нельзя было приостановить. Временно это как-то удалось сделать пришельцу, но, признаюсь, я до сих пор не понимаю, как он добился этого. Я делаю все возможное, чтобы повлиять на соответствующие компьютерные программы, но, по самым оптимистическим прогнозам, мне потребуется намного больше времени, чем тридцать одна минута.

— Ты рассчитывал на такой ответ? — спросил Сайленс у Кэрриона. — Какие в связи с этим есть идеи?

— А нам известно, где установлен ядерный заряд? — задумчиво нахмурившись, спросил Кэррион.

— Что скажешь, компьютер?

— Точное местоположение заряда зашифровано с помощью специальных кодов, к которым я не имею доступа. По логике, ядерное устройство должно быть установлено где-то на третьем уровне — чтобы обеспечить максимальное разрушение объекта.