Этот город на Таврическом полуострове, который греки называли Сугдеей, Сугдаей или Сидагиосом, генуэзцы — Солдайей или Сулдадией, древние русичи — Сурожем, восточные географы — Судаком, Солтаком, Шолтатией, сохраняет до наших дней название Судак.

Город, выросший на берегу удобной гавани, вблизи Боспора Киммерийского (Керченский пролив) и озера Меотийского (Азовское море), куда вели сухопутные пути из Восточной Европы и азиатских просторов, с самого начала своей истории стал важнейшим пунктом черноморского судоходства.

Пребывание человека в окрестностях Судака прослеживается со времен палеолита. В Новом Свете найдены орудия труда неандертальцев, относящиеся к среднему палеолиту (80–30 тыс. лет до н. э.). Следы открытой стоянки неандертальцев обнаружил в обрыве сухой речки близ горы Меганом А. И. Полканов. Это было время последнего оледенения Земли, когда в Крыму даже летом стояли холода. Неандертальцы умели добывать огонь. Они охотились на крупных и мелких животных и одевались в их шкуры.

В окрестностях Судака и в Новом Свете найдены орудия труда новокаменного века (10—4 тыс. лет до н. э.), а на горе Меганом, в Капсельской долине и на горе Караул-Оба открыты стоянки и поселения эпохи бронзы (II тыс. до н. э.).

В I тыс. до н. э. и в первые века н. э. на территории, прилегающей к Судакской бухте, обитали аборигенные племена тавров. Жильем им служили пещеры, хижины и укрепленные убежища, сложенные из крупных камней. Занимались тавры охотой, рыболовством, мотыжным земледелием, скотоводством. По свидетельству древнегреческих авторов, тавры нападали на проходящие мимо берегов суда, выходя для этого в море на утлых долбленых челнах.

Для контроля за населявшими окрестности таврами и обеспечения безопасности каботажного плавания по маршруту Боспор — Херсонес на западных отрогах горы Караул-Оба в I веке до н. э. была построена боспорская крепость. Многолетний руководитель Кутлакской экспедиции, исследовавшей крепость, С. Б. Ланцов считает, что в этом месте может быть локализован античный порт Афинеон. Флавий Арриан, правитель римской провинции Каппадокии, совершивший в 134 г. н. э. плавание вдоль берегов Черного моря, указывает покинутый порт скифо-тавров между Феодосией и Лампадой (совр. Малый Маяк близ Алушты). Он пишет: “Отсюда (от Феодосии. — Авт.) 200 стадиев до покинутого порта скифо-тавров”. Анонимный автор, чье сочинение датируется V веком, указывает название пункта: “от Феодосии до пустынной гавани Афинеона или гавани скифо-тавров 200 стадиев… здесь спокойная стоянка для кораблей”.

По разным подсчетам, 200 стадиев равны приблизительно 32–42 километрам. На таком расстоянии от Феодосии находятся современные поселки Курортное и Коктебель. Некоторые исследователи предполагали, что Афинеон следует искать на месте средневековой Сугдеи. Однако поселения античного времени в этих местах пока не обнаружены. На территории Судака сделаны лишь единичные находки, относящиеся к рубежу I тыс. до н. э. — I тыс. н. э.

Таким образом, крепость на склонах Караул-Обы, хотя и находится в 60 километрах от Феодосии, а не в 32–42, единственный известный в настоящее время античный памятник в юго-восточном Крыму. Стоящая на высоком береговом обрыве крепость была хорошо видна с проходящих судов и являлась прекрасным ориентиром для каботажного плавания. К моменту написания перипла Арриана крепость уже в течение века была заброшена, однако ее руины, с учетом нынешней сохранности, могли в те времена выглядеть очень внушительно.

Жители средневековой Сугдеи относили основание города к 212 г. н. э., о чем говорят записи на полях Синаксаря — греческой рукописной книги религиозного содержания, в средние века хранившейся в одном из христианских монастырей. На протяжении многих десятилетий монахи делали на полях Синаксаря пометки о важных, с их точки зрения, событиях. В середине XIX века судакский Синаксарь был обнаружен на острове Халка в Средиземном море и опубликован в 1863 г. в пятом томе “Записок Одесского общества истории и древностей”.

В одной из заметок на полях Синаксаря, датированной 1296 г., говорится: “Построена крепость Сугдея в 5720 году. [Всех же лет] от построения Сугдеи до сегодняшнего дня, т. е. до 6804 года, 1084”. Летосчисление в Византии и на Руси в средние века велось от “сотворения мира”. 5720 год этого летосчисления соответствует 212 г. н. э.

Эта дата повторяется в записях, сделанных в 1312 и в 1411 гг. Неизвестно, какими материалами располагали авторы заметок о дате основания Сугдеи. Возможно, это были письменные источники, позднее утерянные, возможно, только устные недостоверные предания. Других материалов, которые подтверждали бы эту дату, до нашего времени не сохранилось.

Первоначально поселение находилось на приморской полосе у подножия горы Крепостной (пляж совр. поселка Уютного). В 1968 г. археологи исследовали в этом месте так называемое Приморское укрепление, защищавшее поселение с моря. Укрепление датируется VI веком, однако эта датировка вызывает споры. Архитектор Е. И. Лопушинская считает, что архитектура и кладка сооружений характерны для более ранних — римского или раннехристианского периодов истории архитектуры (III–V века). На дне бухты подводники обнаружили позднеантичные предметы, что косвенно подтверждает более раннюю датировку.

Возникновение города и его название — Сугдея связывают с аланами. Это ираноязычные племена сарматского происхождения, предки современных осетин, которые появились в Крыму во II–III веках н. э. В. Г. Васильевский показал, что в языке осетин имеются слова “сугдед” и “сугдаг”, а на Кавказе существует заброшенное поселение Суадаг. Ученый-топонимист В. Миллер предполагал, что название Сугдея происходит от ираноязычного слова “Сугда”, что переводится как “непорочный”, “святой”. Швейцарский путешественник и ученый Дюбуа де Монпере и другие исследователи считали Судак главным портом аланов.

Впервые в литературном тексте Сугдея упоминается в “Космографе” VII века неизвестного автора из Равенны. В числе других городов северного побережья Чёрного моря назван город Согдабон и указано его примерное местонахождение. С этого времени различные письменные источники упоминают город постоянно.

Начиная с VI века, побережье Крымского полуострова от Херсона (средневековое название Херсонеса) до Боспора оказалось под властью Византии. При императоре Юстиниане I (527–565), проводившем активную внешнюю политику, в Таврике развернулось интенсивное крепостное строительство. На Южном берегу возводятся крепости Алустон (совр. Алушта) и Горзувиты (Гурзуф). Согласно архитектурному анализу самые ранние кладки стен крепости в Судаке на северном склоне Крепостной горы также относятся к VI веку. Крепостные стены нижнего оборонительного пояса существовали уже в VIII–IX веках. Расположение крепостных стен этого периода указывает на то, что в VI веке город, кроме прибрежной полосы, занимал почти ту же территорию на северном склоне горы Крепостной, границы которой и сейчас обозначены оборонительными сооружениями. В позднее средневековье город только несколько расширился на восток и на запад.

В середине VIII века произошел значительный прилив византийских греков на Крымский полуостров. В Византии в это время разгорелась ожесточенная борьба между иконоборцами и иконопочитателями. После победы иконоборцев, поддержанных императорской властью, иконопочитатели вынуждены были искать спасения на окраинах государства, в том числе и в Таврике. Здесь они основали большое количество церквей и монастырей, способствуя этим быстрой христианизации местного населения.